Vị đế vương phía sau đứng trên bậc thang bạch ngọc cao vút, trông như một pho tượng bỗng chốc trở nên trống rỗng.
Nhược Hoan theo tôi về lại nhà họ Cố, Chu Hoài Ân không ngăn cản. Ngài thường cải trang đứng ở đầu bên kia con ngõ nhà họ Cố, lặng lẽ dõi theo từ xa. Có lúc Nhược Hoan chạy đến gặp ngài, tôi chưa bao giờ ngăn cấm. Ngài là cha của con gái tôi, tôi sẽ không dạy nó phải h/ận ngài.
Sau này, tôi nghe được từ miệng những thuộc hạ cũ rằng, gói bánh hải đường đó là do ngài đã đi vòng đường hơn ba mươi dặm mới m/ua được. Những kẻ từng s/ỉ nh/ục tôi năm xưa, sau đó cũng lặng lẽ bị điều khỏi kinh thành. Đêm hỏa hoạn ấy, ngài quả thực đã quay lại tìm tôi, nửa phần lưng sau bị lửa th/iêu đến mức lộ cả xươ/ng. Chỉ tiếc là, đời người không phải chuyện gì cũng có thể quay đầu làm lại.
Tình yêu năm xưa là thật, bỏ lỡ cũng là thật. Hóa ra ngài từng có tâm với tôi. Chỉ là, lần nào ngài cũng bước về phía một người khác trước. Tâm tôi ch*t, không phải bắt đầu từ một khoảnh khắc nào đó, mà là những nỗi thất vọng kéo dài đằng đẵng bị bỏ lại, từng lớp từng lớp chồng chất, lạnh thấu từ trong xươ/ng tủy.
Một năm sau, tôi và Lục Thanh Từ thành thân. Trước ngày cưới, tôi đem hết mọi chuyện kiếp trước kể lại tường tận. Chàng im lặng rất lâu, hỏi tôi: "Nàng chịu gả cho ta, là vì yêu ta, hay vì ta khác với Chu Hoài Ân?"
Tôi sững sờ, không thể trả lời ngay lập tức. Chàng dịu dàng nói: "Vậy chúng ta đợi thêm chút nữa."
Chúng tôi không từ hôn, chỉ hoãn ngày cưới lại nửa năm. Trong nửa năm đó, chàng không giục tôi lấy một lời, vẫn như trước kia, mỗi ngày đợi tôi ngoài cửa nhà họ Cố. Tôi nhìn bóng lưng chàng, mới dần dần hiểu ra. Tôi chọn chàng, không phải vì chàng khác biệt với ai. Chỉ đơn giản là, tôi nguyện ý cùng chàng sánh bước trên mọi chặng đường còn lại.
Lần thứ hai định ngày cưới, là chính tôi đến Lục gia nói. Tôi bảo, tôi không phải vì muốn trốn chạy ai, tôi chỉ muốn cùng chàng có một mái nhà.
Viền mắt chàng dần đỏ hoe.
Bốn năm sau, cung đình gửi tin đến, b/ệnh cũ của Chu Hoài Ân tái phát, ngự y nói không còn được mấy ngày. Nhược Hoan vội vã hồi cung hầu b/ệnh. Lúc lâm chung, ngài không triệu Thẩm Vân Chiêu, chỉ sai người đến hỏi tôi: "Có thể đàn lại cho ta nghe một khúc 'Hải Đường Niệm' được không?"
Tôi cùng Nhược Hoan vào cung. Hậu viện tẩm điện vừa khai phá một khoảng đất trống, chính giữa đứng sừng sững một cây hải đường cổ thụ. Thân cây có vết s/ẹo cũ ch/áy xém, nhưng cành lá lại đang nở rộ những đóa hoa đỏ nhạt. Tôi nhận ra ngay, đó chính là cây hải đường ở Hầu phủ kiếp trước mà ngài từng nói muốn nhổ bỏ. Ngài không thực sự nhổ nó đi. Ngài lén đưa nó đến biệt viện, sau khi tôi ch*t, ngài lại chuyển nó vào hoàng cung.
Chu Hoài Ân tựa vào thân cây, thân hình g/ầy gò hốc hác, thấy tôi đến, còn gắng gượng chống đỡ cơ thể ngồi thẳng dậy. Ngài khẽ gọi một tiếng: "Cố phu nhân."
Ngài không gọi tôi là Tú Nhi nữa.
Tôi ngồi xuống trước cây đàn cũ, nói: "Bệ hạ muốn nghe gì?"
Ngài nói: "Đàn khúc nàng thích nhất."
Tôi đưa tay vuốt phím đàn. Người cung nữ m/ù chữ kiếp trước, chỉ biết trốn sau bức bình phong nghe lén các tiểu thư quý tộc đàn khúc. Kiếp này tôi mất năm năm, dùng những nốt chai đầy m/áu, đổi lấy việc có thể ngồi ở đây, điềm nhiên đàn trọn vẹn một khúc nhạc cho ngài.
Ngài nhìn đầu ngón tay tôi, những vết chai cũ đã mờ đi từ lâu, nhưng trên đầu ngón tay vẫn còn một lớp da mỏng. Ngài khàn giọng hỏi: "Lúc luyện đàn, có đ/au không?"
Tay tôi không dừng lại, chỉ đáp: "Sớm đã không còn đ/au nữa rồi."
Ngài nói: "Tú Nhi, nếu có kiếp sau..."
Tôi c/ắt ngang: "Không có kiếp sau nữa đâu."
Kiếp này, đã là kiếp sau mà tôi đá/nh đổi mới có được.
Đôi mắt ngài dần đỏ lên.
Khúc nhạc đến hồi kết, dây đàn đột ngột đ/ứt phựt, một tiếng vang chói tai như x/é lụa, đầu ngón tay tôi bị cứa một đường, giọt m/áu rơi xuống mặt đàn. Gần như cùng lúc đó, ngài đổ gục xuống, một ngụm m/áu tươi rơi trên những cánh hoa hải đường.
Nhược Hoan khóc lóc lao tới. Trong hơi thở đ/ứt quãng, ngài gọi tôi: "Tú Nhi... lần này, nàng có thể quay đầu... nhìn ta một cái không?"
Khóe mắt tôi trào ra một giọt lệ, nhưng rốt cuộc vẫn không quay đầu lại.
Phía sau rất lâu không còn tiếng động. Chỉ có gió xuyên qua cành lá hải đường, xào xạc rung động, giống như tiếng vạt áo ai đó bay lên khi rời đi từ rất nhiều năm trước.
Tôi biết ngài đã đi rồi.
Nơi dây đàn đ/ứt đoạn, dư âm cuối cùng cũng tan biến.
Tôi đứng dậy, không nhìn lại cây hải đường đang nở rộ khắp cành ấy nữa. Ngoài cửa hậu viện, phu quân của tôi đang che ô, đợi tôi về nhà.
