Ông quay người bước vào khoang tàu, mò mẫm hồi lâu trong một ngăn bí mật dưới sàn giường, rồi lôi ra một gói nhỏ bọc trong vải đỏ. Vải đỏ đã phai màu bạc phếch, nhưng sau khi mở ra, thứ bên trong khiến cả hai người con trai đều nín thở.
Đó là một tấm thẻ đồng, nhỏ hơn bàn tay một chút, hình tròn, xung quanh rìa khắc một vòng vân sóng nước, chính giữa là chữ "Trần" viết theo lối triện. Bề mặt tấm thẻ đồng mọc đầy gỉ xanh, nhưng nét chữ vẫn rõ ràng, có thể nhận biết được. Ở rìa tấm thẻ có một lỗ nhỏ, xỏ qua một sợi dây da đã đen cứng, trông như vật đeo trên cổ hoặc cài trên người.
Trần Trường Căn đưa tấm thẻ đồng ra trước mặt hai con trai: "Tấm thẻ đồng này là do cụ cố các con để lại, khi truyền đến tay ta, cụ chỉ dặn đúng một câu: 'Hãy giữ kỹ bên mình, đừng để người khác thấy'. Hồi trẻ ta không hiểu, giờ nghĩ lại, huy hiệu trên tấm thẻ này giống hệt với huy hiệu trên chiếc hộp gỗ kia."
Trần Hải Sinh đưa tay định chạm vào, liền bị Trần Trường Căn ngăn lại: "Đừng động vào. Thứ này e là đã có từ lâu đời rồi, làm hỏng thì không tốt."
Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen từ phía tàu giám sát biển đi tới. Dáng người ông ta không cao, nhưng bước đi mạnh mẽ, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng quét một vòng trên bến tàu, cuối cùng đi thẳng về phía Trần Trường Căn.
"Sư phụ Trần?" Người đàn ông trung niên đứng dưới tàu, ngước nhìn Trần Trường Căn, giọng điệu khách sáo nhưng mang theo sức nặng không thể nghi ngờ: "Tôi tên là Chu Minh Viễn, thuộc bộ phận bảo vệ di tích văn hóa của thành phố. Có tiện cho tôi mượn một bước để nói chuyện không?"
Trần Trường Căn nhìn ông ta một cái rồi gật đầu. Ông đi theo Chu Minh Viễn đến dưới gốc cây hòe già bên bến tàu, bóng cây che khuất ánh nắng ban trưa, khiến không khí có thêm một chút mát mẻ.
Chu Minh Viễn lấy từ trong túi ra một bức ảnh đưa cho Trần Trường Căn. Bức ảnh chụp chính bên trong chiếc hòm sắt đó, dưới ánh đèn pin cường độ cao, đường nét của món hàng bọc trong vải dầu hiện ra rõ ràng. Nhưng Chu Minh Viễn chỉ vào một chi tiết ở góc bức ảnh: "Sư phụ Trần, bác nhìn chỗ này xem."
Trần Trường Căn ghé sát nhìn kỹ, ở phía dưới đống vải dầu, lộ ra một đoạn cấu kiện gỗ, trên đó cũng khắc một huy hiệu, nhưng huy hiệu đó khác với chữ "Trần", là một hình tròn, chính giữa là hình một con rồng đang cuộn mình, thân rồng bao quanh một thanh ki/ếm. Phía dưới huy hiệu có một hàng số cực nhỏ, trông giống như mã số.
"Về huy hiệu này, chúng tôi đã sơ bộ tra c/ứu dữ liệu, có thể là biểu tượng của một tổ chức dân sự vào những năm bốn mươi của thế kỷ trước." Giọng Chu Minh Viễn hạ rất thấp: "Tổ chức đó tên là 'Đông Hải Hộ Sản Hội', là một đoàn thể bí mật do các thương nhân và ngư dân vùng ven biển Tô Bắc tự phát thành lập trong thời kỳ kháng chiến chống Nhật. Nhiệm vụ chính là bảo vệ vật tư ven biển không bị quân Nhật cư/ớp phá, đồng thời ngầm hỗ trợ tuyến đường vận chuyển trên biển cho quân Tân Tứ."
Tim Trần Trường Căn đ/ập mạnh một cái. Chuyện thời kháng chiến chống Nhật, ông từng nghe các cụ trong làng kể, nhưng chưa bao giờ biết nhà mình có liên quan gì đến những chuyện này.
Chu Minh Viễn tiếp tục nói: "Theo dữ liệu chúng tôi nắm giữ hiện tại, 'Đông Hải Hộ Sản Hội' từng thực hiện một chiến dịch bí mật mang mật danh 'Hải táng' từ cuối năm 1944 đến đầu năm 1945. Nội dung cụ thể của chiến dịch đến nay vẫn chưa có ghi chép công khai, chỉ biết rằng những người tham gia chiến dịch sau khi kết thúc đều ẩn danh, không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa. Chúng tôi vẫn luôn nghĩ rằng chiến dịch đó đã thất bại, tất cả vật tư đều chìm xuống đáy biển..."
Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, nhìn vào mắt Trần Trường Căn: "Chín chiếc hòm sắt phát hiện hôm nay, có lẽ chính là vật tư chìm xuống đáy biển trong chiến dịch 'Hải táng'. Và những vật tư này, nhìn từ huy hiệu trên thân hòm, có một phần thuộc về 'Đông Hải Hộ Sản Hội', còn một phần... thuộc về một gia tộc họ Trần nào đó."
Cổ họng Trần Trường Căn khô khốc. Ông vô thức sờ vào tấm thẻ đồng trong lòng, cảm giác từ tấm thẻ đồng truyền qua lớp áo khiến ông thấy hơi nóng rát.
"Sư phụ Trần," Chu Minh Viễn nhìn ông chăm chú: "Tổ tiên nhà bác có ai từng tham gia 'Đông Hải Hộ Sản Hội' không? Hoặc là, nhà họ Trần các bác có liên quan gì đến chiến dịch 'Hải táng' không?"
Trần Trường Căn im lặng rất lâu. Ông nhìn ra tám chiếc hòm sắt còn lại trên mặt biển, ánh nắng chiếu lên bề mặt gỉ sét của chúng, phản chiếu một vệt sáng vàng vọt. Sóng biển khẽ vỗ vào thân hòm, phát ra âm thanh nhịp nhàng, như thể đang kể lại điều gì đó.
"Tôi không biết." Cuối cùng ông nói, giọng rất nhẹ: "Nhưng nhà tôi có một cuốn nhật ký cũ, do cụ cố tôi để lại, trong đó có nhắc đến những chiếc hòm sắt này. Cụ nói... Hòm sắt mở, họ Trần hưng. Hòm sắt vỡ, họ Trần họa."
