Khi màn đêm buông xuống, nhân viên từ Cục Hải dương, Cục Hàng hải, thậm chí cả Cục Văn vật thành phố đều đã có mặt. Một tàu giám sát biển lớn hơn đỗ gần đó, những chiếc đèn pha chiếu sáng rực chín chiếc hòm sắt. Các chuyên gia xem xét từ trên xuống dưới, thảo luận hồi lâu rồi đưa ra kết luận sơ bộ: kỹ thuật chế tạo những chiếc hòm này không giống đồ hiện đại, mà giống đồ của những năm 50, 60 thế kỷ trước hơn, nhưng một số điểm hàn trên thân hòm lại rất mới, không loại trừ khả năng đã được người ta gia cố lại sau này. Còn bên trong là gì, không ai dám chắc.
Một người đàn ông trung niên trông như kỹ sư, đội mũ bảo hộ, bước đến trước mặt Trần Trường Căn, đưa cho ông một điếu th/uốc: "Lão sư phụ, là bác phát hiện ra đầu tiên à?"
Trần Trường Căn nhận th/uốc, không châm lửa mà chỉ kẹp giữa những ngón tay: "Ừ, chiều nay tôi ra khơi, la bàn xoay lo/ạn xạ, cứ thế mà tìm đến đây."
Người kỹ sư cười cười: "La bàn xoay lo/ạn xạ? Có thể là do mỏ khoáng kim loại lớn dưới đáy biển làm ảnh hưởng đến từ trường. Nhưng những chiếc hòm sắt này quả thực rất kỳ lạ. Chúng tôi bàn bạc rồi, quyết định ngày mai sẽ thử mở một cái xem tình hình bên trong thế nào. Lão sư phụ có kinh nghiệm phong phú, ngày mai bác có sẵn lòng ở lại giúp một tay không?"
Trần Trường Căn im lặng một lúc rồi gật đầu.
Đêm đó, Trần Trường Căn không về nhà. Ông nằm trong khoang tàu của mình, trằn trọc không sao ngủ được. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ mạn tàu, đổ một vệt sáng bạc xuống sàn khoang. Ông lấy nhật ký của ông nội ra, đọc lại mấy dòng chữ đó một lần nữa. Trên mặt biển ngoài cửa sổ, bóng đen của chín chiếc hòm sắt dưới ánh trăng trông đặc biệt tĩnh lặng, tựa như chín người khổng lồ đang ngồi xổm trên mặt nước.
Ông lơ mơ ngủ được một lúc rồi mơ một giấc mơ kỳ lạ. Trong mơ, ông đứng dưới đáy biển tối đen, phía trên đầu có một luồng sáng chiếu xuống, soi rõ một chiếc hòm sắt khổng lồ. Cửa hòm chậm rãi mở ra, từ khe cửa tỏa ra ánh sáng xanh u huyền, rồi ông nhìn thấy một bàn tay khô khốc chìa ra từ khe cửa, trên đầu ngón tay treo một tấm thẻ đồng gỉ sét, trên đó khắc một chữ: Trần.
Ông gi/ật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh đầm đìa.
Trời đã hửng sáng. Ông lật người ngồi dậy, bước ra khỏi khoang tàu. Sương sớm trên mặt biển vẫn chưa tan hết, đường nét của chín chiếc hòm sắt thấp thoáng trong màn sương. Trên tàu giám sát biển đã có người bắt đầu hoạt động, tiếng gầm rú của máy móc phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm.
Trần Trường Căn rửa mặt, ăn hai cái bánh bao nguội, rồi nhìn các chuyên gia và nhân viên kỹ thuật bắt đầu bận rộn. Họ điều một chiếc máy c/ắt cỡ lớn tới, chuẩn bị c/ắt từ khe cửa của chiếc hòm sắt gần nhất. Mọi người đều đứng từ xa, loa trên tàu giám sát biển liên tục phát đi thông báo: "Người không liên quan lùi ra ngoài phạm vi an toàn."
Trần Trường Căn đứng ở mũi tàu của mình, cách chiếc hòm sắt sắp bị c/ắt khoảng ba mươi mét. Ông nhìn thấy rõ mồn một. Người kỹ sư trực tiếp vận hành máy c/ắt, ngọn lửa màu xanh nhảy múa trong ánh ban mai, phát ra tiếng rít chói tai. Tấm thép của hòm sắt nhanh chóng đỏ rực dưới nhiệt độ cao, tan chảy, tia lửa b/ắn tung tóe.
C/ắt được khoảng mười phút, người kỹ sư dừng máy. Ông ta tiến lại gần hòm sắt, dùng một chiếc xà beng cán dài nhắm vào khe hở vừa c/ắt, dùng sức bẩy mạnh.
"Két--"
Một tiếng x/é toạc kim loại khiến người ta gh/ê răng vang vọng khắp mặt biển. Cửa hòm sắt bị bẩy ra một khe hở, một luồng khí đục ngầu tràn ra từ khe hở, mang theo mùi gỉ sắt nồng nặc cùng một thứ mùi khó tả, giống như mùi trang sách cũ trộn lẫn với tảo biển khô.
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào khe hở đó. Người kỹ sư lùi lại vài bước, đợi luồng khí tan hết lại tiến lên, dùng sức bẩy tiếp. Khe cửa ngày một lớn, lộ ra không gian tối om bên trong.
Đúng lúc cánh cửa được bẩy ra đủ rộng để một người có thể lách mình vào, từ trong bóng tối của cánh cửa, bỗng bừng sáng một luồng ánh sáng dịu nhẹ, màu xanh u huyền. Luồng sáng đó không giống đèn điện, cũng chẳng giống ngọn lửa, mà giống như một loại hào quang đang chuyển động, mang theo cảm giác sống động, nhuộm cả vùng nước xung quanh thành một sắc màu huyền ảo.
Trong đám đông vang lên tiếng kinh hô. Trần Trường Căn nắm ch/ặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Người kỹ sư cũng sững sờ, ông ta cầm xà beng, ngây người nhìn luồng sáng xanh bên trong cửa. Ánh sáng đó không hề chói mắt, thậm chí còn mang lại cảm giác ấm áp, an tường, nhưng trong chiếc hòm sắt hàn ch*t dưới đáy biển này, sự xuất hiện của một luồng sáng q/uỷ dị như vậy đủ khiến bất cứ ai cũng phải rợn tóc gáy.
"Bên trong là cái gì?" Có người hét lên.
Không ai trả lời. Tất cả mọi người đều nín thở. Đèn pha trên tàu giám sát biển chiếu tới, ánh sáng xanh và ánh sáng trắng đan xen vào nhau, soi rõ rìa bên trong hòm sắt. Trần Trường Căn mắt tinh, ông thấy dưới sự phản chiếu của luồng sáng xanh, bên trong hòm sắt dường như chất đống thứ gì đó, được bọc bằng một lớp vải dầu dày, không nhìn rõ hình dạng.
Người kỹ sư nuốt nước bọt, ông ta quay đầu nhìn đám đông một cái, rồi lại quay đầu lại, hít sâu một hơi, thò tay vào khe cửa, với về phía luồng sáng xanh đó.
Tim của tất cả mọi người đều như treo ngược lên cổ họng.
Ngay khi đầu ngón tay ông ta sắp chạm vào luồng sáng xanh, một biến cố bất ngờ xảy ra.
