Lão thái giám chuyên đi m/ua sắm đến đưa đồ, ấp úng nói:
“Tô Tư Ngôn, bên ngoài có vài lời đồn... người nghe xong đừng để trong lòng.”
Tôi hỏi ông ta là lời gì, ông ta ấp úng mãi mới nói, trong kinh có người đang đồn đại, nói tôi vo/ng ơn bội nghĩa, người nhà sắp ch*t đói rồi mà tôi ở trong cung hưởng phúc, chẳng buồn ngó ngàng.
Nói bà lão nhà họ Tô giữa mùa đông lạnh giá phải ra bờ sông giặt quần áo thuê cho người ta, tay chân nứt nẻ hết cả, vậy mà tôi ngay cả nhìn cũng không thèm nhìn lấy một cái.
Lại còn nói nhà họ Tô dù sao cũng nuôi tôi mười tám năm, dù có ngàn cái sai thì ơn sinh thành dưỡng dục vẫn còn đó, tôi đối xử như thế chẳng khác nào cầm thú.
Tôi nghe xong, bút trong tay không dừng lại, chỉ đáp một câu: “Đã rõ.”
Thế nhưng lời đồn càng truyền càng dữ dội, chưa đầy mười ngày đã lan khắp kinh thành.
Tuy tôi biết cây ngay không sợ ch*t đứng, nhưng tôi không thể cứ để họ tùy ý h/ủy ho/ại danh tiếng của mình như vậy.
Tôi âm thầm bảo nha hoàn Xuân Hạnh đi nghe ngóng xem lời đồn này bắt nguồn từ đâu.
Xuân Hạnh làm việc nhanh nhẹn, hai ngày sau đã điều tra rõ ràng.
Là Tô D/ao và Tô Cẩn.
Chúng không chịu nổi cảnh ở trong ngõ Hòe Thụ phía nam thành, Tô Thừa Viễn g/ãy chân ngày ngày ở nhà ch/ửi bới, Tô Văn Bính nằm liệt giường cần người hầu hạ.
Hai cô tiểu thư trước kia mười ngón tay không dính nước lạnh, giờ phải tự mình chẻ củi, nhóm lửa, nấu cơm, đổ bô, chẳng được mấy ngày đã không chịu nổi.
Tô D/ao liền khóc lóc kể khổ với mụ b/án đậu phụ đầu ngõ, nói nhà có đứa em gái làm quan lớn trong cung, nhưng không ngó ngàng đến sự sống ch*t của người nhà, mình thì ăn sung mặc sướng, cha mẹ ruột đói bụng cũng không thèm quản.
Mụ đàn bà đó miệng lưỡi đắt tiền, một truyền mười, mười truyền trăm, chẳng mấy chốc đã lan khắp nam thành, rồi lọt vào tai đám quan lại trong kinh.
Tô Cẩn cũng không rảnh rỗi.
Cô ta biết chỉ nói mỗi việc “bất hiếu” là chưa đủ sức nặng, liền thêm mắm dặm muối, nói tôi năm xưa ở phủ họ Tô ăn cắp đồ, đá/nh đ/ập nha hoàn, làm vỡ đồ đạc của tổ mẫu, toàn là hạng phẩm hạnh đoan chính, vào cung toàn nhờ chạy cửa sau, còn nói tôi có qu/an h/ệ không trong sáng với thái giám trong cung.
Những lời này truyền đi như thật, ngay cả “vật chứng” cũng bịa ra được, nói rằng năm xưa tôi ăn cắp đôi vòng tay của Tô D/ao, giờ đôi vòng đó vẫn còn giấu trong cung của tôi.
Tôi nghe xong, đặt chén trà xuống, cười lạnh một tiếng.
“Đi báo với Thuận Thiên phủ một tiếng,” tôi bảo Xuân Hạnh, “Chỉ cần nói có kẻ tung tin đồn nhảm bên ngoài cung, phỉ báng nữ quan trong cung, theo luật phải xử lý thế nào thì cứ bảo họ làm theo quy định.”
