Trần Trường Căn cảm thấy lòng mình chùng xuống. Ông vô thức sờ vào tấm thẻ đồng và chìa khóa trong túi, chúng luôn được ông để sát người, chưa bao giờ rời xa. Còn chiếc hộp ngọc và viên châu lấy từ đáy biển về, ông đã giao cho Chu Minh Viễn giám định ngay ngày hôm đó, bây giờ chắc vẫn còn trong phòng bảo quản của cơ quan văn vật.
"Tôi hiểu rồi." Ông gật đầu.
Chiều hôm đó, Trần Trường Căn trở về nhà. Bà Trương Quế Lan đang ngồi ngoài sân bóc lạc, thấy sắc mặt ông không được tốt lắm nên cũng không hỏi nhiều, chỉ bảo trong nồi còn cơm nóng, giục ông đi ăn. Trần Trường Căn ngồi trước bàn ăn, nhìn bát cơm và thức ăn nhưng không sao nuốt trôi.
Trong đầu ông chỉ quanh quẩn những lời Lâm Nhã nói. Có kẻ đang theo dõi những món đồ này. Chúng biết từ bao giờ? Chúng muốn gì? Nếu là Hải H/ồn Châu, thì viên châu đó có gì đặc biệt mà đáng để người ta tốn công tốn sức chiếm đoạt?
Chập tối, Trần Hải Long từ bến tàu trở về, sắc mặt cũng không mấy dễ chịu. Vừa vào sân thấy cha, câu đầu tiên anh nói là: "Cha, hôm nay ở bến tàu có người hỏi thăm về cha."
Trần Trường Căn đặt tách trà xuống: "Người thế nào?"
"Một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, ăn mặc khá chỉnh tề, đeo kính râm, lái một chiếc xe thương vụ màu đen." Trần Hải Long kể, "Hắn ta lảng vảng ở bến tàu một lúc, sau đó tìm đến vị trí tàu nhà mình, hỏi người xung quanh xem có biết cha không. Người ta hỏi hắn tìm cha có việc gì, hắn bảo là người nơi khác đến, muốn thu m/ua đồ cổ, nghe nói nhà mình có vài món gia bảo."
Trần Trường Căn cười lạnh: "Gia bảo? Chúng biết đặt điều thật."
"Cha, đám người đó sợ là nhắm vào những thứ chúng ta vớt từ dưới đáy biển lên." Trần Hải Long hạ thấp giọng, "Hay là chúng ta báo cảnh sát đi?"
Trần Trường Căn im lặng một lát rồi đứng dậy: "Không cần. Ngày mai con dặn người quen ở bến tàu, cứ bảo là cha đang ốm, mấy ngày nay không ra ngoài. Ai hỏi thì cứ nói không biết."
Trần Hải Long còn muốn nói gì đó nhưng nhìn biểu cảm của cha, anh đành nuốt lời vào trong.
Đêm đó, Trần Trường Căn nằm trên giường trằn trọc không ngủ được. Ông đặt tấm thẻ đồng và chìa khóa dưới gối, lòng bàn tay đ/è lên chúng, cảm nhận hơi lạnh từ kim loại. Ngoài cửa sổ vẳng lại tiếng côn trùng kêu, xa xa thấp thoáng tiếng sóng biển, mọi thứ chẳng khác gì những đêm bình thường khác.
Nhưng ông biết, có vài thứ đã thay đổi. Kể từ giây phút ông nhìn thấy chín chiếc hòm sắt đó, cuộc đời ông như bị một con tàu khổng lồ kéo rời khỏi hải trình cũ, lao thẳng về một hướng hoàn toàn xa lạ.
Ông nhớ lại buổi chiều tà trước khi cụ cố qu/a đ/ời. Đó là mùa hè năm ông sáu tuổi, cụ cố nằm trên giường, hơi thở thoi thóp nhưng tinh thần bỗng nhiên tỉnh táo lạ thường. Cụ gọi Trần Trường Căn đến bên, lấy tấm thẻ đồng từ trong lớp áo sát người ra, nhét vào tay ông.
"Trường Căn," giọng cụ cố rất nhẹ, như bay tới từ một nơi xa xôi, "Tấm thẻ này, con giữ lấy. Sau này... sau này có một ngọn núi, trong núi có một con đường, cuối đường có một cánh cửa... đừng sợ, hãy mở nó ra."
Lúc đó ông còn quá nhỏ, không hiểu cụ cố đang nói gì, chỉ nhớ sau khi nói xong câu đó, cụ lặng lẽ chìm vào giấc ngủ và không bao giờ tỉnh lại nữa. Giờ nghĩ lại, câu "Đừng sợ, hãy mở nó ra" của cụ cố giống như một lời dặn dò xuyên thời gian, rơi trúng vào người ông mấy chục năm sau đó.
Sáng sớm hôm sau, Trần Trường Căn đến Trung tâm Bảo quản Văn vật của quận. Lâm Nhã đã đợi sẵn, cô đưa ông vào một phòng tài liệu yên tĩnh rồi trao lại hộp ngọc và Hải H/ồn Châu vào tay ông.
"Sư phụ Trần, chúng tôi đã bàn bạc và quyết định giao lại đồ cho bác bảo quản. Dù sao đây cũng là vật truyền thừa của gia tộc bác, theo quy định, bác có quyền ưu tiên bảo quản." Lâm Nhã đẩy một tờ phiếu đăng ký về phía ông, "Nhưng có một điều kiện kèm theo: Bác cần định kỳ đến chỗ chúng tôi báo cáo tình trạng bảo quản, và nếu gặp bất thường, hãy liên lạc với chúng tôi ngay lập tức."
Trần Trường Căn kiểm tra kỹ phiếu đăng ký, x/ác nhận không sai sót gì rồi ký vào trang cuối. Khi cầm lại hộp ngọc, ngón tay ông chạm vào cạnh hộp, bỗng cảm thấy một chấn động cực kỳ nhỏ. Ông sững sờ, nhưng hộp ngọc nhanh chóng trở lại tĩnh lặng như thể đó chỉ là ảo giác.
Ông mang hộp ngọc về nhà, đặt nó vào một chiếc rương gỗ cũ có khóa trong phòng ngủ, rồi cất cả thẻ đồng và chìa khóa vào đó. Khóa rương lại, đeo chìa khóa lên cổ, đặt sát vào da, lúc này ông mới thấy an tâm hơn đôi chút.
Suốt ba ngày, cuộc sống dường như trở lại bình thường. Ban ngày Trần Trường Căn ra bến tàu thăm tàu cá, chiều tối về nhà ăn cơm ngủ nghỉ, nhịp sống như mọi khi. Những kẻ lạ mặt ở bến tàu không còn xuất hiện, mọi thứ yên ả.
Đến ngày thứ tư, trên mặt biển nổi lên trận gió lớn đầu tiên của mùa thu. Gió thổi từ hướng Đông Bắc, cuốn theo hơi ẩm lạnh lẽo, khiến tàu thuyền trong cảng lắc lư dữ dội. Trần Trường Căn đứng trên bến tàu, nhìn những con sóng lớp lớp xô vào đê chắn sóng, b/ắn lên những màn sương nước trắng xóa.
