“Nếu đã là vô năng bất tài, chi bằng giao việc quản gia cho nhị phòng…”
Mẹ chồng bật đứng dậy, chỉ thẳng vào tôi.
“Nói bậy!”
“Con là dâu trưởng chính thất, Cảnh Chu là con trai trưởng, con không lo liệu gia đình, là muốn để người ta cười cho hay sao?”
Cổ họng tôi như bị nhét một nắm bông, phải lâu sau mới đáp được một tiếng.
Trở về viện, A Tễ nghênh đón.
Nhìn sắc mặt tôi không tốt, nàng cũng không dám hỏi nhiều.
Tôi ngồi trước gương, người trong gương mặt vàng như nghệ.
Tôi bỗng nhớ lại thuở chưa gả vào phủ Lục.
Lúc ấy, tờ danh sách lễ vật nạp thái, tôi nhớ rất rõ ràng.
Mười hai cuộn gấm Vân Kim dệt chỉ vàng.
Một bộ trang sức đầu bằng vàng ròng.
Và các thứ ngọc cốc, đồ quý hiếm đủ loại.
Riêng danh sách lễ vật đã viết hết hai trang giấy.
Mẹ tôi xem xong mừng không ngậm được miệng.
“Nhà họ Lục là đại tộc Thanh Hà, quả nhiên là mặt mũi.”
Nhưng đến ngày sính lễ khiêng vào cửa, mặt mẹ tôi đã xanh lét.
Mở hòm ra xem, mặt mẹ tôi lại càng thêm xanh xám.
Mười hai cuộn gấm Vân Kim dệt chỉ vàng, biến thành hai cuộn vải thô đã bạc màu.
Một bộ trang sức đầu bằng vàng ròng, biến thành một đôi trâm đồng, còn bong tróc cả lớp mạ.
Các thứ ngọc cốc, đồ quý hiếm đủ loại, biến thành một chồng bát đĩa sành thô sơ còn dính gai nhọn.
Trên danh sách viết đầy đủ, trong hòm nhét lộn xộn đủ thứ.
“Đây là đuổi ăn mày đấy à?”
Tay mẹ tôi run lên.
Nhà họ Lục ở Thanh Hà là thế tộc trăm năm, có lẽ là nhà người ta coi trọng lễ nghi hư danh chứ không coi trọng vật chất thực tế.
Mẹ tôi m/ắng tôi khờ dại.
Nghĩ lại, con gái nhà thương nhân được gả vào nhà họ Lục, thật sự là đang leo cao.
Nếu chưa vào cửa đã gây chuyện thế này, sẽ khiến người ta cho là kẻ tiểu nhân.
Nhưng nghĩ đến bây giờ, cái gì mà phong tục thế tộc, cái gì mà coi trọng lễ nghi hư danh chứ không coi trọng vật chất, rõ ràng là keo kiệt!
Từ sính lễ đến tiền tiêu vặt, từng thứ một đều là mánh khóe lừa người.
Nhà họ Lục là thế gia đại tộc, trong phủ trên dưới mấy chục miệng ăn.
Riêng tiền tiêu vặt cho hạ nhân mỗi tháng, đã là một khoản không nhỏ.
Mỗi ngày ba bữa, toàn phủ hơn chục cái miệng, cơm chay với món mặn đan xen, đều là bạc xếp ra.
Phần phạm vi các phòng, phòng lớn phòng hai phòng ba, mỗi tháng đều có định mức.
Dược liệu bồi bổ của mẹ chồng, dùng là nhân sâm trăm năm.
Bút mực cho bố chồng vẽ tranh viết chữ, một hộp mực Huy Châu đã bằng tiền cơm nửa năm của nhà thường.
Còn cả giao tình qua lại giữa các thế gia với nhau, nhà này tiệc thọ nhà kia mừng đầy tháng, phẩm cấp lễ tặng không thể để sụt giảm.
Tôi đã kiểm sổ, riêng những khoản chi cứng này, một tháng ít nhất cũng phải ba bốn trăm lượng.
