Tiếng bước chân phía sau dần xa.
Tôi tựa lưng vào tường, từ từ trượt xuống ngồi bệt trên mặt đất.
“Cô đuổi chàng đi làm gì?”
Một bóng người cao g/ầy bước ra từ trong bóng tối.
Là Văn Chiếu.
“Các người làm quan, sao ai cũng thích nghe lỏm thế.”
Tôi nhếch mép.
“Cô không muốn kéo chàng xuống nước?”
Tôi không đáp.
Văn Chiếu nhìn tôi hồi lâu, xoay người bỏ đi.
Sáng sớm hôm sau, ngục tốt báo tin Kinh triệu doãn đã định giờ thăng đường vào buổi chiều.
Hiệu suất này cũng nhanh thật.
Nhưng cũng chẳng có gì lạ.
Đại phu nhân không dám cho tôi quá nhiều thời gian rảnh rỗi.
Bà ta phải tranh thủ lúc tôi còn biết nghe lời mà khép tội cho xong, đợi vài tháng nữa lẳng lặng thả tôi ra, thần không biết q/uỷ không hay.
Quay đầu lại là có thể danh chính ngôn thuận gả nhị muội vào phủ Thừa tướng.
Cứ để bà ta toại nguyện vậy.
Buổi chiều, tôi được dẫn vào công đường.
Kinh triệu doãn ngồi trên cao, dưới đường người đứng đông nghịt.
Tạ Hầu gia đã đến, chỉ sau một đêm mà trông già đi mấy tuổi.
Đại phu nhân và nhị muội cũng tới, mặc đồ giản dị nhưng thần sắc lại tươi tắn hơn hôm trước.
Tiếng kinh đường mộc đ/ập xuống.
“Kẻ dưới đường là ai?”
“Dân nữ A Huỳnh.”
“Có biết tội không?”
“Dân nữ giả mạo thiên kim Hầu phủ, leo cao lừa hôn, tội đáng ch*t.”
“Đã biết tội, hãy khai ra sự thật.”
Tôi liền kể lại mọi chuyện từ đầu, nói về việc gặp đại tiểu thư thật ở Hoài Châu thế nào, làm sao có được ngọc bội, làm sao nảy lòng tham mà mạo nhận.
Tạ Hầu gia nghe xong nhắm nghiền mắt, vai r/un r/ẩy.
Kinh triệu doãn gật đầu:
“Đã nhận tội, bổn quan--”
“Đại nhân khoan đã.”
Tôi ngẩng đầu lên.
Kinh triệu doãn nhíu mày:
“Nói.”
Tôi đứng thẳng dậy, ánh mắt quét qua gương mặt đại phu nhân dưới đường.
“Lừa hôn là thật, mạo nhận cũng là thật. Chỉ có một chuyện, dân nữ phải nói ra tại đây.”
Tôi hít sâu một hơi:
“Đại tiểu thư Tạ phủ thực sự kia, căn bản không phải đi lạc, mà là bị người ta b/ắt c/óc. Kẻ đưa cô ấy vào tay bọn buôn người--”
Tôi giơ tay chỉ thẳng vào đại phu nhân:
“Chính là bà ta! Di mẫu ruột của cô ấy!”
Cả công đường xôn xao.
Đại phu nhân đùng đùng đứng dậy:
“Hồ ngôn lo/ạn ngữ!”
Tôi không nhìn bà ta, chỉ nhìn lên công đường:
“Đại tiểu thư Tạ phủ năm sáu tuổi bị b/ắt c/óc, b/án vào lầu Vạn Hoa ở Hoài Châu. Tôi quen biết cô ấy ở đó, cùng sống với nhau chín năm. Cô ấy đã kể hết mọi chuyện này cho tôi nghe.”
“Sau khi mẹ cô ấy qu/a đ/ời, di mẫu kế thất vào Hầu phủ, trở thành mẹ kế của cô ấy. Năm cô ấy sáu tuổi ra ngoài, rồi không bao giờ trở về nữa. Phủ nói cô ấy đi lạc, tìm ki/ếm bao nhiêu năm không thấy.”
