Ông quay sang Trình Lập Bản:
"Tộc trưởng, lão phu xin nói một câu hơi quá lời. Nhà họ Trình lập tộc hai trăm năm, dựa vào không phải là các nàng dâu nhẫn nhục chịu đựng."
Sắc mặt Trình Lập Bản hơi biến đổi.
"Mỗi việc Lục thị trình bày, một không vi phạm luật pháp, hai không trái đạo lý. Con bé đòi một chữ 'lý', chứ không phải là hạng đàn bà chanh chua làm càn."
Tam thúc công nói: "Nếu tộc trưởng vì thế mà xử ph/ạt con bé, sau này con dâu nhà họ Trình ai nấy đều tự cảm thấy bất an, còn ai dám nói một lời thật lòng?"
Trình Lập Bản im lặng. Trình Việt đột ngột ngẩng đầu, muốn nói gì đó nhưng bị ánh mắt của cha chặn lại. Hồi lâu sau, Trình Lập Bản trầm giọng:
"Lục thị, chuyện hôm nay, ta không truy c/ứu. Nhưng con cũng nên nhớ kỹ - tông phụ không phải là con dâu thường, mỗi lời nói việc làm, cả tộc đều đang nhìn vào."
Lục Thanh Lam cúi đầu:
"Vâng. Con dâu xin ghi nhớ."
Nàng lùi lại một bước, hành lễ cáo lui. Khi bước ra khỏi chính đường, gió đêm ập tới. Nàng mới phát hiện lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Xuân Đào đứng ngoài hành lang lo lắng đi lại, thấy nàng ra liền suýt nữa lao tới:
"Tiểu thư! Các tộc lão không làm khó người chứ?"
"Không."
Lục Thanh Lam đáp.
Xuân Đào thở phào nhẹ nhõm, lại không nhịn được hỏi:
"Vậy sau này..."
"Sau này."
Lục Thanh Lam nhìn chiếc đèn lồng dưới mái hiên, "Vẫn như cũ."
Xuân Đào ngẩn người, rồi bỗng nhiên cười. Câu "vẫn như cũ" mà tiểu thư nói, đã sớm không còn là chuyện của "vẫn như cũ" ngày trước nữa rồi.
Sau đêm đó ở chính đường, trong ngoài nhà họ Trình đều yên tĩnh hẳn. Trình Lập Bản ở lại phủ bảy ngày, ngày ngày cùng kế toán đối chiếu sổ sách, trò chuyện với quản sự các phòng. Chiều tối ngày thứ bảy, ông khởi hành đi Tùng Giang, trước khi đi sai người mời Lục Thanh Lam đến thư phòng.
Khi Lục Thanh Lam đến, ông đang nhìn một bức chữ trên tường. Đó là gia huấn nhà họ Trình:
"Giữ mình cho chính, xử gia cho hòa."
"Lục thị," ông không quay đầu lại, "Con có biết vì sao năm đó ta lại định hôn sự cho con và Việt nhi không?"
Lục Thanh Lam rủ mắt:
"Cha đã ưu ái."
"Cha con là đồng niên của ta, ta biết ông ấy gia giáo nghiêm cẩn."
Trình Lập Bản quay người lại, "Ta tưởng dưới tay cha nghiêm ắt xuất hiền phụ. Giờ xem ra..."
Ông dừng lại một chút.
"Dưới tay cha nghiêm xuất ra là quy củ. Quy củ đ/è nén quá lâu, hoặc là đ/è thành người ch*t, hoặc là..."
Ông không nói tiếp.
Lục Thanh Lam lặng lẽ lắng nghe.
"Ta rời kinh đã lâu, tệ nạn trong phủ tích tụ, không phải lỗi của một mình con."
Trình Lập Bản nhìn nàng, "Mẹ chồng con chưởng quản trung quỹ hai mươi năm, lệ cũ rất nhiều. Việc nào cần sửa, con cứ mạnh dạn mà sửa. Bên phía tộc nhân, ta sẽ nói."
