Ông vừa định quay người về nhà, điện thoại trong túi quần bỗng reo lên. Lôi ra xem, đó là một số lạ. Ông do dự một chút rồi vẫn bắt máy.
"Alo?"
"Có phải sư phụ Trần Trường Căn không?" Đầu dây bên kia là một giọng nam lạ, tốc độ nói không nhanh, mang theo chút giọng miền Nam. "Tôi họ Đường, là một người sưu tầm yêu thích đồ cổ ở Thượng Hải. Tôi nghe nói gần đây ông có trục vớt được vài món đồ cũ dưới biển, tôi có chút thông tin có lẽ sẽ giúp ích cho ông. Tiện ra gặp mặt một chút không?"
Bàn tay cầm điện thoại của Trần Trường Căn siết ch/ặt lại: "Ông muốn biết cái gì?"
"Không phải tôi muốn biết cái gì, mà là tôi biết những gì." Người bên kia điện thoại cười một tiếng, tiếng cười không lạnh không nóng, nghe rất khó chịu. "Chuyện tổ tiên nhà ông, tôi biết một chút. Những thứ cụ cố Trần Vĩnh Xươ/ng của ông cất giấu trong chiến dịch 'Hải táng' năm đó không chỉ có chín chiếc hòm sắt. Nếu ông muốn hiểu rõ toàn bộ sự thật, tốt nhất chúng ta nên nói chuyện trực tiếp. Trưa mai, tại nhà hàng 'Đông Hải Ngư Gia' ở trấn Liên Đảo, tôi đợi ông."
Điện thoại cúp máy. Trần Trường Căn đưa điện thoại ra xa khỏi tai, nhìn dãy số lạ trên màn hình, lòng như bị thứ gì đó chặn nghẹn lại.
Người này là ai? Sao ông ta biết tên cụ cố? Sao ông ta biết chiến dịch "Hải táng"? Sau khi tài liệu trong chín chiếc hòm sắt được trục vớt, tin tức liên quan luôn ở trạng thái bảo mật, người bình thường không thể nào biết chi tiết được.
Ông bỗng cảm thấy một luồng hơi lạnh. Sự hiểu biết của người đó về ông có lẽ vượt xa tưởng tượng của ông.
Đêm đó, ông gọi điện cho Chu Minh Viễn, thuật lại nội dung cuộc gọi. Chu Minh Viễn im lặng vài giây rồi nói: "Sư phụ Trần, ông đừng tự mình đi. Ngày mai tôi sẽ sắp xếp người đi cùng ông."
Trưa hôm sau, Trần Trường Căn đến nhà hàng "Đông Hải Ngư Gia" ở trấn Liên Đảo như hẹn. Nhà hàng không lớn, nằm ở vị trí cạnh cửa sổ trên tầng hai góc phố. Khi ông bước vào, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác giải trí màu xám, đeo kính gọng vàng đã ngồi bên bàn cạnh cửa sổ, trên bàn bày một ấm trà và hai bộ bát đũa.
Trần Trường Căn bước tới, ngồi xuống đối diện người đàn ông. Người đàn ông ngẩng đầu lên, lộ ra gương mặt có nụ cười ôn hòa, khoảng bốn mươi tuổi, diện mạo trắng trẻo thư sinh, trông giống một học giả hoặc doanh nhân hơn.
"Sư phụ Trần, chào ông. Tôi họ Đường, Đường Hoài Nhân." Người đàn ông đưa tay ra, Trần Trường Căn không bắt tay, chỉ nhìn ông ta. Đường Hoài Nhân cũng không lúng túng, thu tay lại, cầm ấm trà rót cho Trần Trường Căn một chén.
"Sư phụ Trần không cần căng thẳng, tôi không có á/c ý." Đường Hoài Nhân đẩy gọng kính. "Tôi đã nói rồi, tôi có chút thông tin muốn chia sẻ với ông. Những thông tin này, ngay cả người của Cục Văn vật cũng chưa chắc đã biết."
Trần Trường Căn không đụng vào chén trà: "Ông nói đi."
Đường Hoài Nhân lấy từ trong túi tài liệu mang theo ra một bức ảnh, đặt lên bàn, đẩy về phía Trần Trường Căn. Trong ảnh là một tấm ảnh cũ đã ố vàng, chụp một nhóm người mặc trang phục thời Dân Quốc đang đứng chụp chung trước một con tàu lớn. Trần Trường Căn nhìn cái là thấy ngay người đứng chính giữa - gương mặt g/ầy gò, mặc áo dài vải xám, ánh mắt trầm ổn. Cụ cố của ông, Trần Vĩnh Xươ/ng.
"Người bên cạnh cụ cố ông đây," Đường Hoài Nhân chỉ tay vào một người đàn ông cao lớn đứng bên trái Trần Vĩnh Xươ/ng trong ảnh, người đó để ria ngắn, đội mũ lễ, khí chất tiêu sái, "Ông ấy tên là Thẩm Bá An, ông đã thấy bức mật thư đó, chắc hẳn biết cái tên này."
Trần Trường Căn gật đầu.
"Thẩm Bá An là ông ngoại tôi." Đường Hoài Nhân nói.
Trần Trường Căn đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào mắt Đường Hoài Nhân. Biểu cảm của Đường Hoài Nhân vẫn ôn hòa, nhưng trong ánh mắt lại có một tia sáng nghiêm túc.
"Ông ngoại tôi bị trọng thương khi thực hiện chiến dịch 'Hải táng' vào mùa xuân năm 1945, không trụ được đến ngày kháng chiến thắng lợi. Trước khi lâm chung, ông viết một bức thư cho cụ cố của ông, dặn cụ cố nhấn chìm chín hòm vật tư xuống đáy biển, đồng thời cất kỹ hải đồ và chìa khóa của 'Trần Gia Uyên'. Ông ngoại tôi nói, những thứ đó chờ ngày hậu nhân họ Trần tìm thấy, tự nhiên sẽ có chỗ dùng." Đường Hoài Nhân cầm chén trà lên nhấp một ngụm rồi nói tiếp: "Khi mẹ tôi còn sống, bà luôn muốn tìm hậu nhân của cụ cố ông để trao trả phần tài liệu còn lại mà ông ngoại để lại. Nhưng cho đến khi qu/a đ/ời, bà vẫn không tìm được manh mối. Mãi đến mấy ngày trước, tin tức trên báo phát về việc ngư dân Liên Vân Cảng trục vớt được hòm sắt dưới đáy biển, tôi mới biết hậu nhân của cụ cố ông vẫn còn."
Ông ta lấy từ túi tài liệu ra một phong bì giấy kraft, trên bìa có dòng chữ viết bằng bút mực: "Kính gửi cụ Trần Vĩnh Xươ/ng." Người gửi là "Di cảo của Thẩm Bá An".
"Trong này là một cuốn hồi ký ông ngoại tôi viết trước năm 1945, ghi chép chi tiết ngọn ngành của chiến dịch 'Hải táng', cũng như những chuyện về tổ tiên nhà họ Trần mà cụ cố ông đã dặn ông ấy bảo quản. Thứ này tôi đã giữ hơn hai mươi năm, giờ tôi giao lại cho ông."
Trần Trường Căn nhận lấy phong bì, ngón tay chạm vào mặt giấy kraft ố vàng, lòng đầy cảm xúc. Ông nhìn Đường Hoài Nhân, muốn nói lời cảm ơn nhưng lại thấy những lời đó trong thời khắc nặng nề này trở nên thật nhẹ bẫng.
