Sáng hôm sau, khi ánh nắng chiếu vào cảng cá Liên Đảo, bến tàu đã được giới nghiêm. Vài chiếc xe công vụ màu đen đỗ ở lối vào, nhân viên an ninh mặc đồng phục giăng dây cảnh giới, cấm người không liên quan lại gần. Trần Trường Căn được sắp xếp ngồi trong một phòng họp nhỏ ở Ban quản lý cảng cá, trước mặt là tách trà nóng nhưng nước đã nguội ngắt, ông không hề đụng đến.
Chu Minh Viễn ngồi đối diện ông, bên cạnh là một cụ già tóc bạc trắng, khoảng bảy mươi tuổi, đeo kính gọng vàng, khí chất nho nhã, mặc một bộ đồ Trung Sơn cũ đã giặt đến bạc màu. Chu Minh Viễn giới thiệu cụ họ Mạnh, tên Mạnh Hoài An, là chuyên viên cấp cao của Viện nghiên c/ứu Văn sử tỉnh, chuyên nghiên c/ứu lịch sử vùng ven biển cận đại, đặc biệt là có điều tra sâu sắc về "Đông Hải Hộ Sản Hội".
Ánh mắt cụ Mạnh rất ôn hòa, nhưng khi nhìn về phía Trần Trường Căn, vẻ sắc sảo ẩn sau sự ôn hòa đó khiến ông cảm thấy hơi rùng mình. Vị lão tiên sinh này không phải người thường, cách ông nhìn người giống như đang lật giở một tập hồ sơ cũ kỹ từ lâu đời.
"Sư phụ Trần," cụ Mạnh lên tiếng, giọng không cao nhưng phát âm rõ ràng, mang theo phong vị của văn nhân thời xưa, "Tôi đã nghiên c/ứu về 'Đông Hải Hộ Sản Hội' hơn hai mươi năm nay. Hôm nay được gặp bác, tôi vô cùng xúc động. Cụ cố của bác, Trần Vĩnh Xươ/ng, là cái tên then chốt nhất trong nghiên c/ứu của tôi, nhưng cũng là cái tên bí ẩn nhất. Tôi đã tìm ki/ếm hơn hai mươi năm mà không tìm thấy bất kỳ tài liệu trực tiếp nào về cụ, cho đến khi những chiếc hòm sắt đó được phát hiện ngày hôm qua."
Cụ lấy từ chiếc cặp da cũ mang theo ra một cuốn sổ tay dày, lật đến một trang rồi đẩy về phía Trần Trường Căn. Trang đó viết chi chít chữ bằng bút mực ngay ngắn, toàn là tài liệu và chú thích chép tay, trên đầu trang có viết ba chữ "Trần Vĩnh Xươ/ng" bằng bút đỏ.
"Dựa trên những thông tin vụn vặt tôi thu thập được, trước năm 1940, cụ cố của bác là thủ lĩnh bang hội tàu thuyền nổi tiếng nhất vùng Liên Vân Cảng. Đội tàu cụ kinh doanh có hơn chục con tàu lớn, chạy tuyến đường Nam - Bắc, cũng chạy cả Nam Dương. Nhưng sau năm 1940, quy mô đội tàu của cụ thu hẹp nhanh chóng, công việc kinh doanh cũng chuyển sang kín tiếng hơn. Trong hồ sơ chính thức, sau này cụ trở thành một ông chủ tiệm cá bình thường, nhưng theo lời kể của một số ngư dân già, vào khoảng năm 1944, cụ thường xuyên đi lại giữa Thượng Hải, Ninh Ba, Thanh Đảo, mỗi lần hành tung đều rất bí ẩn."
Cụ Mạnh đẩy gọng kính, ánh mắt nhìn thẳng Trần Trường Căn: "Chúng tôi có lý do để tin rằng, ông Trần Vĩnh Xươ/ng lúc bấy giờ đã bí mật gia nhập 'Đông Hải Hộ Sản Hội', và lợi dụng đội tàu cùng nhân mạch của mình để vận chuyển vật tư, truyền tin tình báo cho lực lượng kháng Nhật vùng ven biển Tô Bắc. Mà chiến dịch 'Hải táng' rất có thể là nhiệm vụ cuối cùng, cũng là nhiệm vụ quan trọng nhất mà cụ đã thực hiện."
