Đêm đó, Tống Vãn trở về ngôi nhà mới của mình, một căn hộ cao cấp nằm ở trung tâm thành phố. Căn hộ này do cô tự m/ua, gồm ba phòng ngủ và hai phòng khách, tuy không quá lớn nhưng tầm nhìn cực đẹp, có thể ngắm nhìn toàn cảnh đường chân trời của thành phố. Cô thay bộ đồ công sở, khoác lên mình bộ đồ mặc nhà rộng rãi, tự nấu một bát mì cà chua trứng đơn giản. Khi ngồi trước bàn ăn, ánh đèn neon ngoài cửa sổ nhấp nháy, không gian yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng đũa chạm vào thành bát khẽ khàng.
Cô chợt nhận ra, sự bình yên này là điều mà suốt bốn năm qua trong căn biệt thự lớn của Cố Hoài Thâm, cô chưa bao giờ cảm nhận được. Khi đó, cô luôn ăn cơm một mình, dù có bày đầy một bàn thức ăn, chỗ ngồi đối diện vẫn luôn trống không. Cô đã quen với vòng lặp thức ăn nguội rồi hâm nóng, quen với việc nói những lời tâm sự với không khí. Còn bây giờ, dù chỉ là một bát mì, cô cũng ăn rất ngon lành, bởi sự an ổn này thuộc về chính cô, không cần phải lấy lòng ai, cũng không cần phải đợi chờ ai.
Điện thoại vang lên một tiếng, là tin nhắn từ cậu cô: "Vãn Vãn, sắp đến sinh nhật con rồi. Con muốn quà gì? Cậu m/ua cho con."
Tống Vãn nhìn lịch, mới nhận ra quả thực còn vài ngày nữa là đến sinh nhật tuổi hai mươi tám của mình. Những năm trước, vào ngày sinh nhật cô, Cố Hoài Thâm thường bảo trợ lý gửi quà đến, khi thì là bộ trang sức, lúc thì là túi xách, cô thậm chí không buồn tháo bao bì, cứ thế để nguyên trong phòng thay đồ cho bụi bám. Không có bánh kem, không có sự đồng hành, cũng chẳng có câu "Chúc mừng sinh nhật" nào được thốt ra từ miệng anh. Cô thậm chí nghi ngờ anh không nhớ nổi sinh nhật cô là ngày nào.
Cô trả lời cậu: "Không cần đâu ạ, cậu. Con muốn làm tình nguyện viên vào ngày hôm đó, đến thăm các em nhỏ ở trường tiểu học vùng nông thôn mà chúng ta vừa tài trợ. Nếu cậu muốn tặng quà cho con, hãy giúp con quyên góp thêm thật nhiều sách nhé."
Cậu cô nhanh chóng gửi lại một biểu tượng cười lớn: "Không hổ danh là cháu gái của cậu! Được, sách thì cậu bao hết. Đợi con bận xong đợt này, cậu sẽ về nước thăm con."
Tống Vãn mỉm cười đặt điện thoại xuống, đứng dậy đi rửa bát. Tiếng nước chảy róc rá/ch, dòng nước ấm áp chảy qua kẽ tay, cô nhìn cảnh đêm phồn hoa ngoài cửa sổ, trong lòng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm và mong chờ từ lâu không thấy. Ngày sinh nhật được đến thăm các em nhỏ ở vùng núi, ý nghĩa hơn nhiều so với việc c/ắt bánh kem trong khách sạn năm sao. Cô từng gửi gắm hạnh phúc của mình vào một người khác, giờ đây cô mới hiểu ra, hạnh phúc đích thực là do chính mình gieo trồng.
Cùng lúc đó, Cố Hoài Thâm trở về căn biệt thự không một bóng người. Khi đi ngang qua phòng khách, ánh mắt anh vô tình lướt qua kệ sách ở góc phòng, nơi có một hàng sách mà anh chưa bao giờ để ý tới. Anh bước tới, rút một cuốn ra, đó là "Tâm lý học về mối qu/an h/ệ thân mật". Mở trang đầu, bên trong có một hàng chữ nhỏ thanh tú, là nét chữ của Tống Vãn: "Học cách yêu bản thân, mới có thể yêu người khác. Hy vọng chúng ta đều có thể học được." Ngày tháng ghi là ngày kỷ niệm hai năm ngày cưới của họ. Anh cầm cuốn sách đó, đứng lặng trước kệ sách hồi lâu không động đậy. Hóa ra cô đã sớm muốn nói với anh điều gì đó, chỉ là anh chưa bao giờ cho cô cơ hội được mở lời.
Anh đặt sách về chỗ cũ, hít một hơi sâu, cầm điện thoại lên gọi cho trợ lý Trương: "Giúp tôi kiểm tra xem, Tống Vãn gần đây có lịch trình công khai nào không. Không cần làm phiền cô ấy, tôi chỉ là... muốn biết cô ấy đang làm gì."
Trợ lý Trương im lặng hai giây rồi đáp "Vâng", sau đó cúp máy. Cố Hoài Thâm ngồi trên ghế sofa, đối diện với hàng sách đó, trong căn nhà trống trải chỉ còn tiếng con lắc đồng hồ kêu đều đều từng nhịp.
**Chương 5**
Ngày sinh nhật Tống Vãn, trời vừa hửng sáng cô đã thức dậy. Cô mặc một chiếc áo hoodie màu xám nhạt và quần bò, đeo một chiếc ba lô đơn giản, bên trong đựng ít văn phòng phẩm và kẹo cho các em nhỏ. Cô không để tài xế đưa, tự mình lái chiếc SUV màu trắng khiêm tốn, định vị hiển thị điểm đến là trường tiểu học thôn Liễu Hà, huyện Thanh Sơn, cách trung tâm thành phố hơn ba tiếng lái xe.
Đường núi quanh co, cảnh sắc hai bên đường từ những tòa cao ốc thành phố dần chuyển thành những cánh đồng tầng tầng lớp lớp và những ngọn núi nhấp nhô. Không khí mang theo mùi của đất và cỏ xanh, khiến tâm trạng Tống Vãn thoải mái một cách khó tả. Cô hạ cửa sổ xe, để gió tràn vào, thổi bay mái tóc đuôi ngựa thấp, radio phát một bài hát cũ với giai điệu êm dịu.
Ba tiếng sau, xe dừng trước cửa một ngôi trường tiểu học vùng nông thôn tuy hơi cũ kỹ nhưng sạch sẽ gọn gàng. Tường bao quanh trường xây bằng gạch đỏ, một vài chỗ đã bong tróc, nhưng trên tường vẽ đầy những bức bích họa rực rỡ sắc màu, có hoa hướng dương, có ngôi nhà nhỏ, có những đứa trẻ nắm tay nhau, nhìn là biết do chính thầy trò tự vẽ. Ở cửa trường đứng một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi kẻ caro, da ngăm đen, khi cười khóe mắt đầy nếp nhăn, đó là thầy Hiệu trưởng Triệu của ngôi trường này.
"Chủ tịch Tống! Cuối cùng cô cũng đến rồi!" Thầy Triệu vội vã chạy ra đón, xoa xoa hai tay, phấn khích đến mức nói năng lắp bắp, "Các em nhỏ từ sáng sớm đã nhắc mãi, nói hôm nay có khách quý từ phương xa đến thăm. Cô mau vào đi, mau vào đi!"
