Tôi nhìn tờ đề trên án, đầu ngón tay dừng lại bên cạnh nghiên mực.
Kiếp trước, nhờ bài sách luận này mà tôi được bệ hạ để mắt tới, viết hơn ba ngàn chữ, bàn về đường sông, đê điều, c/ứu trợ thiên tai, còn đề xuất mở kho phát thóc, lấy công thay chẩn.
Sau khi nhập cung, bài văn đó chỉ đổi lại vài lời khen ngợi rồi bị xếp xó.
Lần này, tôi đặt bút không chút do dự.
“Nạn lụt không phải tích tụ một ngày, dân sinh cũng không phải lỗi của một người. Nếu trị thủy chỉ biết đắp đê mà không trị tham nhũng, thì dù có đê dài ngàn dặm cũng chỉ là che mưa chắn gió cho lũ mọt dân mà thôi...”
Thi Đình kết thúc, trời đã tờ mờ sáng.
Tôi theo các cống sĩ đứng dưới thềm đan nghe xướng danh.
Lễ quan mở kim bảng, tiếng nói sắc nhọn xuyên qua cửa cung:
“Đệ nhất giáp đệ tam danh, Thám hoa, Trình Tri Sách!”
Ánh mắt cả điện đổ dồn lại, có kẻ gh/en tị, có kẻ kinh ngạc, cũng có kẻ chằm chằm nhìn vào mặt tôi.
Tôi bước ra quỳ xuống:
“Thần Trình Tri Sách, tạ ơn bệ hạ ban ân.”
Bệ hạ trên ngai vàng im lặng hồi lâu.
Ánh mắt ấy dính ch/ặt như đang nhìn một món trân bảo muốn thu vào tư khố.
“Nâng mặt lên, để trẫm xem.”
Tôi chậm rãi ngẩng đầu, trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Trong mắt bệ hạ thoáng hiện lên vẻ kinh diễm.
Đúng lúc này, giữa hàng quan lại bỗng vang lên một tiếng cười khẽ.
Cơ Vân Kỳ gi/ật mũ ngọc xuống, mái tóc đen xõa tung.
“Hoàng huynh, huynh xem bộ quan phục này ta mặc thế nào?”
Quần thần xôn xao.
Công tử Cơ cùng nàng vào điện, hóa ra lại là Trưởng công chúa.
Nàng vén tóc ra sau tai, thần thái ngạo nghễ:
“Bản cung hôm nay cải trang vào trường thi, chính là muốn mở mang tầm mắt xem tài tử thiên hạ, quả nhiên không uổng công.”
Nàng bước đến trước mặt tôi, nhìn từ đầu đến chân, ánh mắt đó không khác gì kiếp trước.
“Thám hoa quả nhiên danh bất hư truyền.”
Nàng kéo dài giọng:
“Hoàng huynh, chi bằng ban chàng ta làm phò mã cho ta đi?”
Trong điện lặng đi một thoáng.
Bệ hạ nhíu mày:
“Hồ đồ.”
“Trình Thám hoa là người bản cung đích thân lựa chọn.”
Nàng vươn tay định kéo, tôi nghiêng người tránh né, chắp tay:
“Trưởng công chúa ưu ái, thần không dám nhận, thần đã có hôn ước.”
Tay nàng khựng lại giữa không trung:
“Huynh nói cái gì?”
“Thần đã có hôn ước.”
“Hôn ước?”
Cơ Vân Kỳ như nghe thấy chuyện cười, “Ngươi là một thư sinh nghèo vừa đỗ Thám hoa, lấy đâu ra hôn ước?”
“Thuở nhỏ cha mẹ thần đã định hôn sự, hôn thư còn ở quê nhà, đợi thần về quê sẽ đón vị hôn thê qua cửa.”
Hôn ước đương nhiên là giả.
Trước khi vào kinh kiếp trước, tôi đã lường trước việc có người tra hỏi thân phận nên cố ý nhờ người làm giả hôn thư.
Lúc đó không dùng đến, giờ đây vừa hay dùng để chặn việc nàng ban hôn.
