Tôi mỉm cười, gấp cuốn sổ tay lại rồi cúi chào chú một cái. Chú Chu xua tay, nói: "Đừng khách sáo, đợi nhà cháu vượt qua được cửa ải này, mời chú bữa rư/ợu là được."
Tôi gật đầu đồng ý. Khi bước ra khỏi tòa nhà cũ kỹ đó, đèn đường đã sáng. Tôi đứng bên lề đường, nhìn dòng xe cộ và người qua lại tấp nập, trong lòng bỗng nảy sinh một sự vững tâm chưa từng có. Không phải vì có ai đó biết tôi đang làm gì, cũng không phải vì con đường phía trước đột nhiên trở nên sáng sủa. Mà là vì cuối cùng tôi cũng đã bắt đầu hành động. Dù chỉ là sắp xếp lại vài trang n/ợ nần, ghi chép vài trang sổ tay, hay gặp một người, thì bước đi này cũng là do chính tôi tự mình bước ra.
Rũ bỏ sự ngây thơ yếu đuối, cuối cùng tôi cũng học được cách đối mặt với giông bão và gánh vác mọi thứ một mình. Tôi kéo ch/ặt áo khoác, sải bước về phía trạm xe buýt. Gió thổi vào mặt rất lạnh, nhưng không thể làm tắt đi ngọn lửa nhỏ vừa mới nhen nhóm trong lòng tôi.
Những ngày tiếp theo, tôi như một cỗ máy cũ được khởi động lại, vụng về, chậm chạp nhưng chưa bao giờ dừng lại.
Mỗi sáng thức dậy lúc năm giờ rưỡi, tôi dành nửa tiếng để sắp xếp danh sách việc cần làm trong ngày, rồi tranh thủ lúc chủ n/ợ chưa đến cửa, tôi ra ngoài chạy đôn chạy đáo khắp các ngân hàng, tòa án, nhà cung cấp để đàm phán từng nơi một. Có những cánh cửa dễ vào, cũng có những nơi ngay cả lễ tân tôi cũng không qua nổi. Tôi học được cách nhìn sắc mặt người khác, học cách gấp gọn lòng tự trọng nhét vào túi, học cách mỉm cười cảm ơn sau khi bị người ta mỉa mai châm chọc, rồi khi quay lưng bước ra khỏi cửa lại thẳng lưng bước tiếp.
Chú Chu giới thiệu cho tôi vài khách hàng cũ vẫn còn giữ chút tình nghĩa. Có người đồng ý thanh toán trước một phần các khoản phải thu, có người dù không có tiền nhưng sẵn lòng giới thiệu vài công việc thiết kế nhỏ lẻ cho tôi. Đúng vậy, tôi đã nhặt lại những kỹ năng mà mình từng học ở đại học. Vẽ tranh, dàn trang, làm nhận diện thương hiệu đơn giản, chỉ cần ki/ếm được tiền là tôi nhận hết. Ban đầu giá báo thấp đến đáng thương, một phương án sửa đi sửa lại bảy tám lần là chuyện thường tình. Có lần khách hàng gọi điện lúc nửa đêm mười một giờ yêu cầu đổi màu, tôi buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, vẫn phải bò dậy mở máy tính, chỉnh màu từng chút một cho đến khi đối phương hài lòng mới thôi.
Khi cúp điện thoại đã gần một giờ sáng. Tôi gục xuống bàn, mắt nhức đến mức chảy nước mắt, ngón tay vẫn đặt trên con chuột. Ngoài cửa sổ tối đen như mực, chỉ có vài ngọn đèn pha từ công trường phía xa hắt ra ánh sáng trắng bệch. Tôi bỗng nhớ lại trước đây, lúc đó tối nào tôi cũng làm gì? Cuộn mình trên ghế sofa xem phim, video call với Giang Thần, hoặc vẽ vài bức tranh mình thích, tùy ý làm theo ý mình, chưa bao giờ để ý đến thời gian. Lúc đó cứ ngỡ những ngày tháng như vậy sẽ kéo dài cả đời.
