Tin tức Trần Quốc Đống nhập viện không hiểu sao lại truyền đến tai vài cổ đông trong công ty Trần Duệ. Vị khách hàng cũ từng muốn thông qua Trần Duệ để bắt mối với trung tâm "Hoàng hôn" nhằm trục lợi bất động sản dưỡng lão lại gọi điện lần nữa, lần này lời lẽ càng trực diện hơn: "Tổng giám đốc Trần, sức khỏe của cụ ông là quan trọng nhất, công việc ở trung tâm nhiều như núi, người trẻ các anh dù sức khỏe tốt nhưng vẫn cần người có kinh nghiệm cầm lái. Công ty chúng tôi có đội ngũ vận hành dự án dưỡng lão chuyên nghiệp, hay là chúng ta hợp tác đi, để cụ ông lui về an tâm dưỡng b/ệnh, anh cũng nhẹ nhàng hơn?"
Trần Duệ nghe ra ý đồ "thừa nước đục thả câu" của đối phương, cố nén gi/ận, lịch sự từ chối: "Cảm ơn sự quan tâm của Tổng giám đốc Vương. Việc của trung tâm, chúng tôi tự có thể xử lý tốt. Còn chuyện của bố tôi, không làm phiền ông phải bận tâm."
Cúp máy, anh đứng ngoài hành lang phòng b/ệnh của cha, nhìn hình ảnh phản chiếu căng thẳng của chính mình trên cửa kính, hít sâu một hơi. Chu Lệ vừa từ trung tâm chạy đến, tay xách theo bình canh gà hầm ở nhà, thấy vẻ mặt nghiêm trọng của anh liền khẽ hỏi: "Sao thế?"
Trần Duệ thuật lại nội dung cuộc gọi, chân mày Chu Lệ cũng nhíu lại: "Những kẻ này mũi thật thính. Bố vừa ngã xuống là chúng đã ngửi thấy mùi mà mò đến rồi."
"Thế nên chúng ta phải giữ vững." Trần Duệ nhìn cô, "Lệ Lệ, anh nghĩ kỹ rồi. Thời gian bố nằm viện, bên trung tâm em nắm chính việc quản lý nội bộ và tài chính, anh phụ trách đối ngoại và tuyên truyền. Đội ngũ tình nguyện viên chuyên nghiệp như lão Lý và vài nhân viên cốt cán, chúng ta nên dựa vào họ nhiều hơn, việc gì cũng phải họp bàn, không được làm lo/ạn."
Chu Lệ gật đầu, ánh mắt kiên định: "Anh yên tâm, số quỹ tín thác trên sổ sách, em sẽ canh chừng kỹ. Đảm bảo mỗi một xu đều tiêu vào đúng chỗ."
Hai người đạt được đồng thuận, giống như đã thả neo cho con thuyền đang trôi dạt. Những ngày tiếp theo, họ chạy đi chạy lại giữa b/ệnh viện và trung tâm. Ban ngày Trần Duệ ở trung tâm xử lý công việc, kết nối các bên, tối đến lại vào b/ệnh viện trông nom, lau người, đút cơm, đọc báo cho cha. Chu Lệ thì quản lý tài chính và nhân sự đâu ra đấy, còn tận dụng qu/an h/ệ của mình để kêu gọi một doanh nghiệp thực phẩm địa phương tài trợ bữa sáng tình nghĩa lâu dài.
Sức khỏe Trần Quốc Đống dần hồi phục. Nằm trên giường b/ệnh, nhìn con trai bận rộn ngược xuôi, con dâu mỗi ngày lại thay đổi thực đơn bồi bổ, cảm giác trong lòng ông rất phức tạp. Sự an lòng là chủ yếu, ông đã nhìn thấy sự trưởng thành và tinh thần trách nhiệm thực sự của các con. Nhưng thỉnh thoảng, vẫn có chút mất mát thoáng qua - ông đã quen bận rộn, quen với việc được cần đến, bỗng nhiên nhàn rỗi, nhìn người khác thay mình lo liệu mọi việc, ông lại thấy ngứa ngáy tay chân, trong lòng trống trải.