Xuân Hạnh vâng lệnh đi ngay.
Người của Thuận Thiên phủ hành động nhanh chóng, ngày hôm sau đã đưa Tô D/ao và Tô Cẩn từ ngõ Hòe Thụ đi.
ội dung tội danh là “ngụy tạo sự thật, phỉ báng nữ quan trong cung”, theo “Đại Chu luật”, kẻ phỉ báng nữ quan nội đình sẽ bị đá/nh hai mươi trượng, đi đày một năm.
Phủ doãn Thuận Thiên phủ nể tình họ là nữ quyến nên không đá/nh đò/n, trực tiếp tống giam vào ngục.
Hoàng hậu nương nương nghe tin, triệu tôi đến hỏi vài câu.
Tôi quỳ xuống nói: “Thần nữ vốn không muốn chấp nhặt, nhưng chúng càng truyền càng quá đáng, đã làm tổn hại đến thể diện trong cung. Thần nữ nếu không lên tiếng, người ngoài lại tưởng Thượng Cung Cục dễ b/ắt n/ạt.”
Hoàng hậu gật đầu: “Ngươi làm đúng lắm. Nữ quan trong cung, không phải ai muốn bịa đặt gì cũng được.”
Tin đồn nhanh chóng lắng xuống.
Qua mấy ngày, người của Thuận Thiên phủ đến báo, nói Tô D/ao và Tô Cẩn trong ngục khóc lóc đòi gặp tôi, bảo có chuyện muốn nói.
Tôi vốn không muốn đi, nhưng nghĩ lại, vẫn quyết định đến.
Có những chuyện, nói rõ ràng trước mặt cũng tốt.
Đại lao của Thuận Thiên phủ âm u ẩm ướt, rơm rạ ở góc tường đã mốc meo.
Tô D/ao và Tô Cẩn bị giam trong một phòng giam chật hẹp, bộ quần áo trên người vẫn là bộ mặc ngày bị bắt, bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc, tóc tai rối bời, mặt mũi tím tái.
Thấy tôi bước vào, Tô D/ao lao tới trước, bám lấy chấn song gỗ khóc lóc:
“Em gái! Em gái ngoan! Em c/ứu chúng chị ra với! Nơi này vừa lạnh vừa hôi, chúng chị không ở nổi một ngày nào nữa đâu!”
Tô Cẩn cũng xáp lại, nước mắt đầm đìa:
“Lệnh Vi, trước kia là chị sai, chị không nên nói những lời đó. Em đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt chúng chị. Bây giờ em là quan lớn ở Thượng Cung Cục rồi, em nói với Thuận Thiên phủ một tiếng, thả chúng chị ra đi.”
Tôi nhìn họ, không nói gì.
Tô D/ao thấy tôi không đáp, càng khóc dữ dội hơn:
“Lệnh Vi, dù sao chúng ta cũng là chị em một nhà, em không thể trơ mắt nhìn chúng chị ngồi tù được chứ? Cha thì b/ệnh, mẹ một mình nuôi gia đình, chân anh Thừa Viễn còn chưa lành, chúng chị mà vào tù nữa thì nhà này coi như không còn ai!”
“Chị em?” Tôi khẽ lặp lại hai chữ này, “Các người đã bao giờ coi tôi là chị em ruột th!t chưa?”
Tiếng khóc của Tô D/ao khựng lại.
Tôi nhìn hai người họ, giọng nói không lớn, nhưng từng câu từng chữ đều vô cùng rõ ràng:
“Khi các người ăn tổ yến trong phủ, tôi ở trong bếp ho đến mức không đứng thẳng được; khi các người mặc quần áo mới, tôi nhặt những mảnh vải cũ các người vứt đi để vá víu; khi các người làm mưa làm gió tại thi hội, tôi trốn sau rèm viết thơ thay cho các người, viết xong ngay cả cái tên cũng không được để lại.”
“Giờ đây các người sa cơ lỡ vận, mới nhớ ra tôi là em gái các người sao?”
