Tôi chưa kịp hoàn h/ồn, tấm rèm đã động đậy, một túi da nhỏ còn bốc hơi nóng được đẩy vào từ bên ngoài.
“Trà sữa, uống khi còn nóng.”
Tôi đón lấy, cái túi da nóng hổi làm lòng bàn tay tôi đ/au rát. Ông ấy từ đầu đến cuối không hề ngoái đầu nhìn tôi, chỉ để lại một câu:
“Uống xong rồi hãy ngủ.”
Tôi ôm túi da trong lòng, nhấp một ngụm. Cuối cùng cũng rời khỏi cái lồng vàng kia, nhưng những dấu chấm hỏi trong lòng lại càng ngày càng lớn: Suhê dựa vào đâu mà bảo vệ tôi đến mức này? Chỉ vì một tờ minh ước, cũng không đáng phải làm đến mức đó.
Chữ vàng chậm rãi trôi qua: 【Bởi vì chuyến hòa thân này, người mà ông ấy c/ầu x/in từ đầu đến cuối chính là nàng.
】
Ngày thứ năm rời kinh, đoàn người đến thành cũ nơi biên giới phía Bắc. Nơi này vừa trải qua thiên tai tuyết lớn. Ngoài thành dựng một hàng lều cỏ xiêu vẹo, bên trong chứa đầy những người tị nạn. Người già quấn những mảnh bông rá/ch nát trên người, trẻ con đến cả sức để khóc cũng không còn.
Rèm xe vừa vén lên, tầm mắt tôi va phải một cảnh tượng: Người phụ nữ nhét nửa miếng bánh đã đông cứng vào miệng đứa trẻ, còn bản thân mình co quắp ngồi trên nền tuyết, tay ôm bụng. Khoảnh khắc đó, tôi khựng lại.
Những chuyện cũ từ ba năm trước đột ngột dâng lên từ đáy lòng. Năm đó Ỷ La theo Hoàng thượng đi tuần đến phương Bắc, muốn ki/ếm cái danh “thương dân”, nên trong cung đã dựng lều phát cháo ở đây. Ỷ La ở trước lều cháo được nửa canh giờ, thấy gió Bắc c/ắt da mặt liền quay đầu trốn vào gác ấm sưởi lửa. Mười mấy ngày sau đó, nàng ta ở trong gác ấm hưởng thụ vinh hoa, còn chiếc áo choàng công chúa ở lều cháo kia thì chưa bao giờ được nhàn rỗi – người mặc là tôi, người múc cháo cũng là tôi.
Lúc đó mười đầu ngón tay tôi bị lạnh đến nứt nẻ, m/áu nhỏ xuống theo thìa gỗ, bà quản sự chê tôi làm bẩn, gào thét bắt tôi lau sạch rồi mới được múc cháo tiếp. Tôi cứ ngỡ những chuyện đó đã lật sang trang từ lâu. Nhưng những nạn dân trước mắt đang ở trong trận tuyết lớn này, tôi thật sự không thể an tâm trốn trong xe.
Tôi cúi người xuống xe. Vệ binh Xích Tiêu bên cạnh vội vàng giơ tay chặn lại:
“Át thị, phía trước hỗn lo/ạn lắm.”
Hai chữ đó lọt vào tai, tôi sững người. Hóa ra họ đã sớm dùng danh xưng “Át thị” để gọi tôi.
Tôi trấn tĩnh lại, quay đầu gọi nữ quan tùy tùng đến trước mặt:
“Lương thực mang theo trên xe, dỡ xuống hết đi.”
Mặt nữ quan lập tức trắng bệch:
“Công chúa, đó là lương khô để chúng ta đi đường.”
“Lấy ra trước. Vải dày cũng lấy ra, che được bao nhiêu thì che. Sau đó mời y quan đến, khám cho người già và trẻ nhỏ.”
Xung quanh yên tĩnh hẳn. Hộ vệ Xích Tiêu nhìn nhau, không hiểu sao tân Át thị vừa rời kinh đã đem của hồi môn đi phân phát. Việc làm này không đúng quy củ, tôi hiểu rất rõ. Nhưng những thứ đó vốn dĩ không phải của tôi. Giữ lại cũng chỉ là để giữ thể diện, lấy ra đổi lấy vài mạng người, tính ra lại có lợi hơn nhiều.
