Chu Nghiên Bạch sững sờ.
Sắc mặt Thẩm Uyển Như cũng thay đổi.
Tôi không nán lại lâu, cùng Lục Châu trở về viện.
Đêm đó, Mạnh Hoài An lại gửi đến một bức thư.
Trong thư kẹp một hạt gạo mới.
"Thẩm cô nương, hôm nay bụi gạo trong tiệm dính vào vạt váy nàng, Mạnh mỗ đền nàng một đấu gạo mới, đợi nàng về làm dâu, ta sẽ đích thân nấu cho nàng ăn."
Tôi mân mê hạt gạo đó, cười rất lâu.
Lục Châu hỏi tôi cười chuyện gì.
Tôi nói:
"Người này, thật biết cách tạ lỗi."
Tin tức về nạn hạn hán ở phương Bắc truyền vào kinh thành một tháng sau đó.
Triều đình ban đầu che giấu, sợ dân chúng tích trữ lương thực.
Nhưng giá gạo vẫn bắt đầu rục rịch.
Mấy tiệm gạo ở phía nam thành tăng giá ngay trong đêm, có người khóa gạo cũ vào kho, chờ đợi giá tăng gấp đôi.
Tiệm gạo của Mạnh Hoài An vẫn mở cửa như thường lệ.
Mỗi ngày b/án có hạn, mỗi hộ phải có giấy tờ tùy thân.
Có người ch/ửi ông ấy ng/u ngốc.
Cũng có kẻ lén m/ua gạo rồi b/án lại ki/ếm lời.
Ngày hôm sau ông ấy liền thay đổi cách thức, người già trẻ nhỏ có người làm mang gạo đến tận nhà, nam tử tráng kiện phải tháo bao kiểm tra giấy tờ ngay tại chỗ.
Trong chốc lát, giá lương thực ở mấy con phố phía nam thành vậy mà bị ông ấy kìm giữ lại.
Phụ thân nghe tin, ngồi trong thư phòng suốt nửa ngày.
Chập tối, ông gọi tôi qua.
Trên bàn bày bản sao sổ sách tiệm gạo nhà họ Mạnh.
"Đây là chủ ý của con?"
Tôi không phủ nhận.
Ánh mắt phụ thân nhìn tôi trở nên phức tạp.
"Sao con hiểu những thứ này?"
"Hồi nhỏ lớn lên ở tiệm gạo."
Câu nói này tôi đã nói rất nhiều lần.
Nhưng đây là lần đầu tiên phụ thân thực sự nghiêm túc lắng nghe.
Ông im lặng hồi lâu.
"Chiêu Ninh, Mạnh Hoài An người này, quả thực có chút bản lĩnh."
Tôi gật đầu.
Phụ thân lại nói:
"Triều đình có lẽ sắp bàn về chính sách lương thực, nếu nhà họ Mạnh đi đứng vững vàng, tương lai chưa chắc đã thấp kém hơn người."
Ngoài cửa bỗng truyền đến một tiếng động nhỏ.
Tôi quay đầu, thấy ca ca đang đứng đó.
Huynh ấy rõ ràng đã nghe thấy.
Sắc mặt khó coi vô cùng.
Phụ thân cũng nhìn thấy huynh ấy, liền nói thẳng:
"Thừa Vũ, ngày mai con đến tiệm nhà họ Mạnh xem sao."
Ca ca nhíu mày.
"Phụ thân bảo con đi gặp một thương nhân?"
Phụ thân trầm giọng:
"Nếu con vẫn cho rằng hắn chỉ là một thương nhân, thì càng nên đi xem cho kỹ."
Ca ca không nói gì.
Ngày hôm sau, huynh ấy quả nhiên đã đi.
Khi trở về, sắc mặt còn trầm hơn lúc đi.
Lục Châu nghe ngóng được, nói rằng ca ca đứng trong tiệm suốt nửa canh giờ, tận mắt thấy người của Kinh Triệu phủ đến thương nghị với Mạnh Hoài An về giá gạo bình ổn, lại thấy mấy vị quan viên thanh lưu phái người mang thiếp đến.
Những kẻ trước đây coi thường thương nhân, bắt đầu coi Mạnh Hoài An là một quân cờ có thể trấn an lòng dân.
Ca ca có lẽ cuối cùng cũng hiểu ra, thứ huynh ấy tự tay ném đi, không phải là trò cười.
Mà là một con đường tôi nắm giữ lại.
