“Chị hôm nay tới đây, chắc không phải để so xem ai sống tốt hơn chứ?”
Chị ấy im lặng một hồi, rút từ trong tay áo ra một phong thư, đưa đến trước mặt tôi:
“Bệ hạ bảo ta mang tới. Người nói, nếu em bằng lòng vào cung, vị phân sẽ không thấp hơn ta.”
Tôi không nhận phong thư đó.
Tôi liếc nhìn chị ấy một cái, rút lấy từ tay chị, chẳng buồn xem lấy một lần, quay người ném vào lò th/uốc dưới chân.
Ngọn lửa bùng lên, những trang giấy cuộn lại thành tro.
Chị gái lập tức biến sắc:
“Văn Ánh Tuyết! Em đi/ên rồi!”
“Em không đi/ên.”
Tôi ngước mắt nhìn chị, từng chữ từng chữ một, “Chị, từ nhỏ đến lớn chị luôn nói, đồ gì tốt chị cũng nhường cho em. Nhưng chị đã từng nhường em cái gì? Nhường em những bữa cơm chị không muốn ăn, những tấm vải chị không muốn dùng, những người đàn ông chị không thèm khát. Có bao giờ chị nhường một món đồ mà chính bản thân chị thực sự khao khát chưa?”
“C/âm miệng!”
Giọng chị ấy cao vút lên, “Em thì biết cái gì! Từ nhỏ em đã vừa ng/u ngốc vừa ngoan ngoãn, cha mẹ thiên vị ta, em ngay cả tranh giành cũng không dám, đáng đời phải nhặt những thứ ta không cần--”
“Đúng.”
Tôi ngắt lời chị, “Là em đáng đời. Cho nên bây giờ em không nhặt nữa.”
Lồng ngựk chị ấy phập phồng, đột nhiên giơ tay định t/át tôi.
Tôi nắm ch/ặt lấy cổ tay chị.
“Chị, đây là phủ họ Từ. Chị dám động thủ, em dám dâng thẻ bài vào cung, nói với bệ hạ rằng hôm nay chị tới đây là để thay người thăm dò binh quyền của nhà họ Từ, hay là để củng cố sự sủng ái cho bản thân.”
Chị ấy bị tôi chặn họng, giãy giụa hai cái mà không thoát ra được.
“Văn Ánh Tuyết, em--”
“Em đã thay đổi rồi.”
Tôi buông tay chị ra, “Em đáng lẽ phải thay đổi từ năm mười bốn tuổi. Chị nên cảm thấy may mắn, vì em chỉ là không nhặt đồ của chị nữa, chứ chưa từng nghĩ đến việc tranh giành đồ với chị.”
Chị ấy đứng tại chỗ, sắc mặt trắng bệch.
Một hồi lâu sau, chị ấy bật cười:
“Em tưởng mình thắng rồi sao?”
“Em chưa từng nghĩ đến việc thắng chị.”
Tôi nói, “Em chỉ là không cần những thứ thừa thãi của chị nữa thôi.”
Chị ấy quay người bước ra ngoài.
Đến cửa viện, chị ấy lại dừng bước, ngoảnh đầu nhìn tôi.
“Phong thư đó, em thực sự không xem?”
“Không xem.”
Tôi nói, “Xem rồi, em sẽ giống chị mất.”
Chị ấy đi rồi.
Cánh cổng khép lại, tiếng động nghe thật trầm đục và xa xăm.
Tôi đứng dưới hiên, nhìn tro bụi trong lò th/uốc bị gió cuốn lên, bay đầy cả sân.
Từ Lăng Xuyên từ phía sau chính đường bước ra.
“Nàng ta tới làm gì?”
“Thay bệ hạ đưa thư. Bảo ta nhập cung.”
Bước chân chàng khựng lại:
“Nàng đồng ý rồi?”
“Ta đ/ốt bức thư đó rồi.”
Chàng im lặng một hồi, bước tới, cúi người nhặt một mảnh giấy ch/áy dở, dùng đầu ngón tay xoa xoa.
“đ/ốt hay lắm.”
“Không sợ bệ hạ trách tội sao?”
“Người muốn động đến nhà họ Từ thì đã động từ lâu rồi. Sáu năm quân công ở Bắc Cảnh, không phải là đá/nh chơi.”
Chàng ngẩng đầu nhìn tôi, “Nàng lúc trước ở nhà, ngay cả một bữa cơm nóng cũng không được ăn, có bao giờ nghĩ đến ngày hôm nay không?”
“Chưa từng nghĩ tới.”
Tôi nói, “Lúc đó, đến cả ‘ngày hôm nay’ ta cũng không dám mơ tới.”
Chàng đưa tay, gỡ chiếc lá khô trên tóc tôi xuống.
“Đi thôi, đi ăn cơm. Ngày mai còn phải vào quân doanh.”
“Vâng.”
Tôi theo chàng bước về phía nhà chính.
Ngọn gió cuốn những hạt tro bụi lên, thổi bay đầy khắp sân.
Tôi không hề quay đầu lại.