Mà đến tay tôi, chỉ có năm lượng.
Tháng trước tôi còn lấy hồi môn bù vào, nay rương đã cạn sạch, thật sự không còn gì để lấy nữa.
Khi Cảnh Chu đến tìm tôi, tôi đang ngẩn người nhìn sổ sách.
Chàng nhìn vẻ mày nhíu của tôi, ngồi xuống bên cạnh.
“Mấy ngày trước ta nói chuyện với mẹ rồi, có lẽ trong phủ người đông, chi tiêu lớn. Mẹ nói, nếu con thấy quá vất vả, ăn mặc dùng đâu cần phải chọn đồ tốt, tiết kiệm được thì tiết kiệm.”
Tôi ngẩng đầu nhìn chàng.
“Mẹ thật sự nói vậy?”
Cảnh Chu gật đầu.
Trong lòng tôi bỗng nảy ra một ý nghĩ.
Tiết kiệm được thì tiết kiệm có phải không?
Được.
Sáng sớm hôm sau, tôi đến nhà bếp dặn dò.
Yến sào mỗi ngày của mẹ chồng, đổi thành ngân nhĩ.
Nhân sâm của bố chồng, đổi thành củ cải trắng.
A giao tôi vẫn thường uống, đổi thành trứng chưng đường đỏ.
Bánh ngọt phần phạm hằng tháng cho nhị phòng, từ bánh hạt thông bách hợp đổi thành bánh đậu xanh.
Canh theo lệ mỗi ngày cho tam phòng, từ canh gà giò lợn đổi thành canh đậu phụ cải trắng.
Quản sự nhà bếp trợn tròn mắt.
“Đại phu nhân, chuyện này… có được không?”
“Sao lại không được?”
Tôi đ/ập sổ sách xuống bàn.
“Công quỹ chỉ cho bấy nhiêu bạc, từ rày cứ làm thế này.”
Hai ngày đầu không ai nói gì.
Đến sáng ngày thứ ba, bố chồng là người đầu tiên không chịu nổi.
Cụ cầm bát canh củ cải trên tay, mặt xám xanh.
“Đây là cái gì? Nhân sâm của ta đâu?”
Tôi cụp mắt.
“Cha, phủ chi tiêu lớn, nhân sâm quá đắt, củ cải cũng bổ khí.”
Bố chồng đ/ập vỡ bát.
“Nói nhảm! Củ cải mà so được với nhân sâm à?”
Đỗ Nhược Vi nhịp nhàng kèm thêm một tiếng hừ.
“Đại tẩu, tự khi tỷ quản gia, đồ ngọt trong phòng tôi, từ bánh hạt thông bách hợp biến thành bánh đậu xanh, cứng ngắc, mèo còn chê không thèm ăn.”
Cố Nam Chi ở tam phòng cũng chen vào.
“Canh theo lệ tam phòng chúng tôi từ gà giò lợn biến thành cải trắng đậu phụ, con nít g/ầy đi một vòng.”
“Đúng vậy, đại tẩu quá biết cách chi tiêu rồi.”
“Cứ thế này, cả phủ trên dưới đều uống gió bấc hết.”
Câu nối câu, toàn là lời mỉa mai.
Tôi nắm ch/ặt ống tay áo, không lên tiếng.
Mẹ chồng cuối cùng cũng lên tiếng.
Bà nhìn tôi, ánh mắt lạnh lẽo.
“Hàn thị, ta biết con có oan ức trong lòng. Nhưng con đổi nhân sâm của cha chồng thành củ cải, canh của tam phòng thành cải trắng đậu phụ, đây là cố ý bắt cả phủ cùng chịu khổ với con đấy hả?”
“Con thấy tiền mà mờ mắt, hay là cố ý làm nhụt nhà họ Lục chúng ta?”
Cảnh Chu bên cạnh khẽ ho một tiếng.
“Lần này, nàng quả thật có phần quá đáng rồi.”
