Ông đi dọc theo Thái Bình Hạng ra ngoài, đứng dưới gốc cây hòe già ở đầu ngõ một lúc, lấy điện thoại gọi cho Đường Hoài Nhân, kể lại việc tìm thấy bức thư kia. Đường Hoài Nhân nghe xong im lặng một hồi rồi nói: "Sự liên kết giữa cụ cố của ông và Thẩm Bá An ch/ặt chẽ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng trước đây. Bức thư này cho thấy trong giai đoạn hoạch định chiến dịch 'Hải táng', họ đã nhiều lần gặp mặt ở Nam Kinh, hơn nữa lúc đó đã có kẻ nhắm vào Trần Gia Uyên rồi."
"Vậy tôi nên làm gì tiếp theo?" Trần Trường Căn hỏi.
"Ông cứ mang bức thư đó về trước, chúng ta cùng sắp xếp lại thông tin. Ngoài ra, tôi có một người bạn ở Nam Kinh chuyên nghiên c/ứu về địa chí, họ Hồ, rất am hiểu lịch sử thương hội vùng Nam Kinh cũ, tôi sẽ hẹn giúp ông, sáng mai gặp mặt."
Trần Trường Căn đồng ý. Tối đó ông ở lại Nam Kinh một đêm, sáng hôm sau đến đúng giờ tại văn phòng của thầy Hồ mà Đường Hoài Nhân giới thiệu. Thầy Hồ là một giáo viên về hưu đã ngoài sáu mươi, dáng người g/ầy gò, đeo một cặp kính lão, am tường lịch sử khu Nam thành cũ như lòng bàn tay.
Ông xem chiếc hộp sắt và bản sao bức thư mà Trần Trường Căn mang tới, ngắm nghía hồi lâu rồi nói: "Cầu tàu ở bến Kim Lăng năm đó thuộc quyền quản lý của một công ty tên là 'Hằng Phong Thuyền Vụ'. Ông chủ công ty này họ Triệu, cũng là một thành viên của 'Đông Hải Hộ Sản Hội'. Tôi đang giữ một bản ghi chép thuê bến tàu năm 1944, trong đó có nhắc tới việc một chiếc thuyền buồm gỗ tên 'Hải An' đã nhiều lần cập bến Kim Lăng vào cuối năm đó và đầu năm sau, tên người thuê ghi là 'Trần Vĩnh Xươ/ng'."
Ông lấy từ tủ hồ sơ ra một cuốn sổ đăng ký cũ dày cộm, lật mở một trang, chỉ vào dòng ghi chép viết tay cho Trần Trường Căn xem. Quả nhiên, giấy trắng mực đen viết rõ: "Tàu Hải An, chủ tàu Trần Vĩnh Xươ/ng, ngày thuê từ 12 đến 15 tháng 3 năm 1945, tiền thuê bao nhiêu đó."
Trần Trường Căn nhìn dòng ghi chép đó, lòng như được thứ gì đó thắp sáng. Cụ cố năm xưa đến Nam Kinh quả thực không phải chỉ một lần. Ông bôn ba qua lại trên hải trình này, từng chút một vận chuyển vật tư đến Nam Kinh, rồi thông qua mạng lưới qu/an h/ệ của Thẩm Bá An tại Nam Kinh mà chuyển những vật tư đó đến nơi an toàn. Hai người họ, trong thời đại khói lửa mịt m/ù, đã cẩn trọng bảo vệ những thứ quan trọng đó, một mặt tránh né tai mắt quân Nhật, mặt khác còn phải đề phòng kẻ nhòm ngó bí mật của Trần Gia Uyên.
"Thầy Hồ, thầy có biết hậu nhân của ông chủ Triệu bên 'Hằng Phong Thuyền Vụ' hiện giờ ở đâu không?" Trần Trường Căn hỏi.
Thầy Hồ suy nghĩ một chút: "Con trai ông chủ Triệu sau giải phóng làm việc trong hệ thống vận tải biển, nghỉ hưu chắc vẫn ở Nam Kinh. Để tôi tìm giúp ông phương thức liên lạc."
Chiều hôm đó, thầy Hồ quả nhiên tìm được số điện thoại của con trai ông chủ Triệu. Trần Trường Căn gọi tới, đối phương nghe ông trình bày xong mục đích thì im lặng một lúc rồi nói: "Cha tôi lúc sinh thời đúng là có nhắc tới cụ cố của ông. Ông bảo Trần Vĩnh Xươ/ng là người trọng tình trọng nghĩa, năm xưa ở bến tàu đã giúp ông ấy không ít việc. Nếu ông có thời gian, cứ đến nhà tôi ngồi chơi, trong số những món đồ cũ cha tôi để lại, có lẽ cũng có thứ liên quan đến 'Dụ Phong Thương Hành'."
Trần Trường Căn lại bắt taxi đến nhà họ Triệu. Con trai ông chủ Triệu là một cụ ông đã ngoài bảy mươi, tóc bạc trắng nhưng tinh thần vẫn minh mẫn. Ông dẫn Trần Trường Căn vào thư phòng, lôi từ trong chiếc vali cũ ra một cuốn album ảnh và vài bức thư đã ố vàng. Trong album có một bức ảnh khiến Trần Trường Căn chú ý - đó là ảnh tàu "Hải An" cập bến Kim Lăng, trên mũi tàu đứng hai người, một là Trần Vĩnh Xươ/ng thời trẻ, người kia là Thẩm Bá An mặc bộ đồ Trung Sơn. Cả hai đều mỉm cười trước ống kính, ánh nắng rọi lên người họ, dòng sông phía sau lấp lánh sóng nước trong khung hình.
Trần Trường Căn nhìn bức ảnh đó rất lâu. Đó là lần đầu tiên ông thấy dáng vẻ cụ cố thời trẻ, g/ầy gò, thanh tú, ánh mắt lộ rõ sự trầm ổn và sắc bén đặc trưng của thời đại đó. Còn Thẩm Bá An đứng cạnh ông, hai người đứng vai kề vai, tư thế tự nhiên và thân mật, giống như đôi bạn già đã từng trải qua sóng gió.
Ông hỏi cụ Triệu xem có thể chụp lại bức ảnh này không, đối phương vui vẻ đồng ý. Trần Trường Căn dùng điện thoại chụp lại tỉ mỉ, lại lật xem những bức thư kia, phần lớn là ghi chép qua lại về vận tải và hỏi thăm cá nhân, không có nội dung trực tiếp liên quan đến Trần Gia Uyên, nhưng cũng đủ để ông cảm nhận được mối liên kết vượt thời gian đó.
Khi rời khỏi nhà họ Triệu, trời đã tối mịt. Ánh đèn trong thành phố Nam Kinh lần lượt sáng lên, tiếng nhạc vẳng ra từ những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài. Trần Trường Căn đứng bên đường đợi xe, trong tay nắm ch/ặt bức ảnh trên điện thoại, lòng dâng lên cảm giác khó tả - ông thấy mình gần với cụ cố hơn, gần đến mức gần như có thể chạm vào hơi thở của thời đại đó.
Khi ông lên tàu cao tốc trở về Liên Vân Cảng, đêm đã khuya. Trong toa tàu không có nhiều hành khách, yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng bánh xe nghiến trên đường ray một cách nhịp nhàng. Ông mở bức ảnh đó ra xem lại một lần nữa, nụ cười của cụ cố và Thẩm Bá An cách biệt hơn bảy mươi năm thời gian, vẫn rõ nét như ngày hôm qua.