Một buổi chiều nọ, Trần Duệ ra ngoài nghe điện thoại, trong phòng b/ệnh chỉ còn lại Trần Quốc Đống và Chu Lệ. Chu Lệ đang gọt táo cho ông, gọt rất chậm, vỏ táo vừa dài vừa mỏng, không hề bị đ/ứt.
Trần Quốc Đống nhìn gương mặt nghiêng nghiêm túc của cô, đột nhiên lên tiếng: "Lệ Lệ, bố muốn nhờ con một việc."
Chu Lệ dừng tay, ngẩng đầu nhìn ông: "Bố, bố nói đi, nhờ vả gì đâu ạ."
"Đợi bố xuất viện... bên trung tâm, các con cứ để bố làm chút việc. Đừng để bố nhàn rỗi hoàn toàn." Giọng Trần Quốc Đống không lớn, mang theo chút lấy lòng thận trọng, "Bố biết các con lo cho sức khỏe của bố. Nhưng người già rồi, sợ nhất không phải là b/ệnh, mà là thấy mình vô dụng. Bố hứa, chỉ làm mấy việc nhẹ nhàng thôi, ví dụ như dạy trẻ con làm mộc, hay kể cho mấy người bạn già nghe chuyện ngày xưa. Các con đừng coi bố như bình sứ mà đặt lên kệ thờ, có được không?"
Vỏ táo trên tay Chu Lệ đ/ứt đoạn. Nhìn vào đôi mắt chứa đầy mong đợi và chút khẩn cầu của bố chồng, cô thấy sống mũi cay cay, gật đầu thật mạnh: "Bố, con hứa với bố. Nhưng bố cũng phải hứa với chúng con, mỗi ngày làm việc không quá hai tiếng, và nhất định phải có người đi cùng."
Trần Quốc Đống cười, những nếp nhăn đuôi mắt giãn ra, giống như đóa cúc được nắng ấm sưởi ấm vào mùa thu: "Được, chốt nhé."
Một tuần sau, Trần Quốc Đống xuất viện. Ngày ông trở lại trung tâm, cửa ra vào chật kín người. Dì Lý Tú Anh dẫn đầu, vài bà bạn già trên tay cầm hoa, lũ trẻ giơ cao những chiếc tổ chim mới làm xong được sơn màu rực rỡ, đồng thanh hô vang: "Ông Trần, chào mừng ông về nhà!"
Khóe mắt Trần Quốc Đống hơi nóng lên. Ông đứng trên bậc thềm, nhìn những gương mặt quen thuộc trước mắt, nhìn căn sân nhỏ được tu sửa lại, treo đầy đèn lồng đỏ, giọng nói hơi r/un r/ẩy: "Cảm ơn mọi người. Tôi Trần Quốc Đống... có tài đức gì mà được như vậy..."
Phía sau ông, Trần Duệ và Chu Lệ đứng cạnh nhau, nhìn bóng lưng của cha, tảng đ/á đ/è nặng trong lòng họ bấy lâu nay cuối cùng cũng đặt xuống ổn thỏa.
Họ không để cha bắt tay vào làm việc ngay, mà sắp xếp cho ông làm "Giám đốc kể chuyện chuyên trách" tại "Phòng trà tâm h/ồn" - mỗi chiều giờ cố định, kể cho những ai muốn nghe về chuyện cũ thành phố, hoặc đọc sách. Ban đầu Trần Quốc Đống thấy việc này quá "hư ảo", nhưng không ngờ, người đến nghe ông kể chuyện ngày càng đông, không chỉ có người già mà còn có không ít tình nguyện viên trẻ tuổi. Giọng phổ thông pha chút âm điệu Giang Nam của ông đã biến những câu chuyện bến tàu, những năm tháng ở lán trại từ mấy chục năm trước trở nên sống động, đến cả mấy bà mẹ trẻ đưa con đến cũng bị cuốn hút đến quên cả thời gian.
