Những ngày tháng cứ thế tiến về phía trước trong nhịp điệu đầy hy vọng ấy. Lâm Vận bắt đầu nghiền ngẫm về phong cách minh họa cho cuốn sách, trao đổi vài vòng với họa sĩ minh họa mà Chu Mẫn giới thiệu, cuối cùng chốt được một bộ phác thảo nét chì phong cách màu nước, tông màu thanh đạm dịu nhẹ rất hợp với khí chất văn chương của cô. Họa sĩ minh họa là một cô gái trẻ mới tốt nghiệp, sau khi xem bản thảo đã gửi cho Lâm Vận một đoạn tin nhắn dài, nói rằng khi vẽ mỗi bức hình, trong đầu cô đều có những khung cảnh cụ thể, cảm giác như chính mình đã đồng hành cùng những nhân vật ấy suốt cả chặng đường. Lâm Vận chụp màn hình đoạn tin nhắn đó lưu lại, bỏ vào thư mục con "Phản hồi ấm áp từ đ/ộc giả" trong thư mục chuyên dụng để viết bài. Thư mục đó giờ đã tích góp được kha khá ảnh chụp màn hình rồi.
Một ngày cuối tháng Một, Lâm Vận nhận được thông báo lấy hàng chuyển phát nhanh, người gửi điền một cái tên lạ, địa chỉ ở một con phố phía nam thành phố mà cô không hề có ấn tượng. Lấy về bóc bao bì ra, bên trong là một chiếc hộp gỗ dẹt, mở ra thấy Iót lớp vải nhung xám, trên lớp nhung nằm một chiếc đĩa gốm hoa lam to bằng bàn tay. Họa tiết trên đĩa rất giống với chiếc đã vỡ ở nhà Trần Hạo, nhưng nhìn kỹ thì các đường nét có sự khác biệt nhỏ, là đồ mới, không phải cái cũ. Dưới đĩa đ/è một tờ giấy nhắn, nét chữ tú lệ, viết rằng: "Khi làm đồ thủ công tình cờ làm được một chiếc tương tự, nghĩ rằng có lẽ bạn sẽ thích. Không phải món đồ quý giá gì, chỉ là chút kỷ niệm. Chúc bạn năm mới mọi sự viên mãn."
Không có tên người gửi. Lâm Vận lật tung hộp bao bì cũng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào của người gửi. Cô cầm chiếc đĩa nhỏ đứng giữa phòng khách xem đi xem lại vài lần, lật ngược đáy lên xem, có một dấu ấn nhỏ được khắc tay, giống hình một chiếc lá. Cô đặt chiếc đĩa lên bệ cửa sổ, lùi lại hai bước ngắm nhìn. Nắng mùa đông xuyên qua chiếu lên mặt gốm hoa lam, màu men nhuận trạch, họa tiết hoa màu xanh khẽ sáng lên dưới ánh sáng. Cô không biết là ai gửi, cũng không có cách nào để tra c/ứu, nhưng điều đó không ngăn cản cô đón nhận tấm lòng này. Chiếc đĩa được đặt cùng với cây trầu bà và cây hoa nhài đang ngủ đông bên cạnh, nhỏ nhắn, yên tĩnh, như một cái ôm đến từ người lạ.
Tối đó Lâm Vận nhắn tin cho Phương Tình hỏi xem cô ấy có quen người làm gốm thủ công không, Phương Tình nói có quen vài người nhưng không chắc chắn. Lâm Vận không truy hỏi tiếp. Nguồn gốc của một vài sự tử tế không nhất thiết phải làm cho rõ ràng, bạn biết trên thế giới này có người ở một góc nào đó lặng lẽ ghi nhớ chuyện của bạn, và sẵn lòng dùng cách riêng của họ để gửi đến một chút ấm áp, thế là đủ rồi. Cô lấy chiếc đĩa từ bệ cửa sổ về đặt lên bàn trà, bên cạnh bó hoa khô trong bình gốm đã có thêm một người bạn đồng hành, một cao một thấp dựa sát vào nhau. Cô nhìn hai món đồ đó ngồi một lúc, cảm thấy căn phòng này càng lúc càng giống một mái nhà. Không phải bốn bức tường đi thuê, mà là nơi do chính tay cô lấp đầy từng chút một, từ trong ra ngoài đều hợp ý cô.