“Thế nhưng Tạ tiểu thư nhớ rất rõ, hôm đó chính là vú nuôi dẫn cô ấy vào một con hẻm, phía sau có người lấy khăn bịt miệng cô ấy lại.”
Cả sảnh đường tĩnh lặng, giọng nói của tôi rõ mồn một.
“Đêm trước ngày chúng tôi mười lăm tuổi cập kê, chúng tôi trốn khỏi lầu xanh, trà trộn vào đám dân tị nạn đi về phía Bắc. Khi qua Hoài Châu thì bị cư/ớp sạch lộ phí, Tạ tiểu thư không hợp thủy thổ nên lâm b/ệnh. Xe ngựa của nhân vật lớn đi ngang qua, chúng tôi quỳ xuống cầu c/ứu, bị người ta đuổi đi. Ba ngày sau, cô ấy ch*t trong một ngôi miếu hoang.”
Thân hình Tạ Hầu gia chao đảo dữ dội, người bên cạnh vội vàng đỡ lấy.
“Trước khi trút hơi thở cuối cùng, cô ấy giao ngọc bội cho tôi, nhờ tôi tìm người thân giúp cô ấy. Cô ấy nói, cô ấy muốn về nhà.”
Tôi rủ mắt.
Trong công đường chỉ còn lại tiếng thở dốc.
“Bịa đặt giỏi lắm!”
Đại phu nhân thét lên, “Mày vốn là kẻ l/ừa đ/ảo, những lời này ai biết thật giả thế nào! Mày thấy không leo được vào phủ Thừa tướng, nên mới cắn càn!”
Kinh triệu doãn nhíu mày.
Tôi bình thản nói:
“Đại nhân, dân nữ có hai manh mối có thể tra c/ứu.”
“Thứ nhất, vú nuôi của Tạ tiểu thư năm xưa, sau khi tiểu thư mất tích không lâu đã bị đuổi khỏi phủ với lý do chăm sóc không chu đáo. Người vú nuôi đó hiện vẫn đang ở ngoại ô kinh thành, xin đại nhân cho gọi bà ta đến đối chứng.”
“Thứ hai,” tôi ngẩng đầu, “Lầu xanh nơi tôi và Tạ tiểu thư từng ở, trong tay tú bà có giữ một cuốn ‘Hoa danh lục’, ghi chép lai lịch của từng cô nương, b/án đi đâu, qua tay ai. Tú bà giữ cuốn sổ đó là để sau này có ai muốn lật lọng, bà ta vẫn còn lá bài tẩy trong tay.”
Dưới đường lại một phen náo lo/ạn.
“Cầu đại nhân tra xét đến cùng.”
Kinh triệu doãn trầm ngâm hồi lâu:
“Lời cô nói tuy có căn cứ, nhưng nhân chứng vật chứng đều không có tại đây, bổn quan cần thời gian x/ác minh. Cô vẫn bị giam giữ với tội lừa hôn.”
Ông đ/ập kinh đường mộc:
“Tạm lui--”
Chữ “đường” còn chưa dứt, bên ngoài đã có biến.
Nha dịch bước nhanh vào, thì thầm vào tai đại nhân vài câu.
Sắc mặt Kinh triệu doãn thay đổi:
“Xe ngựa của Cẩn Vương phủ?”
Tôi cúi đầu, lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Vãn Tình làm việc, quả nhiên ổn thỏa.
Rèm xe ngựa của Cẩn Vương phủ vén lên, một mỹ nhân bước xuống.
Nàng mặc y phục giản dị, nhưng khí chất đó thế nào cũng không che giấu được, ánh đèn trong sảnh như muốn tôn vinh nàng.
Nàng tên là Yên Chi.
Năm xưa từng là hoa khôi lầu Vạn Hoa, sau này vào Cẩn Vương phủ làm trắc phi, là người được Cẩn Vương sủng ái nhất.
Yên Chi vừa vào cửa liền quỳ xuống:
“Dân nữ Yên Chi, bái kiến đại nhân.”
Kinh triệu doãn nhíu mày:
“Cô là người phương nào? Tại sao lại đến đây?”
