Nhị hoàng tử Nhuận Trạch rất quý Hòa Nghiên, mới bốn tuổi đã nói lời người lớn:
“Đợi muội muội lớn lên, ta sẽ dẫn muội đi thả diều, dạy muội đọc sách viết chữ.”
Lục Chiêu nghi gõ vào đầu nó:
“Sau này phải bảo vệ Hòa Nghiên muội muội cho tốt.”
Nhuận Trạch gật đầu vẻ nghiêm túc:
“Người yên tâm, nhi thần đã rõ, Thẩm nương nương.”
Trong cung không có nhiều trẻ nhỏ, Hoàng hậu cũng thường dẫn Chiêu Ninh công chúa đến thăm chúng tôi. Chiêu Ninh đã tám tuổi, mày mắt giống hệt Hoàng hậu, trông rất xinh đẹp.
Ngoài Thuần phi ra, các phi tần trong cung tôi cơ bản đều đã thân thiết. Ninh Quý phi nói lúc mới quen Thuần phi, nàng ấy vốn ít nói, lại càng không thích qua lại với ai, với Hoàng thượng cũng chẳng có gì để trò chuyện. Ninh Quý phi mỉa mai rằng Hoàng thượng cưới Thuần phi vào cửa hoàn toàn là vì trúng tiếng sét ái tình với nhan sắc ấy, nàng đúng là một nữ tử Giang Nam thanh tú dịu dàng.
Khi chỉ còn tôi và Ninh Quý phi, thỉnh thoảng nhắc đến Thuần phi, bà lại chau mày:
“Hồi ở vương phủ chẳng có mấy người nói chuyện được với ta, lúc ấy chỉ có Hoàng hậu nương nương và Thuần phi. Hoàng hậu nương nương có Hoàng thượng bên cạnh, ta không tìm người đáng tin để tâm sự thì biết làm sao? Thuần phi cái đồ hũ nút đó, ta hỏi ba câu nàng mới đáp một câu, cô bảo xem nàng ta làm sao mà không khiến Hoàng thượng nghẹn ch*t đi được?”
Tôi suy đi tính lại một hồi:
“Vì Thuần phi nương nương xinh đẹp ạ?”
Ninh Quý phi lườm tôi một cái rồi mặc kệ, tiếp tục thêu y phục nhỏ cho Hòa Nghiên.
Một lúc sau, bà tự nói một mình:
“Hồi ở vương phủ không có chị em nào nói chuyện với ta, không hiểu sao tính tình lại trở nên cô đ/ộc kiêu ngạo, chắc chắn là bị Thuần phi lây sang rồi. Nếu không phải Trần Mặc Lan thường xuyên đến tìm ta tâm sự, thì một người sống sờ sờ như ta cũng phải bị nghẹn ch*t mất.”
Tôi khoác tay Ninh Quý phi, nói nhỏ:
“Nương nương bây giờ đã có con ở bên cạnh rồi.”
Ninh Quý phi thấy dễ chịu hơn hẳn, mấy ngày liền làm cho Hòa Nghiên mấy bộ y phục rất đẹp.
Lại qua mấy tháng, Tống D/ao Tranh cuối cùng cũng nhớ đến hội chị em chúng tôi. Trình Tài nhân chuẩn bị cho nàng cả thoại bản mới, nhưng khi đưa đến tay, nàng chỉ cười nhạt, không mấy hứng thú.
Trình Tài nhân chủ động nhường vị trí, Tống D/ao Tranh đá/nh bài cũng lơ đãng.
Sau khi nàng đi, tôi nghe Ninh Quý phi nhắc rằng cha của Tống D/ao Tranh đã được thăng quan, ngay cả phu nhân cũng được phong cáo mệnh. Hoàng thượng dù sao cũng coi trọng Tam hoàng tử, mẫu bằng tử quý, đạo lý này tôi hiểu.
Những ngày tháng bình lặng như vậy thoáng cái đã trôi qua năm năm. Năm ngoái Trình Tài nhân hạ sinh Tam công chúa, được tấn phong làm Lương Mỹ nhân, Lục Chiêu nghi lại có thêm Tứ hoàng tử, được tấn phong làm Lục phi.
Trong sân, Nhuận Trạch đuổi theo Hòa Nghiên chạy nhảy, tôi và Lục phi ngồi dưới hiên nhìn hai đứa trẻ. Nhuận Trạch làm anh cũng coi như giữ lời, dẫn Hòa Nghiên đi thả diều, kể chuyện cho Hòa Nghiên nghe, kể còn sinh động và thu hút hơn cả Lương Mỹ nhân.