Lục Thanh Lam hơi sững sờ. Đây là điều nàng không ngờ tới. Kiếp trước người cha chồng này cho đến ch*t vẫn giữ vẻ uy nghiêm xa cách, nàng quỳ trước linh cữu chịu tang, ông còn chẳng thèm liếc nhìn nàng lấy một cái. Vậy mà nay lại--
"Không cần cảm ơn ta."
Trình Lập Bản dường như biết nàng đang nghĩ gì, "Ta không giúp con. Ta giúp nhà họ Trình."
Ông dời ánh mắt đi.
"Một tông phụ nhẫn nhịn mọi bề, nhà họ Trình nuôi nổi. Nhưng một tông phụ không chịu thiệt..."
Ông dừng lại một chút.
"Nhà họ Trình, lại càng cần hơn."
Lục Thanh Lam hành lễ, không nói lời nào.
Sau khi Trình Lập Bản rời kinh, Lục Thanh Lam dùng nửa tháng để chỉnh đốn sản nghiệp. Nàng thu hồi toàn bộ cửa tiệm hồi môn về tự quản, kiểm tra lại sổ sách, phân chia lại cổ phần. Những quản sự từng bị thay thế, người có năng lực được trọng dụng lại, kẻ vô dụng thì thuê người tài khác.
Triệu chưởng quỹ của tiệm cầm đồ Mậu Kỷ được thăng làm nhị quỹ tổng hiệu, chuyên quản lý sáu chi nhánh ở kinh thành.
Các phòng ban đầu đều đứng ngoài quan sát. Thấy nàng không phải phát đi/ên, mà là thực sự muốn tính sổ, có người bắt đầu h/oảng s/ợ. Ngô thị của nhị phòng là người đầu tiên tìm đến nàng, ấp úng nói bốn trăm lượng sửa vườn thực ra là ý của mẹ chồng bà - lão thái thái lúc sinh thời thích ngắm hoa, nói vườn cũ quá rồi, bà cũng là muốn làm tròn đạo hiếu.
Lục Thanh Lam không nói gì, chỉ bảo bà ta viết giấy v/ay n/ợ, chia làm mười hai kỳ hoàn trả. Ngô thị thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.
Trịnh thị của tam phòng đến trả ba trăm lượng lộ phí, Lục Thanh Lam không nhận, chỉ bảo bà ta ký một văn bản: Sau này tam gia đi thi, lộ phí do công quỹ chi trả, nhưng phải lập giấy v/ay, đỗ cử nhân thì hoàn trả một nửa, đỗ tiến sĩ thì miễn toàn bộ.
Trịnh thị cầm văn bản, hồi lâu không nói được lời nào. Công quỹ chi tiền phải lập giấy v/ay nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng nghĩ kỹ lại - đây là Lục Thanh Lam đang mở ra con đường "hợp pháp" để tam phòng lấy tiền, sau này không cần phải lén lút, thấp hèn nữa.
"...Tẩu tẩu," bà khẽ nói, "Trước đây là ta nhìn sai người rồi."
Lục Thanh Lam không đáp. Nàng không bận tâm người khác nhìn mình thế nào. Nàng chỉ là tính toán sổ sách cho rõ ràng, đi thông con đường cần đi. Còn việc người ngoài coi nàng là Bồ T/át hay Diêm Vương, nàng sớm đã chẳng còn quan tâm nữa.
Trình Việt tháng này sống trong sự khó xử chưa từng có. Hắn là đích trưởng tử, sinh ra đã là người thừa kế của nhà họ Trình. Nhưng giờ đây, khắp phủ đều đang bàn tán xôn xao: Đại gia rút tiền từ tiệm của hồi môn của Đại phu nhân không trả, bị Đại phu nhân truy đòi giấy v/ay n/ợ, làm ầm ĩ đến tận trước mặt tộc lão, mất hết mặt mũi.
Hắn oán h/ận Lục Thanh Lam. Oán nàng đưa chuyện riêng tư của vợ chồng lên mặt bàn, oán nàng không chừa cho hắn chút thể diện nào.
