Cố Thời Diễn dùng quạt xếp gõ vào đầu: “Hồ đồ, ta là tiếc tài.”
Tuy nhiên, tiệm mở chưa đầy mười ngày, rắc rối đã tới.
Chiều hôm đó, tiệm đang đông khách, mấy gã đàn ông mặc áo ngắn xông vào. Tên cầm đầu có vết s/ẹo trên mặt ngồi phịch xuống ghế, gác chân lên bàn, mở miệng là đòi “tiền lệ phí”.
Tô Oản Âm đặt ấm trà xuống, đi tới, lấy tấm lệnh bài gỗ mun từ trong quầy ra đặt trước mặt hắn. Tên s/ẹo liếc nhìn một cái, cười khẩy: “Lệnh bài nhà họ Cố, ở đây không có tác dụng. Con phố này do Lưu gia quản.”
Sắc mặt Tô Oản Âm không đổi: “Lưu gia là vị nào?”
“Cô không cần biết, mỗi tháng hai mươi lượng, nộp tiền thì bảo đảm cô bình an.”
Khách khứa xung quanh thấy tình thế không ổn, vội vàng thanh toán rồi bỏ chạy. A Phúc hoảng hốt xoay như chong chóng, Tôn bà co rúm trong góc không dám hé răng. Vãn Ngọc nắm ch/ặt nắm đ/ấm, định xông lên lý lẽ nhưng bị Tô Oản Âm dùng ánh mắt ngăn lại.
“Vị gia này,” Tô Oản Âm mỉm cười, “Tiệm nhỏ mới khai trương chưa đầy nửa tháng, mỗi tháng hai mươi lượng thật sự không lấy ra nổi. Ngài xem, có thể thư thả vài ngày không?”
Tên s/ẹo cười lạnh: “Không lấy ra nổi? Không lấy ra nổi thì đừng mở nữa.”
Hắn vừa nói vừa lật đổ bàn trà trước mặt, ấm chén vỡ tan tành dưới đất.
Đúng lúc đó, mành trúc trước cửa lay động, Cố Thời Diễn bước vào, theo sau là bốn hộ vệ mang đ/ao, ai nấy đều mặt mày lạnh lùng. Tên s/ẹo vừa nhìn thấy bốn tên hộ vệ đó, sắc mặt lập tức thay đổi: “Cố… Cố công tử.”
Cố Thời Diễn đi tới bên cạnh Tô Oản Âm, thậm chí không thèm nhìn tên s/ẹo lấy một cái, giọng nói không cao không thấp, nhưng mang theo uy áp không thể nghi ngờ: “Con phố này tháng trước vừa được ta m/ua lại, ngươi vừa nói, thuộc về ai quản?”
Tên s/ẹo đổ mồ hôi lạnh ròng ròng, quỳ rạp xuống đất: “Tiểu nhân có mắt không tròng, xin Cố công tử tha tội.”
“Cút.”
Mấy gã đàn ông vội vã bò chạy, ngay cả gậy gộc rơi dưới đất cũng không dám nhặt.
Tô Oản Âm nhìn hắn, ánh mắt lộ vẻ dò xét: “Ngài m/ua lại con phố này sao?”
“Nửa con phố.” Cố Thời Diễn ngồi xuống, tự rót cho mình chén trà, nhấp một ngụm, “Còn nửa con phố kia, lúc nào cô muốn tự mình m/ua, ta tính giá nửa cho cô.”
Tô Oản Âm nhìn chằm chằm hắn, bỗng cảm thấy vị công tử ốm yếu này thâm sâu hơn vẻ ngoài rất nhiều. Hắn rõ ràng biết hết mọi thứ, tính toán mọi chuyện, ngay cả việc nàng sẽ gặp rắc rối cũng đã dự liệu trước.
“Cố Thời Diễn,” nàng gọi thẳng tên hắn, giọng điệu mang theo vẻ thăm dò, “Rốt cuộc ngài muốn làm gì?”