Bệ hạ nheo mắt:
“Đã có hôn ước, sao còn đi thi cử?”
“Nam nhi đứng giữa trời đất, nên lập nghiệp trước rồi mới thành gia.”
Tôi dừng một chút:
“Hơn nữa thần và vị hôn thê tâm đầu ý hợp. Nếu bệ hạ ép buộc chia lìa, thần dù có vinh hoa cũng không còn mặt mũi nào gặp lại cố nhân.”
Trong điện vang lên vài tiếng hít khí lạnh.
Không ai ngờ tôi dám từ chối Trưởng công chúa.
Cơ Vân Kỳ tiến lại gần, hạ thấp giọng:
“Ngươi là đàn ông, mà còn chê bản cung sao?”
“Trưởng công chúa hiểu lầm rồi, thần chỉ là đã có người trong lòng.”
“Người trong lòng?”
Nàng nghiến răng, quay đầu nói với bệ hạ: “Hoàng huynh, hắn căn bản không thích nữ tử!”
Chân mày bệ hạ càng nhíu ch/ặt hơn.
Cơ Vân Kỳ như nắm được thóp, giọng cao vút:
“Hắn vừa nãy ở phòng thay đồ đã động tay động chân với ta, rõ ràng là đoạn tụ!”
Cả điện xôn xao.
Đáy mắt nàng đắc ý, như thể đã nhìn thấy cảnh tôi thân bại danh liệt.
Tôi quỳ xuống chắp tay:
“Bệ hạ, thần có lời muốn nói.”
“Nói.”
Tôi quay sang Cơ Vân Kỳ, thần sắc thản nhiên:
“Trưởng công chúa nói thần ở phòng thay đồ động tay động chân với người, nhưng trước khi thi Đình nội thị từng gọi chúng ta ở ngoài cửa. Nếu thần thực sự làm gì, tại sao người không gọi người ngay lúc đó?”
Nàng há miệng.
“Hơn nữa, nếu thần thực sự có ý đồ bất chính với Trưởng công chúa, tại sao vừa nãy không nhân cơ hội bám lấy?”
Trong điện yên tĩnh.
Cơ Vân Kỳ nghiến răng:
“Ngươi xảo ngôn lệnh sắc! Rõ ràng ngươi--”
“Thần quả thực có tội.”
Nàng ngẩn người.
Tôi cúi đầu, giọng nói truyền khắp kim điện:
“Thần có tội, tội ở chỗ không nên để Trưởng công chúa hiểu lầm rằng thần có ý với người.”
“Cái gì?”
“Trưởng công chúa vừa nãy kéo vạt áo thần, thần cứ ngỡ điện hạ có tình cảm nam nữ với thần. Để tự bảo vệ mình, thần mới thuận thế thăm dò, không ngờ lại khiến điện hạ thẹn quá hóa gi/ận.”
Tôi ngẩng đầu, thần sắc chân thành:
“Nếu điện hạ nói sớm không có ý với thần, thần đương nhiên không dám suy nghĩ lung tung.”
Cơ Vân Kỳ mặt đỏ bừng:
“Ngươi nói láo!”
Tôi lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn, dâng lên bệ hạ:
“Đây là vật Trưởng công chúa vừa đá/nh rơi trong phòng thay đồ.”
Góc khăn thêu mây lành bằng chỉ vàng, chính là vật nàng vẫn thường dùng.
“Lúc thần tranh cãi với Trưởng công chúa, người đã dùng vật này bịt miệng thần. Nếu không phải nội thị gõ cửa, e là thần vẫn còn bị người quấy rầy.”
Tôi nói rất nghiêm túc, ánh mắt quần thần kỳ lạ.
Cơ Vân Kỳ tức đến run người:
“Trình Tri Sách! Ngươi nói bậy bạ!”
“Nếu Trưởng công chúa khăng khăng nói thần là đoạn tụ, xin hãy đưa ra bằng chứng.”
Tôi chắp tay:
“Nếu không có bằng chứng, công khai vu khống tân khoa Thám hoa, chính là nhục mạ quan lại triều đình.”
“Hoàng huynh!”
Nàng hoảng hốt quay đầu.
