“Họ Văn kia, ngươi quản quá rộng rồi đấy!”
Kẻ cầm đầu giọng khàn đặc.
Đây không phải người của Hầu phủ.
Sắc mặt Văn Chiếu thay đổi đôi chút.
Hai toán người lao vào hỗn chiến. Kẻ cầm đầu dùng đ/ao pháp cực nhanh, Văn Chiếu gạt được một nhát ki/ếm thì phía sau lưng lộ ra sơ hở.
Một thanh đ/ao khác đ/âm thẳng vào lưng hắn.
“Cẩn thận!”
Tôi không kịp suy nghĩ, cơ thể phản ứng nhanh hơn n/ão.
Một cú lao tới, một cú đẩy, lưỡi đ/ao lướt qua vai tôi.
Cơn đ/au dữ dội bùng phát.
Tôi cúi đầu, áo bên vai trái đỏ rực trong chớp mắt.
Sắc mặt Văn Chiếu trắng bệch:
“Cô--”
“Gi*t địch quan trọng hơn.”
Tôi nghiến răng, “Chưa ch*t được đâu.”
Tiếng ch/ém gi*t kéo dài một hồi, phe áo đen kẻ ch*t kẻ bị thương, đều bị thị vệ kh/ống ch/ế.
Văn Chiếu xoay người gi/ật khăn che mặt của kẻ cầm đầu, giọng lạnh như d/ao:
“Cẩn Vương phủ phái các ngươi đến?”
Kẻ đó nghiến răng không nói.
“Áp giải đi, giữ lại mạng sống.”
Người bị lôi đi, sân viện trở lại yên tĩnh.
Văn Chiếu bước tới ngồi xổm xuống, gạt tay tôi đang ôm vết thương ra xem.
Vết thương không quá sâu nhưng m/áu chảy khá nhiều, cả bờ vai đều nhuốm đỏ.
Hắn trầm mặt, lấy th/uốc cầm m/áu từ trong ngựk ra, băng bó cho tôi.
Tôi tựa vào tường, nhìn động tác của hắn.
“Chỉ huy sứ Túc Tra Ty mà cũng biết sợ sao?”
Tôi cười trêu chọc.
Tay đang quấn băng của hắn khựng lại.
“Sợ cô ch*t.”
Hắn không ngẩng đầu, giọng rất khẽ, “Việc ở Hoài Châu ai đối chiếu sổ sách cho ta.”
Tôi bật cười:
“Lời q/uỷ nói.”
Tay Văn Chiếu siết ch/ặt thêm hai phần.
Hắn buộc nút thắt gọn gàng, ngước mắt nhìn lên, bóng đèn đổ dưới hàng mi.
Hắn không phủ nhận.
Hoàng thượng chấn nộ, hạ chỉ điều tra triệt để vụ ám sát.
Cùng lúc đó, người Văn Chiếu phái đến Hoài Châu cũng đã về kinh.
Mang theo văn bản khám nghiệm t/.ử th/i của Thích tri huyện, cũng đào ra danh sách giấu trong tiệm cầm đồ.
Đại Lý Tự, Hình Bộ, Túc Tra Ty cùng hội thẩm, gộp ba vụ án thành một.
Vụ thứ nhất, vụ đại phu nhân Hầu phủ Tạ gia b/ắt c/óc con gái riêng.
Vụ thứ hai, vụ án b/ắt c/óc ấu nữ đặc biệt nghiêm trọng.
Vụ thứ ba, vụ Cẩn Vương phủ tham ô bạc c/ứu trợ lũ lụt.
Trên công đường, nhân chứng vật chứng được bày ra từng thứ một. Tú bà lầu Vạn Hoa bị áp giải về kinh, giao ra cuốn “Hoa danh lục”.
Trong đó ghi chép dày đặc những cô gái bị b/án vào những năm qua, từ đâu đến, b/án đi đâu.
Sắc mặt đại phu nhân trắng bệch.
Chuyện cũ bà ta m/ua chuộc vú nuôi b/ắt c/óc Tạ tiểu thư cũng bị khui ra.
Một người đàn bà hơn bốn mươi tuổi bị lôi lên công đường, quỳ dưới sân run như cầy sấy.