Hắn đặt chén trà xuống, đối diện với ánh mắt nàng, nụ cười nhạt đi vài phần, thêm vài phần nghiêm túc: “Ta đã nói rồi, tay nghề của cô đáng giá.”
“Chưa đủ.”
Hắn im lặng một lúc, đột nhiên cười, nụ cười có vài phần thẳng thắn: “Được rồi, ta thừa nhận, cô thú vị hơn ta tưởng tượng nhiều.”
Tô Oản Âm không đáp, quay người đi tiếp khách. Nàng biết rõ, sự “thú vị” của Cố Thời Diễn không phải là rung động nam nữ, mà là sự ngưỡng m/ộ giữa những người ngang tài ngang sức. Sự ngưỡng m/ộ này bền vững và đáng tin cậy hơn tình cảm nam nữ nhiều.
Việc kinh doanh của Vân Ký Trà Trang ngày một phát đạt. Tô Oản Âm nhân đà đó mở thêm hai chi nhánh, một ở bến tàu phía nam thành, một ở thương đạo phía tây thành, tất cả đều treo danh nghĩa nhà họ Cố, nhưng việc kinh doanh thực tế đều do một tay nàng quyết định. Nàng nhìn người cực chuẩn, chưởng quầy các chi nhánh đều do nàng đích thân chọn, thưởng ph/ạt phân minh, sổ sách rõ ràng. Chỉ trong ba tháng, danh tiếng Vân Ký Trà Trang vang dội khắp Kim Lăng, nhắc đến trà trang ở bến tàu phía đông, ai ai cũng giơ ngón cái.
Ngày hôm đó nàng đang kiểm tra sổ sách ở tổng tiệm, Vãn Ngọc từ ngoài chạy vào, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
“Tiểu thư, không xong rồi, quan phủ tới, nói là muốn kiểm tra sổ sách thuế của chúng ta.”
Tô Oản Âm đặt sổ sách xuống, vội vã xuống lầu. Mấy tên thuế lại đứng trước quầy, tên cầm đầu họ Chu, nàng nhận ra hắn, lần trước tới vòi vĩnh bị nàng chặn lại, lần này là tới gây khó dễ.
“Tô chủ quán,” Chu thuế lại cười như không cười, “Có người tố cáo cô trốn thuế, làm lo/ạn trật tự thị trường, mời cô theo chúng tôi một chuyến.”
Tô Oản Âm định lên tiếng, ngoài cửa truyền đến một giọng nói thanh tao: “Chu đại nhân, đã lâu không gặp.”
Cố Thời Diễn phe phẩy quạt xếp bước vào, theo sau là một vị văn sĩ mặc áo dài, là sư gia của phủ nha Kim Lăng.
Chu thuế lại sắc mặt biến đổi: “Cố công tử.”
“Vị Tô chủ quán này là đối tác của nhà họ Cố ta,” Cố Thời Diễn nói bình thản nhưng từng chữ rõ ràng, “Thuế của cô ấy, nhà họ Cố ta thay mặt nộp, sổ sách đều đã lưu hồ sơ tại phủ nha. Chu đại nhân muốn kiểm tra, chi bằng kiểm tra sổ sách nhà họ Cố ta trước?”
Chu thuế lại mồ hôi trán tuôn rơi: “Không dám, không dám, Cố công tử nói đùa, đều là hiểu lầm.”
“Vậy thì tốt.” Cố Thời Diễn đi tới bên cạnh Tô Oản Âm, hạ thấp giọng chỉ đủ hai người nghe, “Đừng lo.”
Sau khi thuế lại đi, Tô Oản Âm đích thân pha một ấm trà ngon bưng tới trước mặt Cố Thời Diễn.
“Cảm ơn.”
“Không cần cảm ơn ta,” Cố Thời Diễn nhận chén trà, nhấp một ngụm, ngước mắt nhìn nàng, “Cảm ơn chính cô đi, cô xứng đáng với điều đó.”