Tôi cứ ngỡ những ngày tháng bình yên này sẽ cứ thế kéo dài mãi, cho đến khi chiến báo từ tiền tuyến gửi về, Đại hãn của Khiết Đan đích danh yêu cầu Hoàng thượng phải gả công chúa đi hòa thân.
Lòng tôi thắt lại khi nhìn Hòa Nghiên mới năm tuổi, mà công chúa trong cung này có tuổi tác phù hợp nhất để xuất giá, chỉ có Chiêu Ninh trưởng công chúa là đích nữ của Hoàng hậu nương nương.
Tôi luôn cho rằng chỉ có quân chủ vô năng mới đem nữ tử ra để đổi lấy thái bình.
Tôi đá/nh cược rằng Hoàng thượng sẽ không lấy Chiêu Ninh công chúa làm quân cờ, vì tôi từng thấy ánh mắt Hoàng thượng nhìn Hoàng hậu, đó là ánh mắt của người phu quân mà tôi hằng mơ ước khi nhìn nương tử của mình.
Lương Mỹ nhân viết những câu chuyện tình yêu của chúng tôi vào thoại bản, nhưng chỉ có tình cảm của đế hậu là chân thực nhất.
Thế nhưng tôi đã thua cược, thánh chỉ đưa Chiêu Ninh công chúa đi hòa thân nhanh chóng được ban xuống.
Chiêu Ninh công chúa ôm ch/ặt lấy Hoàng hậu khóc nức nở, gương mặt vẫn còn vương nét ngây thơ của thiếu nữ, còn Hoàng hậu lại như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm.
Hoàng hậu cáo b/ệnh suốt mấy chục ngày, tôi cùng Ninh Quý phi và Lục phi đến thăm, nhưng Hoàng hậu không gặp ai cả.
Trở về cung Trường Tín, Ninh Quý phi vừa gỡ những sợi chỉ trên tay vừa thở dài:
“Hoàng thượng là kẻ nhẫn tâm, đó là trưởng công chúa đích thân ngài sinh ra mà.”
Tôi hỏi:
“Công chúa đi hòa thân rồi, sau này sẽ không đá/nh trận nữa sao?”
Ninh Quý phi nói thẳng:
“Làm gì có chuyện dễ dàng như thế, hòa thân chẳng qua chỉ là kế hoãn binh thôi. Nay quốc khố trống rỗng, quân đội cũng không nuôi nổi, không đá/nh được đâu. Thực ra Hoàng thượng cũng khó xử lắm, ngài cũng chẳng muốn gả Chiêu Ninh công chúa đi, nhưng còn biết làm sao được.”
“Nghe nói Đại khả hãn của Khiết Đan đã hơn bốn mươi rồi, còn lớn tuổi hơn cả Hoàng thượng.”
Tôi nhíu mày nói.
Ninh Quý phi ném chiếc khăn tay đã thêu xong cho tôi, xoay người bưng chén trà lên, thở dài:
“Đây cũng là mệnh của nàng khi làm công chúa.”
Ngày công chúa xuất giá, trong hoàng cung một hàng dài người đứng tiễn đưa, Hoàng thượng và Hoàng hậu đứng ở phía trước nhất.
Của hồi môn của công chúa chỉ có nhiều chứ không ít, Hoàng hậu điều động một nửa số cung nhân từ Khôn Ninh cung đi theo hầu hạ.
Tôi dắt tay Hòa Nghiên đứng từ xa, trong lòng cảm xúc khó tả.
Xe ngựa đưa dâu đi càng lúc càng xa, cho đến khi ra khỏi hoàng thành, không còn nhìn thấy dù chỉ là một bóng nhỏ.
Hoàng thượng ôm lấy vai Hoàng hậu, Hoàng hậu đã khóc đến cạn khô nước mắt.
Qua nửa tháng, Hoàng hậu đổ b/ệnh, Hoàng thượng sai người gửi đến rất nhiều th/uốc bổ, lệnh cho thái y giỏi nhất trong thái y viện đến chẩn trị.
Tôi và Ninh Quý phi lén đến thăm, hai bên thái dương của Hoàng hậu đã điểm nhiều tóc bạc, hốc mắt trũng sâu đỏ hoe.
Ninh Quý phi nắm lấy tay Hoàng hậu an ủi:
“A Ngôn, những ngày tháng sau này còn dài, thời gian trôi qua rất nhanh, chúng ta sẽ ở bên cạnh nàng, Hoàng thượng cũng sẽ ở bên cạnh nàng.”