Bà ta chính là vú nuôi của Tạ tiểu thư.
Lời khai của bà ta khớp hoàn toàn với những gì tôi đã nói.
Mười năm trước, đại phu nhân hứa cho tiền, bảo bà ta dẫn Tạ tiểu thư sáu tuổi đến con hẻm trống phía tây thành. Bọn buôn người đã đợi sẵn ở đó.
Sau việc đó, bà ta nhận một trăm lượng bạc bịt miệng, rồi bị đuổi khỏi Hầu phủ với lý do chăm sóc không chu đáo.
“Bịa đặt!”
Đại phu nhân thét lên, “Bà ta h/ận ta đuổi việc nên vu khống!”
Đại Lý Tự Khanh liếc nhìn bà ta, lệnh cho người tiếp tục.
“Triệu nhân chứng, Đào thị Yên Chi của Cẩn Vương phủ.”
Yên Chi lên đường, chỉ rõ những cô gái bị b/ắt c/óc trong những năm qua rốt cuộc đã bị đưa đi đâu-- phần lớn là bị Cẩn Vương dùng làm quà tặng để lôi kéo quan lại.
Nàng lại dâng lên một thứ trí mạng: thư tay của Cẩn Vương và tri phủ Hoài Châu.
Trong thư viết: Việc bạc c/ứu trợ đã xong, kẻ họ Thích cản trở, trừ khử gấp.
Công đường im phăng phắc.
“Triệu người thứ ba,” giọng Đại Lý Tự Khanh trầm xuống, “Thích Vãn Tình.”
Vãn Tình bước lên, quỳ xuống.
“Dân nữ Thích Vãn Tình. Phụ thân quá cố Thích Minh Xuyên, từng giữ chức Tri huyện Tân Bình, Hoài Châu.”
Dưới đường dấy lên một phen xôn xao.
“Tôi vẫn luôn đóng giả nha hoàn bên cạnh tiểu thư.”
Vãn Tình ngẩng đầu, ánh mắt kiên định, “Cha tôi điều tra ra sự thật về việc tham ô bạc c/ứu trợ, văn bản dâng lên liền bị diệt khẩu. Mẹ dẫn tôi trốn khỏi phủ để đến kinh thành tố cáo. Mẹ đã b/ệnh ch*t trên đường.”
Nàng dừng một chút:
“Khi đó tôi gặp A Huỳnh và Tạ tiểu thư. Ba người chúng tôi cùng nhau đi hết chặng đường còn lại.”
Đoạn đường đó tôi nhớ rất rõ.
Ba cô gái mười bốn mười lăm tuổi, không một xu dính túi, quần áo rá/ch rưới, đi bộ suốt một tháng trên quan đạo.
Ban ngày đi đường, đêm ngủ miếu hoang, khát thì uống nước mương, đói thì ăn vỏ cây rau dại.
Tạ tiểu thư là người ngã xuống đầu tiên.
Vãn Tình cũng sốt cao ba ngày, sau khi hạ sốt thì g/ầy đến mức không còn nhận ra.
Chỉ có tôi là không sao.
Có lẽ vì từ nhỏ bị cha b/án đi b/án lại, nên đã rèn được cái xươ/ng cốt sắt đ/á.
Tam ty hội thẩm suốt ba ngày.
Đại phu nhân Hầu phủ Tạ gia m/ua chuộc bọn buôn người, b/ắt c/óc con gái riêng, cho v/ay nặng lãi, tham ô, tội chồng tội, bị ph/ạt lưu đày hai ngàn dặm.
Cẩn Vương xâm chiếm hai triệu lượng bạc c/ứu trợ, m/ua hung thủ hại quan lại triều đình, lại dính líu đến vụ án b/ắt c/óc lớn, tội chồng tội, bị xử trảm giam hậu, chờ hành quyết vào mùa thu.
Những quan lại khác dính líu vào, kẻ bị ch/ém, kẻ bị lưu đày.
Tạ Hầu gia đích thân lên công đường, đòi lại công đạo muộn màng cho con gái.
Ông già đi, nước mắt đầm đìa, nói rằng bao năm qua đã n/ợ đứa trẻ đó quá nhiều.
Cuối cùng, ông quay sang phía tôi.