Chương 14
Cuối tuần cuối cùng trước Tết Nguyên Đán, Lâm Vận đi siêu thị m/ua sắm một đợt hàng Tết. Lạp xưởng, hạt dinh dưỡng, kẹo, trái cây, lỉnh kỉnh chất đầy một xe đẩy. Cô đẩy xe chậm rãi dạo trong siêu thị, ngắm nhìn những món đồ trang trí Tết đỏ xanh trên kệ hàng, do dự một hồi vẫn m/ua một chuỗi đèn lồng đỏ nhỏ treo ở cửa. Lúc đẩy xe đi thanh toán, hàng người rất dài, phía trước và phía sau đều là những gia đình đi m/ua sắm đón Tết, lũ trẻ ngồi trong xe đẩy vươn tay với lấy gói quà tặng lớn bên cạnh. Lâm Vận đứng giữa hàng, không vội vã, bình thản chờ đợi, cúi đầu xem tin nhắn Chu Mẫn vừa gửi, nói rằng lịch biên tập đã có, ra Tết tuần đầu tiên sẽ khởi động. Cô trả lời "Đã nhận", cất điện thoại đi, đến lượt cô thì chuyển từng món đồ lên quầy thu ngân.
Ngày giao thừa, Lâm Vận dành cả buổi sáng ở nhà dọn dẹp sạch sẽ căn nhà. Lau bệ cửa sổ, lau sàn, thay ga giường, sắp xếp lại sách trên giá theo màu sắc một lần nữa. Làm xong tất cả những việc này, cô đứng ở cửa nhìn căn phòng khách nhỏ của mình, dây trầu bà rủ xuống dài hơn một thước, cành hoa nhài khô héo đã được c/ắt tỉa gọn gàng, đèn lồng đỏ treo bên khung cửa khẽ đung đưa, trên bàn trà bày khay trái cây và hộp kẹo, hoa khô và chiếc đĩa hoa lam nhỏ đặt cạnh nhau bên bình gốm. Cả căn phòng ngăn nắp và ấm áp, mang theo hơi thở thanh khiết vừa dọn dẹp xong. Cô hài lòng gật đầu, rửa tay thay một chiếc áo len đỏ mới, ra khỏi nhà đến nhà Phương Tình đón Tết.
Nhà Phương Tình nằm trong một khu chung cư cũ kỹ nhưng được dọn dẹp rất gọn gàng ở phía đông thành phố. Khi Lâm Vận ấn chuông cửa, nghe thấy bên trong truyền ra tiếng cười khanh khách của trẻ con, cửa vừa mở, con gái Đóa Đóa của Phương Tình đã lao ra, ôm lấy bắp chân cô ngẩng mặt gọi dì chúc mừng năm mới. Lâm Vận ngồi xổm xuống xoa đầu Đóa Đóa, lấy từ trong túi ra một phong bao lì xì nhét vào túi áo khoác lông vũ của bé. Phương Tình ló nửa thân mình ra từ trong bếp nói: "Ôi trời, sao cậu còn lì xì làm gì?" Lâm Vận cười đáp: "Không lì xì thì phí, đây là tiền mừng tuổi mà." Mẹ của Phương Tình từ phía sau đi ra, thắt chiếc tạp dề hoa nhí, vừa thấy Lâm Vận đã nhiệt tình nắm lấy tay cô nói: "Mau vào mau vào, bên ngoài lạnh lắm." Cụ bà hiền từ hơn Lâm Vận tưởng tượng, tóc đã điểm bạc nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn, vừa nắm tay cô đi về phía phòng khách vừa lẩm bẩm rằng đã làm rất nhiều món, không biết có hợp khẩu vị của cô không.
