Mở hộp ra, bên trong là bộ hồ phục màu hồng phấn được xếp ngay ngắn, đồ mới, thêu hoa văn dây leo vàng sẫm, giống hệt bộ cũ không sai một ly.
Dưới lớp vải đ/è một mảnh giấy, nét chữ có phần nguệch ngoạc, không giống vẻ chỉn chu trầm ổn thường ngày của chàng.
“Nếu nàng còn muốn mặc, ta sẽ dựng thêm một tấm bia ở trường đua ngựa cho nàng. Ta sẽ dạy nàng cách ghì cổ tay cho vững.”
Tôi đọc đi đọc lại mảnh giấy đó ba lần.
Cuối cùng th/iêu sạch dưới ánh nến.
Lại bảy ngày nữa trôi qua.
Tôi đang ngồi dưới hành lang bóc hạt sen, chợt nghe thấy tiếng cửa viện bị đẩy mạnh.
Tạ Lâm Uyên đứng giữa cơn mưa hoa đào bay lả tả.
Chàng g/ầy đi, sống mũi càng thêm sắc cạnh, dưới mắt có quầng thâm nhàn nhạt vì mệt mỏi.
Áo bào xanh chàm vương bụi đường, trên vai phủ đầy cánh hoa.
Nhưng đôi mắt chàng sáng đến kinh ngạc, nhìn tôi không chớp mắt, như thể sợ chỉ cần chớp mi là tôi sẽ tan biến.
Chàng đứng lại cách tôi ba bước chân.
“Ta đến rồi.”
Giọng chàng khàn đặc.
Tôi chẳng hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của chàng, đưa hạt sen đã bóc vỏ trong tay qua:
“Ăn một hạt sen trước đã.”
Chàng nhận lấy hạt sen nhưng không ăn, chỉ nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.
Rồi chàng bước lên một bước, lại một bước, tiến thẳng đến trước mặt tôi, cúi đầu nhìn tôi.
Chàng quay mặt đi, vành tai hơi ửng đỏ:
“A Thư, bộ hồ phục đó là chính tay ta may.”
Tôi nhìn vệt đỏ trên vành tai chàng, nghi ngờ hỏi:
“Tạ Lâm Uyên, anh đuổi đến tận Giang Nam, vậy Tống Uyển Uyển thì sao?”
Vai chàng cứng đờ trong giây lát.
“Chuyện của cô ta không còn liên quan đến ta nữa.”
“Chẳng phải anh từng thề sẽ bảo vệ cô ta cả đời sao? Cha cô ta có ơn với nhà anh, anh đã thề rồi mà.”
Chàng đột ngột ngẩng đầu, đáy mắt thoáng qua nỗi đ/au đớn.
“Lời thề đó--” chàng nắm ch/ặt tay, “Năm đó cha ta b/ệnh nặng, cha cô ta mời thái y c/ứu mạng. Ý ta là, nếu sau này cô ta gặp nạn, nhà họ Tạ sẽ dốc sức giúp đỡ.”
Chàng nuốt khan một cái, “Còn chuyện ước hẹn kết duyên khi cả hai chưa gả cưới-- cũng chỉ là lời nói đùa thuở nhỏ.”
Tôi nhìn chàng.
“Nhưng từ đầu đến cuối, anh chưa từng tin tôi. Chuyện bộ hồ phục anh không tin, tôi nói cô ta vu khống tôi anh cũng không tin. Anh bảo vệ cô ta suốt mười mấy năm, lần nào cũng đứng về phía cô ta.”
Yết hầu chàng chuyển động dữ dội, hồi lâu sau mới thấp giọng nói:
“Ta cứ tưởng... nàng chỉ là nhất thời hứng thú. Ta đã thấy quá nhiều nữ tử, hôm nay thích người này, mai lại thích người kia. Ta sợ nàng cũng vậy. Ta sợ nếu ta đáp lại, quay đầu lại nàng sẽ chán gh/ét. Ta lại càng sợ nếu ta bảo vệ nàng, sẽ đi ngược lại lời hứa năm xưa.”