Trần Trường Căn vừa nghe vừa vô thức xoa tấm thẻ đồng đặt trên bàn. Tấm thẻ đồng tỏa ra ánh kim vàng nhạt trong ánh nắng ban mai, ông càng lúc càng cảm thấy sức nặng của tấm thẻ này kinh người.
"Cụ Mạnh," Trần Trường Căn lên tiếng, giọng hơi khàn, "Vậy 'Trần Gia Uyên' là gì? Cụ cố tôi chưa từng nhắc đến nơi này với tôi."
Vẻ mặt cụ Mạnh trở nên phức tạp. Cụ nhìn Chu Minh Viễn, Chu Minh Viễn gật đầu, cụ Mạnh mới rút từ trong sổ tay ra một bản sao đã ố vàng đưa cho Trần Trường Căn.
Đó là một tấm bản đồ vẽ tay, đường nét tinh xảo, có ghi chú tỷ lệ và phương hướng. Trên bản đồ vẽ một vùng biển gần một hòn đảo nhỏ được đá/nh dấu là "Ngưu Giác Tiều" (Rạn san hô Sừng Trâu), ở giữa vùng biển đó vẽ một vòng tròn, trong vòng tròn viết ba chữ: "Trần Gia Uyên". Bên cạnh bản đồ có một hàng chữ nhỏ: "Nước sâu ba mươi trượng, dòng ngầm cuộn trào, thuyền bè không thể lại gần. Duy chỉ dùng 'Trần Thị Huyết Thược' (Chìa khóa m/áu họ Trần) mở cửa Uyên, mới có thể vào trong."
Trần Trường Căn nhìn tấm bản đồ đó, bỗng cảm thấy hơi quen mắt. Ông suy nghĩ cẩn thận, chợt nhớ ra trong cuốn họa báo cũ mà cụ cố cho ông xem hồi nhỏ có một tấm bản đồ tương tự. Chỉ là cuốn họa báo đó đã biến mất sau khi cụ cố qu/a đ/ời, ông cứ tưởng là làm mất khi chuyển nhà.
"Tấm bản đồ này lấy từ đâu ra?" ông hỏi.
Cụ Mạnh nói: "Đây là thứ tôi lấy được từ hậu nhân của một nhà sưu tầm quá cố ở Thượng Hải. Nhà sưu tầm đó họ Thẩm, được cho là một trong những thành viên cốt cán của 'Đông Hải Hộ Sản Hội' năm xưa. Hậu nhân của ông ấy khi dọn dẹp di vật vài năm trước đã phát hiện ra lô tài liệu này và hiến tặng cho cơ quan lưu trữ. Nhưng địa điểm đá/nh dấu trên tấm bản đồ này, chúng tôi đã nghiên c/ứu rất lâu mà vẫn không tìm thấy vị trí tương ứng trên vùng biển thực tế. Cho đến tận hôm qua, chúng tôi cũng tìm thấy tấm bản đồ gần như giống hệt trong số các bản vẽ ở hòm số B. Điều này chứng minh 'Trần Gia Uyên' là có thật, chỉ là đã bị cố tình xóa sạch khỏi tất cả các hải đồ chính thức."
"Xóa sạch?" Trần Trường Căn nhíu mày.
"Đúng vậy," cụ Mạnh gật đầu, "Có hai khả năng. Một là những người tham gia chiến dịch năm đó vì muốn bảo vệ địa điểm này nên đã chủ động tiêu hủy mọi hồ sơ công khai; khả năng thứ hai là nơi này sau chiến tranh đã bị một cơ quan nào đó liệt vào khu vực bảo mật, xóa khỏi hải đồ dân sự. Dù là trường hợp nào, cũng đều cho thấy 'Trần Gia Uyên' không phải là một nơi bình thường."