Nhưng huynh ấy vẫn không chịu cúi đầu.
Đêm đó, huynh ấy đến viện của tôi.
Tôi đang xem bảng giá lương thực Mạnh Hoài An gửi đến.
Ca ca đứng ở cửa, một lúc lâu mới nói:
"Muội sớm biết triều đình sắp thay đổi chính sách lương thực?"
Tôi khép bảng giá lại.
"Ta lại không ở trong triều, sao có thể biết được?"
Huynh ấy nhìn chằm chằm tôi.
"Vậy sao muội lại chọn Mạnh Hoài An?"
Tôi nhìn ngọn đèn.
"Vì ông ấy chịu nhận bát tự của ta, cũng chịu đứng ra nói chuyện thay ta trước mặt mọi người."
Khóe môi ca ca động đậy.
"Chỉ vì điều này?"
"Điều này vẫn chưa đủ sao?"
Huynh ấy không còn lời nào để nói.
Tôi hỏi:
"Ngày đó khi ca ca đổi bát tự của ta cho ông ấy, có từng nghĩ, nếu ông ấy cũng hùa theo cười nhạo ta, thì ta phải làm sao không?"
Sắc mặt ca ca trắng bệch.
Huynh ấy có lẽ chưa từng nghĩ tới.
Huynh ấy chỉ muốn dỗ Thẩm Uyển Như vui lòng, chỉ muốn làm ta bẽ mặt một lần, cho nhớ lấy bài học.
Còn việc ta đứng giữa tiếng cười của cả sảnh đường như thế nào, huynh ấy không hề nghĩ đến.
Huynh ấy nói nhỏ:
"Ngày đó ta chỉ là gi/ận muội thôi."
Tôi gật đầu.
"Ta biết."
Trong mắt huynh ấy lóe lên một tia hy vọng.
Tôi nói tiếp:
"Cho nên ta cũng đã ghi nhớ rồi."
Tia hy vọng đó vụt tắt.
Huynh ấy đứng rất lâu, cuối cùng xoay người rời đi.
Ít ngày sau, Chu Nghiên Bạch đến cửa.
Chàng ta đến để bàn việc với phụ thân.
Vì chính sách lương thực làm chấn động triều đình, phe thanh lưu nhà họ Chu không muốn ra mặt tiếp xúc với thương nhân, lại muốn mượn đường lương thực của Mạnh Hoài An để giữ vững thanh danh, nên quay sang tìm Hầu phủ.
Phụ thân cho người mời Mạnh Hoài An đến.
Khi Mạnh Hoài An tới, bụi đường đầy mình, cổ tay áo vẫn còn vương bụi kho gạo.
Chu Nghiên Bạch ngồi đoan chính trong thư phòng, thần sắc thanh cao quý phái.
"Mạnh Đông gia, triều đình chẩn tế lương thực, nói về đạo nghĩa, lòng trục lợi của thương nhân, tốt nhất nên thu lại thì hơn."
Tôi đứng sau bình phong, nghe mà muốn bật cười.
Giọng Mạnh Hoài An bình thản.
"Chu đại nhân nếu có lương thực quan để chẩn tế, Mạnh mỗ tự nhiên không cần phải mở kho."
Chu Nghiên Bạch bị nghẹn lời.
Phụ thân ho nhẹ một tiếng.
Mạnh Hoài An nói tiếp:
"Nhà họ Mạnh mở kho, là buôn b/án, cũng là c/ứu cấp, giá gạo không tăng, sổ sách công khai, nếu Chu đại nhân vẫn cảm thấy là trục lợi, không bằng mời kho lương nhà họ Chu xuất trước ba ngàn thạch."
Thư phòng lặng ngắt.
Nhà họ Chu đương nhiên có lương thực.
Nhưng nhà họ Chu sẽ không xuất ra.
Thanh danh quý giá, nhưng gạo còn quý hơn.
Giọng Chu Nghiên Bạch lạnh hơn một chút.
"Lời lẽ của Mạnh Đông gia thật sắc bén."
"Lương thực vào miệng, bách tính không đợi được sự văn nhã đâu."
Tôi qua tấm bình phong, nhìn thấy sắc mặt Chu Nghiên Bạch trầm xuống từng chút một.
Vị Thám hoa lang mà kiếp trước tôi từng ngưỡng m/ộ, đứng trước mặt Mạnh Hoài An, bỗng chốc trở nên trống rỗng hơn nhiều.
