Trong phủ họ Tô, ai cũng nói chủ mẫu là người bao dung độ lượng, hiền lương thục đức nhất mực.
Bà đối xử với ba đứa con của người vợ trước còn chu đáo hơn cả con ruột mình.
Lụa là gấm vóc, trang sức, văn phòng tứ bảo mới đưa vào phủ, lúc nào anh chị cũng là người chọn trước.
Còn lại những thứ lỗi thời, tì vết, chẳng ai thèm ngó ngàng tới mới đến lượt tôi.
Thuở nhỏ tôi không phục, hỏi mẹ:
“Tại sao con lúc nào cũng phải nhận những thứ họ bỏ lại?”
Bà chẳng buồn ngước mắt nhìn:
“Anh chị con mất mẹ ruột, nếu ta thiên vị con, người ngoài không biết sẽ chỉ trích ta thế nào. Con là con ruột của ta, thì phải biết hiểu chuyện, vì đại cục của gia đình mà suy nghĩ.”
Thời gian trôi qua, cuối cùng tôi cũng nhìn thấu.
Công đạo của nhà họ Tô chưa bao giờ là đối xử bình đẳng.
Đó rõ ràng chỉ là công cụ để mẹ ki/ếm lấy danh tiếng, hy sinh một mình tôi để thành toàn cho cái danh “kế mẫu hiền lương” của bà.
……
Nửa tháng trước, lệnh điều động của Lại bộ được đưa vào phủ.
Cha được thăng chức, cả nhà chuyển lên kinh thành.
Cả phủ trên dưới vui mừng khôn xiết, lo liệu xe ngựa, sắp xếp hành lý, bận rộn suốt nửa tháng trời.
Ngày xuất phát, cha dắt một con tuấn mã trắng muốt, đích thân trao dây cương vào tay anh cả Tô Thừa Viễn.
Anh ta mặc áo gấm mới tinh, nhảy phắt lên lưng ngựa, đi đầu đội ngũ, vung roj lướt qua, vô cùng phong quang.
Hai người chị thì ngồi trong cỗ xe ngựa rộng rãi tinh xảo nhất phủ, một trái một phải nép vào mẹ, dọc đường vừa chia nhau bánh trái vừa trò chuyện tâm tình, tiếng cười lọt qua rèm xe có thể bay xa tận hai dặm.
Còn tôi, bị tùy tiện nhét vào cỗ xe ngựa chở tạp dịch ở cuối hàng.
Khoang xe chật chội đến mức không xoay nổi người, tôi chen chúc trên một chiếc ghế gỗ cứng cùng hai mụ hầu thô kệch.
Trước khi lên xe, mẹ đặc biệt tìm tôi một chuyến.
Bà nhìn quanh trái phải, thấy không ai để ý mới nắm lấy tay tôi, hạ thấp giọng.
“Lệnh Vi, con là con ruột của ta, hiểu đại thể nhất.”
“Hôm nay xóm giềng, quan viên tiễn đưa đều đang nhìn, nếu ta tỏ ra đặc biệt yêu thương con, người khác sẽ lại đơm đặt rằng ta ng/ược đ/ãi con của vợ trước.”
“Con tạm chịu ủy khuất lần này nhé.”
Nói xong, bà vỗ vỗ mu bàn tay tôi rồi quay người bỏ đi.
Tà váy gấm quét qua trục xe, từ đầu đến cuối không hề ngoảnh lại nhìn tôi lấy một lần.
Tôi ngồi trong xe tạp dịch, nhìn qua kẽ người, thấy bà chui vào xe ngựa sang trọng, nắm lấy tay chị hai, cười vẻ từ ái.
Tôi rũ mắt, khẽ đáp: “Con biết rồi.”
Sau câu nói này, chút mong mỏi cuối cùng của tôi về hai chữ “mẹ” đã đ/ứt đoạn sạch sẽ.
Họ coi tôi như người tàng hình, chỉ sai vặt tôi làm thêu thùa, quản lý việc vặt.
Nhưng không ai biết, nửa năm trước tôi đã giấu tất cả mọi người trong phủ, lén đi đăng ký thi tuyển nữ quan của Thượng Cung Cục trong cung.
Những năm qua, đêm nào tôi cũng chong đèn học tập, quy tắc cung đình, nghi lễ, văn thư toán học đã sớm thuộc nằm lòng, vững vàng giành được giấy chứng nhận ứng viên nữ quan.
Chỉ chờ lên kinh thành x/ác minh thân phận, tôi sẽ có thể nhận bổng lộc của triều đình.
Từ nay về sau, tự lực cánh sinh, không bao giờ phải nhìn sắc mặt bất kỳ ai trong nhà họ Tô nữa.
Đường lên kinh xa xôi, vừa xuất phát không lâu thì mưa đã trút xuống không ngừng.
Đường quan bùn lầy, đoàn xe đi chậm, cuối cùng cũng đến trạm dịch.
Viện chính rộng rãi nhất là của anh cả và hai chị, tôi bị phân vào căn phòng phụ ở góc xa nhất, cửa sổ đóng không kín, gió lùa theo mưa tràn vào trong.
Bánh trái, trái cây, canh nóng thức ăn ngon mà trạm dịch đưa đến đều vào hết phòng họ.
Đến lượt tôi, chỉ còn lại một bát cháo loãng.
Tôi không gi/ận.
Ăn uống tệ hơn nữa thì cũng chỉ mười mấy ngày này thôi.
Sáng hôm sau, người tôi nóng ran.
Đang nằm mơ màng thì cửa bị đẩy ra.
Mẹ bước vào, trong tay còn xách theo một gói th/uốc.
Tôi sững sờ.
Tôi nhìn chằm chằm vào gói th/uốc đó, cổ họng nghẹn lại.
Thì ra… bà cũng biết xót thương tôi.
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, gói th/uốc đó “bộp” một tiếng vỗ mạnh xuống cạnh tay tôi.
“Lệnh Vi, chị cả con đêm qua bị sốt, con bé thân thể yếu ớt, th/uốc này do đại phu ở trạm dịch kê, phải dùng lửa nhỏ đun từ từ.”
“Bên chỗ D/ao D/ao giờ không thể thiếu người, con vất vả một chuyến đi.”
Tôi nắm ch/ặt gói th/uốc, đầu ngón tay siết ch/ặt từng chút một.
Thì ra không phải cho tôi.
Một người ló đầu vào cửa.
Chị hai Tô Cẩn che mũi miệng:
“Đêm qua con ngủ cùng phòng với chị cả, lỡ bị lây b/ệnh thì sao? Em gái, lúc em sắc th/uốc thì sắc luôn cho chị một thang th/uốc bổ để phòng ngừa nhé.”
Tôi chống tay lên thành giường ngồi dậy, giọng khàn đặc:
“Mẹ, con cũng bị b/ệnh rồi, có thể để người khác…”
“B/ệnh sao?”
Sắc mặt bà lập tức sa sầm.
“Tô Lệnh Vi, từ nhỏ thân thể con đã khỏe mạnh, mùa đông năm kia trong phủ dịch ho, hơn mười nha hoàn bà mụ đổ b/ệnh, con bưng canh rót nước hầu hạ suốt nửa tháng mà chẳng có triệu chứng gì. Chỉ vì dầm chút mưa trên đường mà đã yếu ớt thế này sao.”
Tô Cẩn ở bên cạnh bĩu môi, chen vào một câu:
“Con thấy là em gái lười biếng, cố tình thoái thác thì có!”
