Từ nhỏ, dì nhỏ đã dạy tôi rằng nữ tử phải biết tận dụng mọi nguồn lực xung quanh để trèo cao.
Đích mẫu đưa đích tỷ đến tư thục, tôi cứ níu lấy tay áo bà mà gọi "mẫu thân" không ngớt, đòi đi theo cùng.
Đích mẫu tuy không ưa, nhưng dì nhỏ vốn không hay làm yêu làm quái, cộng thêm tôi miệng lưỡi ngọt ngào, bà liền đồng ý.
Khi học ở tư thục, các tiểu thư thế gia đều bài xích tôi, một đứa con thứ.
Tôi bèn chủ động chép bài hộ họ, giúp họ chuyển túi thơm cho những công tử thế gia mà họ thầm thương tr/ộm nhớ.
Lâu dần, tôi cũng hòa nhập được vào vòng tròn của họ.
Nhờ tài năng xuất chúng suốt những năm ở tư thục, vừa đến tuổi cập kê, phủ Minh Quốc Hầu đã tới cầu hôn.
Họ muốn định tôi cho vị Tam công tử của Hầu phủ, kẻ vốn ngày ngày chìm đắm trong tửu sắc, chưa thành thân mà đã nuôi ngoại thất làm chính thê.
Tôi biết, đó là cành cao duy nhất mà tôi có thể bám vào.
Tống Tấn là đứa cháu mà lão thái quân cưng chiều nhất, hai người anh phía trước đều đang giữ chức vụ quan trọng trong triều.
Bất kể danh tiếng của hắn ra sao, chỉ cần chính thê là tôi, thế là đủ!
1.
Ngày định thân, Tống Tấn không đến.
Người đến là Chu m/a m/a, người được lão thái quân phủ Minh Quốc Hầu tin tưởng nhất.
Bà mang đến sáu mươi bốn cỗ sính lễ, khắp sân đỏ rực sắc lụa, chói mắt đến mức đ/au cả mắt.
Phụ thân cười không ngậm được miệng.
Đích mẫu nắm lấy tay tôi, lần đầu tiên chân thành khen ngợi: "Quả nhiên là cô nương do phủ chúng ta dạy dỗ, thật biết làm vẻ vang."
Đích tỷ ngồi bên cạnh, sắc mặt không mấy dễ chịu.
Trước kia cô ta coi thường tôi, giờ đây vẫn coi thường.
Nhưng người cô ta sắp gả vào tháng sau, chẳng qua chỉ là thứ tử nhà Lễ bộ Thị lang.
Đối phương tuy có công danh nhưng không có tước vị, trong nhà lại có bà mẹ chồng gh/ê g/ớm, nhìn thế nào cũng không vẻ vang bằng phủ Minh Quốc Hầu.
Tôi hạ mắt, môi điểm nụ cười, coi như không nhìn thấy sự gh/en tị trong đáy mắt cô ta.
Chu m/a m/a đá/nh giá tôi từ đầu đến chân.
Bà cười khách sáo: "Tam công tử tính tình phóng khoáng, sau này còn nhờ thiếu phu nhân khuyên bảo nhiều hơn."
Lời này nói ra nghe thật dễ nghe.
Nhưng bóc tách lớp vỏ ngoài, ý tứ không thể rõ ràng hơn.
Tống Tam công tử hoang đường vô độ, chưa cưới đã nuôi ngoại thất, Hầu phủ không quản nổi, muốn cưới một người vợ thông minh về để dọn dẹp đống đổ nát cho hắn.
Tôi giả vờ thẹn thùng: "M/a m/a nói đùa rồi, phu là cương của thê, sao ta dám khuyên bảo phu quân tương lai?"
"Chỉ là vợ chồng như một, nếu chàng có khó khăn, ta đương nhiên sẽ tận lực."
Nụ cười trên mặt Chu m/a m/a sâu thêm vài phần.
Từ nhỏ dì nhỏ đã dạy tôi, đối với những người khác nhau, phải nói những lời khác nhau.
Tống Tấn gh/ét khuôn phép, tôi không thể làm một khúc gỗ chỉ biết nói lễ nghĩa.
Lão thái quân Hầu phủ coi trọng gia phong, tôi lại không thể tỏ ra là kẻ không có giới hạn.
Khuyên bảo thì không được, nhưng giúp hắn che đậy thì có thể.
