"Để vào cung làm quan, ngay cả tiền đồ của chị con mà ngươi cũng dám chà đạp sao?"
Xung quanh toàn là những người đứng xem náo nhiệt.
Tôi vừa biện giải, ông ta liền bảo tôi chống đối.
Tôi vừa im lặng, ông ta liền bảo tôi chột dạ.
Chị cả tựa vào lòng kế mẫu, yếu ớt lên tiếng.
"Phụ thân, đừng trách muội muội."
"Là nữ nhi học vấn không tinh thông, không trách được người khác."
Lời vừa dứt, nước mắt chị ta đã rơi xuống.
Trong đám người vây xem, lập tức có người thở dài.
"Không hổ là đại tiểu thư đích xuất, tấm lòng này thật không còn gì để nói."
"Nhị tiểu thư chắc không phải đã giở trò gì đấy chứ."
"Nữ tử nhập sĩ vốn đã hoang đường, Hầu phủ lại dám để một thứ nữ ra mặt thế này."
Nghe những lời bàn tán này, tôi chợt nhớ về kiếp trước.
Khi đó, tôi cũng đứng ở cửa như vậy.
Rõ ràng đã có được chức quan, lại còn thảm hại hơn cả người rớt bảng.
Phụ thân trước mặt mọi người, ném thánh chỉ vào mặt tôi.
Kế mẫu sai người dọn sạch sành sanh viện của tôi.
Chị cả nằm b/ệnh ba ngày, tỉnh lại chỉ nói một câu: Chị ấy không trách tôi.
Thế là khắp kinh thành đồn đại -- Thôi Ánh Đường cư/ớp mất vận quan của chị mình.
Kiếp này, tôi không khóc.
Tôi nhận thánh chỉ, hành lễ với nội thị.
"Thần nữ tuân chỉ."
Phụ thân gi/ận dữ nói:
"Ngươi lại còn dám nhận!"
Tôi ôm thánh chỉ vào lòng.
"Hoàng mệnh không thể trái."
"Phụ thân nếu thấy nữ nhi không xứng, chi bằng tự mình vào cung một chuyến, xin hoàng thượng thu hồi ý chỉ này."
Cằm phụ thân gi/ật gi/ật hai cái.
Ông ta không dám.
Cho nên ông ta chỉ có thể trừng mắt nhìn tôi.
Chị cả nhắm mắt lại, đầu ngón tay lặng lẽ siết ch/ặt vạt áo.
Chị ta đinh ninh rằng tôi vừa vào triều, sẽ đi lại con đường cũ.
Nhưng chị ta không biết.
Lần này tôi vào triều, không phải để trải đường cho Hầu phủ.
Ngày đầu tiên vào Hộ bộ, án thư của tôi đã bị ném vào góc khuất nhất.
Hà Cừ Ty toàn là nam tử.
Họ đối diện hành lễ với tôi, quay lưng đi lại ngay cả một chén nước cũng không chịu rót cho tôi.
Chủ sự ném một chồng hồ sơ cũ lên bàn tôi.
"Thôi nữ quan đã được bệ hạ ưu ái, vậy thì bắt đầu làm từ cái này đi."
Chồng hồ sơ đó chất cao đến nửa người.
Toàn là sổ sách đê điều trong hai mươi năm, mùi ẩm mốc xộc lên mũi, trang giấy chỉ cần chạm nhẹ là rơi lả tả.
Bên cạnh có người cười khẩy:
"Trong Hà Cừ Ty thiếu nhất là người biết tính toán, Thôi nữ quan cứ từ từ mà xem."
Tôi mở tập hồ sơ trên cùng ra.
Quyển đầu tiên ghi chép việc tu sửa đê sông Vĩnh ba năm trước -- trưng đ/á mười vạn cân, bạc hai vạn ba ngàn lượng.
Nhưng tôi nhớ rõ mồn một.
Kiếp trước sông Vĩnh vỡ đê, lõi đê lộ ra căn bản không phải là đ/á.
Toàn là gạch vụn trộn với bùn đất.
Tôi đ/è nén sự cuộn trào trong lồng ngựk, từng trang từng trang lật về phía sau.
Buổi chiều, phụ thân sai người đưa tới một phong thư nhà.
Trong thư chỉ có một câu.
"Bổng lộc tháng nộp hết về phủ, nếu dám tự ý giữ lại, liền c/ắt tiền tiêu vặt của ngươi."
Tôi đọc xong, gấp thư lại, nhét vào ngăn kéo.
Ngày hôm sau, kế mẫu tự mình tìm đến Hộ bộ.
Bà ta ngồi ở thiên sảnh, cầm khăn tay che mũi.
"Chị con b/ệnh đến mức không xuống giường được, trong phủ mời thầy bắt th/uốc, việc nào mà chẳng cần bạc."
"Bổng lộc của con tuy mỏng, tích góp lại cũng là một khoản, nên lấy về làm tròn chữ hiếu mới phải."
Tôi nhìn bà ta.
"Tiền tiêu vặt phủ cho con mỗi tháng, cộng lại chỉ có hai trăm văn."
Kế mẫu nhíu mày.
"Con là thứ xuất, cần nhiều tiền như vậy làm gì?"
"Vậy mẫu thân hà tất phải để mắt đến bổng lộc của con?"
Bà ta đ/ập bàn đứng dậy.
"Thôi Ánh Đường, bây giờ vào triều đình rồi, liền không coi gia đình ra gì nữa sao?"
Tôi lấy sổ sách trực ban của Hà Cừ Ty ra.
"Nữ nhi làm việc ở nha môn, bút mực, xe ngựa, qu/an h/ệ qua lại, việc nào mà không phải tự bỏ tiền túi."
"Bổng lộc vốn dĩ không đủ, nữ nhi còn phải bù thêm vào."
Kế mẫu cười lạnh.
"Đừng có bày đặt cái điệu bộ làm quan trước mặt ta, con có tài cán đến đâu cũng là do Hầu phủ nuôi lớn."
Bà ta tiến lên hai bước, hạ thấp giọng.
"Vân Linh trong lòng đã đủ khó chịu rồi, nếu con còn chút lương tâm, thì đừng lấy cái mũ quan này chọc vào mắt nó."
Tôi ngước mắt.
"Con không bước chân vào Hầu phủ, chị ấy sẽ không thấy ngứa mắt nữa."
Kế mẫu sững sờ.
"Con có ý gì?"
"Từ hôm nay, con chuyển ra ở quan xá."
Kế mẫu tức gi/ận cực độ, giơ tay lên.
Lần này tôi không ngăn bà ta.
Tay bà ta treo lơ lửng giữa không trung.
Bởi vì chủ sự Hà Cừ Ty đang đứng ngay cửa.
"Thôi phu nhân, ra tay đá/nh quan viên triều đình, truyền ra ngoài nghe không hay đâu."
Sắc mặt kế mẫu khó coi đến cực điểm.
"Đừng tưởng ta không quản được con chỉ vì con chuyển khỏi Hầu phủ."
Tôi cúi đầu, tiếp tục đối chiếu sổ sách.
"Ít nhất sẽ không bị người ta đẩy đi lấp đê nữa."
Ngày thứ ba chuyển vào quan xá, thượng nguồn sông Vĩnh đổ xuống một trận mưa lớn.
Hà Cừ Ty đêm đó nhận được tin khẩn.
Đê phía Bắc vỡ một lỗ hổng, hai ngôi làng đã ngập trong nước."