Đang giằng co thì Suhê đến. Ông ấy xuống ngựa, đi đến bên cạnh tôi, ánh mắt lướt qua gương mặt đám nạn dân rồi lại rơi vào mặt tôi:
“Muốn lo chuyện này sao?”
Tim tôi thắt lại:
“Nếu làm chậm trễ hành trình...”
“Ta chỉ hỏi nàng, muốn lo hay không muốn lo.”
Cổ họng tôi khô khốc, vẫn thốt ra chữ đó:
“Muốn.”
Suhê không ngoảnh đầu ra lệnh cho thân vệ:
“Lấy lương quân ra mở bếp.”
Viên tướng kia đáp lời rồi đi ngay. Người Xích Tiêu làm việc rất dứt khoát, chớp mắt đã dựng xong lều, bắc xong nồi lớn, khi cháo sôi lên, hơi trắng từng đợt từng đợt bốc lên nghi ngút. Tôi xắn tay áo đi múc cháo, nữ quan sốt sắng muốn ngăn cản, Suhê chỉ liếc một cái, cô ta liền ngoan ngoãn rụt tay lại.
Người trước lều lúc đầu không ai dám tiến lên. Một cô bé nhìn đông ngó tây, cuối cùng mới r/un r/ẩy đưa bàn tay bẩn thỉu ra. Tôi cúi người đặt bát cháo vào lòng bàn tay cô bé, rồi tháo chiếc vòng bạc trên cổ tay mình, ấn vào tay người phụ nữ bên cạnh.
“Cầm lấy cái này vào thành đổi lấy ít th/uốc.”
Người phụ nữ ngẩn người một lúc, quỳ rạp xuống dập đầu. Tôi vội đưa tay đỡ lấy cánh tay bà ấy.
“Đừng quỳ. Đất lạnh, đ/au đầu gối đấy.”
Câu nói đó vừa thốt ra, chính tôi cũng sững sờ. Ba năm trước, tôi đã nói câu y hệt như vậy với một người khác. Khi đó, trong góc lều cháo có một thiếu niên ngồi xổm, khoác trên mình chiếc áo da cừu rá/ch nát, tay còn quấn dải vải thấm m/áu. Tôi nhìn rõ vết đ/ao trên cổ tay cậu ta, lòng thấy nghẹn ứ nên đã múc thêm cho cậu ta nửa thìa cháo. Cậu ta vùng vẫy muốn đứng dậy cảm ơn, tôi ấn cậu ta lại và nói câu nói quen thuộc đó: Đất lạnh, quỳ xuống sẽ đ/au đầu gối.
Đến đêm, đoàn người hạ trại ở ngoại thành. Tôi mệt đến mức cánh tay nhức mỏi, ngồi bên đống lửa thất thần. Suhê đưa tới một miếng bánh nướng:
“Lại tặng vòng rồi sao?”
Tôi gi/ật mình:
“Ngài nhìn thấy sao?”
Ông ấy vòng sang phía bên kia đống lửa ngồi xuống, gương mặt bị ánh lửa chiếu sáng lúc tỏ lúc mờ, vẻ lạnh lùng cứng nhắc thường ngày vậy mà lại dịu đi vài phần:
“Năm đó ở biên giới phía Bắc, nàng cũng làm như vậy sao?”
Tay tôi cầm bánh nướng run lên, miếng bánh suýt lăn vào lửa. Ông ấy nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa, giọng trầm xuống:
“Lúc đó ta bị thương, trà trộn trong đám nạn dân. Nàng đưa cho ta một bát cháo, nửa miếng bánh, kèm theo một gói th/uốc trị cước. Nàng hỏi ta có phải bị lạc đường, không tìm được nhà không. Ta nói phải. Nàng mỉm cười nói, chỉ cần người còn sống, từng bước từng bước đi, cuối cùng cũng sẽ đi về được nơi mình muốn đến.”
}