Vậy mà mới chỉ một tháng, cứ như chuyện của kiếp trước vậy.
Ban ngày chạy việc bên ngoài, tối về làm thiết kế. Cha lúc đầu cứ bảo "nghỉ ngơi chút đi", sau này dần dần không nói nữa. Ông biết không ngăn được tôi. Có lần tôi về nhà đêm muộn, thấy trên bàn phòng khách có bát chè hạt sen vẫn còn ấm, bên cạnh đ/è một tờ giấy nhắn, là chữ viết của cha: "Nguội rồi nhớ hâm nóng lại rồi mới uống." Tôi bưng bát đứng trong phòng khách trống trải, nước mắt rơi vào trong bát chè, tôi uống từng ngụm cho đến hết, rồi tiếp tục lên lầu tính sổ sách.
Khoảng thời gian đó tôi gần như đã gặp mặt tất cả các chủ n/ợ. Đa số họ mặt mày lạnh lùng, những lời nói ra khó nghe vô cùng. Có người đ/ập bàn ch/ửi bới, có người bóng gió mỉa mai rằng "tiểu thư nhà họ Tô vừa phá sản đã lộ diện rồi", cũng có người bảo tôi gọi cha ra, nói rằng một cô gái nhỏ như tôi thì bàn bạc được gì. Tôi cắn răng nghe hết, rồi đem tình hình thực tế của gia đình, ý chí trả n/ợ và phương án trả góp bày ra từng điều một. Thái độ họ có tệ đến đâu, tôi cũng không gi/ận. Tôi biết tiền của họ không phải từ trên trời rơi xuống, họ nóng lòng, họ tức gi/ận, họ cũng có những khó khăn riêng. Điều duy nhất tôi có thể làm là khiến họ tin rằng: Nhà họ Tô thừa nhận món n/ợ này, Tô Tri Vãn sẽ trả.
Có một người khiến tôi ấn tượng sâu sắc nhất. Đó là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, họ Phương, kinh doanh kim khí, cha n/ợ ông ấy hơn tám trăm ngàn. Vợ ông ấy mắc b/ệnh nặng, đang cần tiền gấp. Lần đầu gặp mặt, mắt ông ấy đỏ ngầu đến đ/áng s/ợ, giọng nói to đến mức cả tầng lầu đều nghe thấy. Tôi ngồi đối diện ông, nghe hết mọi lời khó nghe ông nói, rồi khẽ nói: "Chú Phương, con biết chú đang khó khăn. Số tiền này con nhất định sẽ trả, nhưng xin chú cho con thời gian. Con sẽ nghĩ cách gom một phần cho chú c/ứu nguy trước, số còn lại con sẽ trả theo tháng, được không ạ?"
Ông ấy sững sờ rất lâu, cuối cùng cúi đầu, thở dài nặng nề: "Cháu nói với cha cháu đi, chú không phải là ép ông ấy. Là chú thực sự không còn cách nào khác rồi."
Tôi gật đầu: "Con hiểu ạ."
Ba ngày sau, tôi dùng số tiền ki/ếm được từ việc làm thêm, cùng với số tiền b/án đi vài món trang sức, gom góp được tổng cộng một trăm năm mươi ngàn, chuyển vào tài khoản của chú Phương. Khi nhận được tin nhắn báo tiền đã vào tài khoản, chú ấy gọi điện cho tôi, giọng khàn đặc: "Cô bé, chú đã nhận được tiền rồi. Số còn lại không vội đâu. Cháu cứ gắng trụ vững nhé."
Tôi đứng bên vệ đường, nắm ch/ặt điện thoại, nước mắt không báo trước mà rơi lã chã. Không phải vì tủi thân, mà vì tôi biết, trên đời này người sẵn lòng cho mình cơ hội không nhiều, gặp được bất cứ ai, đều xứng đáng để mình nỗ lực hết sức.
