Mùa đông thực sự đã đến. Một đợt không khí lạnh từ phương Bắc tràn xuống vào cuối tháng Mười một, gió Bắc thổi mạnh cấp bảy, cấp tám trên mặt biển, những con tàu đá/nh cá trong bến cảng Liên Đảo đều được buộc ch/ặt vào cầu tàu bằng dây cáp, nhấp nhô theo sóng biển, cọ xát vào nhau phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Trần Trường Căn lôi chiếc áo bông dày ra, sáng sớm ra ngoài còn phải quấn thêm một chiếc khăn len cũ.
Thời gian này, những chuyện về Trần Gia Uyên và Hải H/ồn Châu đã dần lắng xuống. Chín chiếc hòm vật tư trục vớt được sau khi được cơ quan văn vật kiểm kê, phân loại, phần lớn được giám định là văn vật và tài liệu có giá trị lịch sử quan trọng, một phần trong đó đã được chuyển giao cho Bảo tàng tỉnh để bảo tồn và nghiên c/ứu. Trần Trường Căn với tư cách là người phát hiện và hậu nhân gia tộc liên quan, đã được đăng ký chính thức là "Người đóng góp phát hiện dân gian quan trọng", nhận được một bằng khen danh dự, nhưng không có sự thổi phồng của truyền thông hay bị phơi bày quá mức. Điều này khiến ông thở phào nhẹ nhõm, ông không thích bị coi là tâm điểm để người ta vây quanh.
Một ngày đầu tháng Mười hai, Lâm Nhã hẹn Trần Trường Căn đến quận gặp mặt, nói là có chuyện cần bàn trực tiếp. Trần Trường Căn đội gió lạnh đến văn phòng Cục Văn vật, Lâm Nhã đưa cho ông một lá thư, trên phong bì dán một mảnh giấy ghi địa chỉ đã in, ở mục người gửi ghi một cái tên lạ.
"Đây là thư gửi từ Bắc Kinh tuần trước, người gửi là một sĩ quan hải quân về hưu, họ Nghiêm." Lâm Nhã nói, "Ông ấy viết thư nói rằng vào những năm 1960, khi phục vụ trong Hạm đội Đông Hải, ông từng tham gia một chuyến khảo sát dưới nước tại vùng biển gần rạn đ/á Ngưu Giác. Khi đó đội khảo sát đã phát hiện ra cánh cổng đ/á đó, nhưng vì không mang theo thiết bị và kỹ thuật liên quan nên chỉ ghi chép đơn giản rồi rời đi. Sau đó bản ghi chép đó được đóng dấu lưu trữ, cho đến gần đây, khi sắp xếp lại sổ tay cá nhân, ông Nghiêm mới nhớ lại."
Trần Trường Căn mở phong bì, bên trong là một lá thư được viết rất chỉn chu. Trong thư, ông Nghiêm mô tả bằng ngôn ngữ ngắn gọn về quá trình khảo sát năm đó. Ông nói lúc đó mình là một trắc họa viên của đội khảo sát, nhớ rằng cấu trúc dưới nước của vùng biển đó rất kỳ lạ, họ dùng thiết bị quay phim dưới nước chụp được ảnh cổng đ/á, nhưng độ rõ nét hạn chế, chỉ thấy trên ngưỡng cửa có khắc chữ. Do điều kiện kỹ thuật thời đó còn hạn chế, họ không tiến hành khám phá sâu hơn, sau khi nhiệm vụ kết thúc thì rút lui.
Cuối thư, ông Nghiêm viết: "Tôi vẫn luôn lưu giữ cuộn phim âm bản bức ảnh cổng đ/á năm đó. Biết được gần đây có người phát hiện thêm nhiều bí mật ở vùng biển đó, tôi nghĩ nên giao cuộn phim này cho cơ quan liên quan, có lẽ sẽ giúp ích cho nghiên c/ứu của các anh. Gửi kèm theo thư là một tấm ảnh được rửa lại, nếu cần, có thể liên lạc với tôi để cung cấp thêm thông tin."
Trần Trường Căn rút tấm ảnh khác từ trong phong bì ra. Đó là một tấm ảnh đen trắng, tuy chất lượng rửa lại không cao nhưng vẫn có thể nhìn rõ đường nét của cánh cổng đ/á và hai chữ "Trần Gia" trên ngưỡng cửa. Cấu trúc cổng đ/á giống hệt những gì ông tận mắt nhìn thấy dưới nước, chỉ là trong ảnh không có những đám rong biển mọc sau này, mặt cổng trông sáng sủa hơn.
Ông ngắm tấm ảnh rất lâu. Đó là một bằng chứng mà cụ cố để lại cho ông, cũng là minh chứng cho sự bảo vệ của bao thế hệ người họ Trần. Nhìn dáng vẻ cánh cổng đ/á đứng lặng lẽ dưới đáy biển trong ảnh, ông như thể nghe thấy tiếng nước chảy của thời đại đó, cảm nhận được bầu không khí tĩnh lặng và trang nghiêm dưới lòng đại dương.
"Ông Nghiêm này hiện vẫn sống ở Bắc Kinh sao?" ông hỏi.
Lâm Nhã gật đầu: "Vâng. Ông ấy nói nếu các anh sẵn lòng, ông có thể tìm thời gian gửi cuộn phim và bản gốc sổ tay liên quan qua. Nhưng ông ấy nói, trong số sổ tay đó có lẽ còn có một số thông tin khác về Trần Gia Uyên, ông hy vọng có thể trao tận tay cho hậu nhân họ Trần. Anh xem... anh có muốn đích thân đến Bắc Kinh một chuyến không?"
Trần Trường Căn cân nhắc vài giây: "Tôi đi."
Ba ngày sau, Trần Trường Căn lên tàu hỏa đi Bắc Kinh. Đây là lần đầu tiên trong đời ông đi Bắc Kinh, phong cảnh ngoài cửa sổ từ đồng bằng ven biển dần chuyển thành những cánh đồng rộng lớn của Hoa Bắc, cỏ cây khô héo trải dài dưới nắng đông. Ông tựa vào ghế, tay nắm ch/ặt tấm thẻ đồng của cụ cố, trong lòng vừa có chút mong đợi, lại vừa có chút trang trọng.
Tại Bắc Kinh, theo địa chỉ ông Nghiêm đưa, ông tìm đến một khu chung cư cũ ở quận Hải Điến. Ông Nghiêm gần tám mươi tuổi, dáng người không cao nhưng khỏe mạnh, giọng nói sang sảng. Ông đón Trần Trường Căn vào nhà, trong nhà chất đầy sách vở và tài liệu cũ, trên tường treo một tấm hải đồ Đông Hải vẽ tay.
"Anh đến rồi, tốt quá." Ông Nghiêm nắm ch/ặt tay Trần Trường Căn lắc mạnh, "Sau khi nghe chuyện của anh, tôi vẫn luôn muốn gặp anh. Thế hệ cụ cố của anh, thật đáng kính nể."
Ông dẫn Trần Trường Căn vào thư phòng, lấy từ tầng trên cùng của giá sách một chiếc hộp sắt, bên trong xếp gọn gàng vài cuốn sổ tay và một cuộn phim âm bản. Ông lấy cuộn phim ra, đưa lên ánh sáng cho Trần Trường Căn xem, những đoạn phim nhỏ bé đó đã ghi lại hình ảnh dưới đáy biển từ hơn sáu mươi năm trước.