Chàng nhìn tôi, đáy mắt như có thứ gì đó đang vỡ vụn.
“Hôm đại hội b/ắn liễu, ta thấy vệt m/áu trên váy nàng. Ta muốn chạy qua, nhưng Tống Uyển Uyển đang r/un r/ẩy trong lòng ta. Nếu ta đẩy cô ta ra, cô ta sẽ bị bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ. Cha cô ta có ơn với ta, ta không thể để cô ta... nhưng ta lại thấy vết thương của nàng đang chảy m/áu...”
Giọng chàng nghẹn lại.
“Ta không biết phải làm sao. Ta sống chừng ấy năm, lần đầu tiên không biết phải làm sao cả.”
Tôi nhìn chàng.
Tạ Lâm Uyên vốn chỉn chu, tự chủ, luôn lạnh nhạt này, giờ phút này đứng giữa cơn mưa hoa đào, như một tảng băng cuối cùng cũng đổ vỡ.
Những ấm ức tôi cố nuốt vào bỗng trào dâng, tôi quay lưng đi, nước mắt từng giọt từng giọt rơi vào bát hạt sen trên tay.
Chàng nắm lấy cổ tay tôi từ phía sau, lực rất nhẹ, như sợ chỉ cần tôi vùng ra là sẽ chạy mất.
“A Thư, ta đến,” chàng thấp giọng nói, “ta đến để đón nàng về. Nếu nàng không chịu, ta sẽ đợi ở đây. Đợi đến khi nàng chịu thì thôi.”
Tôi dùng sức rút tay lại, nhìn chàng qua làn nước mắt nhòe nhoẹt:
“Tạ Lâm Uyên, anh dựa vào đâu mà nghĩ tôi sẽ quay đầu lại?”
Chàng nhìn tôi trân trối, bỗng lấy ra một thứ từ trong ngựk áo.
Đó là chiếc trâm lưu ly, chiếc mà Tống Uyển Uyển vẫn thường cài.
Tôi sững người.
“Vụ án của cha cô ta,” chàng khàn giọng nói, “là ta dâng sớ.”
Tôi đột ngột ngẩng đầu.
“Anh nói gì?”
“Hồ sơ vụ quân lương đó, ta đã điều tra suốt nửa năm. Sau khi chuyện của cha cô ta bại lộ, cô ta c/ầu x/in ta che đậy giúp. Ta...”
Chàng nhắm mắt lại.
“Ta từ chối. Ta nói nhà họ Tạ n/ợ cha nàng một mạng, nhưng không thể gánh tội mưu phản diệt tộc.”
Chàng mở mắt, đưa chiếc trâm đó ra trước mặt tôi.
“Chiếc trâm này, là hôm đó cô ta đá/nh rơi ở phủ ta. Ta mang nó đến, là muốn nói với nàng--”
Chàng nhìn tôi, hốc mắt hơi ửng đỏ.
“A Thư,”
“ta đã chọn rồi. Ta chọn đứng về phía nàng.”
Tôi nhìn chiếc trâm lưu ly, bỗng nhớ lại những ngày tháng bị chàng phớt lờ, nhớ lại ánh mắt chàng nhìn từ xa trong đại hội b/ắn liễu nhưng cuối cùng lại không đi về phía tôi.
Những vết thương cũ vẫn âm ỉ đ/au, nhưng người đàn ông trước mặt này, vì tôi mà tự tay x/é nát xiềng xích ân nghĩa đã trói buộc chàng suốt mười hai năm.
“Có muộn không?”
Chàng hỏi, trong giọng nói mang theo sự cẩn trọng chưa từng có.
Tôi cúi đầu nhìn hạt sen trong lòng bàn tay đã bị mình nắm ch/ặt rất lâu, chậm rãi bỏ vào miệng.
Đắng chát.
Tôi nhìn chàng, mỉm cười.
“Muộn rồi.”
Tôi nói.