Quả nhiên, sau khi Chu m/a m/a trở về phủ, Hầu phủ lại gửi đến một đôi vòng ngọc mà lão thái quân đã trân quý nhiều năm.
2.
Đêm đó, dì nhỏ đặt đôi vòng dưới ánh đèn ngắm nhìn rất lâu.
Ánh nến xuyên qua khối ngọc bích, phản chiếu đáy mắt bà sâu thẳm.
"Vui không?" bà hỏi tôi.
"Vui."
"Sợ không?"
Tôi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Sợ cũng vô dụng."
Dì nhỏ mỉm cười.
Bà giơ tay vén những sợi tóc mai cho tôi, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài.
"Hầu phủ không phải tư thục."
"Những tiểu thư kia không thích con, cùng lắm là không cho con sắc mặt tốt."
"Nhưng ở chốn thâm cung đại viện, người khác nếu không thích con, có thể sẽ lấy mạng con."
Tôi nhìn chằm chằm vào đôi vòng ngọc: "Vậy nên, con phải khiến họ cần đến con."
Dì nhỏ cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt hài lòng.
"Nhớ kỹ, sủng ái của đàn ông là thứ không đáng tin nhất."
"Con có thể dùng, nhưng không được tin."
"Vậy cái gì mới đáng tin?"
"Tiền bạc, quyền thế, con cái, và những bí mật nằm trong tay con."
Bà dừng một chút rồi nói tiếp: "Nếu không có những thứ này, hãy khiến bản thân trở thành người không thể thiếu trong ngôi nhà đó."
Tôi gật đầu, khắc ghi từng lời của bà vào lòng.
Còn ba tháng nữa là đến ngày thành thân, tôi nhờ người nghe ngóng về ngoại thất của Tống Tấn.
Người phụ nữ đó tên là Liễu Oanh Nhi, xuất thân từ giáo phường, sinh ra đã dịu dàng động lòng người, giỏi nhất là hát những khúc điệu Giang Nam.
Tống Tấn vì nàng ta mà m/ua một căn viện nhỏ hai gian ở phía nam thành, vàng bạc trang sức cứ như nước chảy mà đưa vào trong.
Nghe nói Liễu Oanh Nhi đã mang th/ai được hai tháng, chỉ là th/ai khí không ổn định nên vẫn giấu kín Hầu phủ.
Khi tin tức đến tay tôi, tôi đang cùng đích mẫu chọn đồ hồi môn.
Đích mẫu chỉ vào bộ trang sức bằng vàng ròng, hỏi tôi có thích không.
Tôi cười nói thích, quay đầu liền thì thầm dặn nha hoàn chuyển tin tức cho dì nhỏ.
Khi quay về viện, trời đã tối.
Dì nhỏ xem xong mảnh giấy, chỉ nói một câu.
"Đứa trẻ này không giữ được."
Tôi lại lắc đầu.
"Phải giữ."
Dì nhỏ khẽ nhíu mày: "Con ngoại thất nếu sinh trước con, thì đó là con trưởng."
"Con chưa vào cửa mà nó đã chiếm chỗ, sau này e là khó mà loại bỏ."
"Nếu đứa trẻ này mất đi, Liễu Oanh Nhi cũng chỉ là một con ngoại thất được sủng ái."
Tôi ném mảnh giấy vào chậu than, nhìn lưỡi lửa nuốt chửng những dòng chữ từng chút một.
"Tống Tấn thương nàng ta mất con, có khi lại càng sủng ái nàng ta hơn."
"Nhưng nếu đứa trẻ này sinh ra, nàng ta sẽ có điểm yếu."
Dì nhỏ lặng lẽ nhìn tôi một lúc, đột nhiên mỉm cười.
"Con còn tà/n nh/ẫn hơn cả ta."
"Là dì nhỏ dạy bảo tốt."
3.
Một tháng trước khi thành thân, tôi cho người tung tin ở tửu lâu mà Tống Tấn hay lui tới, rằng ở phía nam thành có một nữ y giỏi về an th/ai.
Liễu Oanh Nhi quả nhiên phái người đến mời.
Nữ y đó là chỗ quen biết cũ của dì nhỏ, y thuật không thể gọi là tuyệt đỉnh, nhưng lại giỏi nhất là nói những lời khiến người ta an tâm.
