Sau khi bà ta rời đi, tôi thay một bộ y phục. Không phải trang phục lộng lẫy, tôi chọn một bộ áo màu trơn đã cũ, cổ tay áo có hình một con thỏ vẽ nguệch ngoạc bằng bút mực mà Tiểu Mãn vẽ vào tháng trước, vẫn chưa giặt sạch.
Dưỡng Tâm Điện.
Tiêu Thừa Tắc ngồi sau ngự án, Thượng Quan Tĩnh Lan đứng một bên.
Tôi hành lễ xong, đứng thẳng người dậy.
“Thần thiếp đá/ nh người, làm hỏng cung quy, tự nguyện giáng xuống làm tần.”
Tay Tiêu Thừa Tắc dừng lại trên tấu chương. Biểu cảm trên mặt Hoàng hậu thật đặc sắc-- bà ta đã chuẩn bị sẵn một bộ lý lẽ để “phế truất”, nhưng tôi lại tự mình hạ thấp vị phân trước. Ngươi muốn phế ta, ta tự giáng chức trước, ngươi còn phế đi đâu được nữa?
“Nhưng thần thiếp có một điều kiện.”
“Quyền nuôi dưỡng Tiểu Mãn thuộc về ta, phong hiệu không giáng.”
Thượng Quan Tĩnh Lan lên tiếng:
“Một vị tần mà nuôi một công chúa, về lễ nghi không--”
“Hoàng hậu cảm thấy không hợp lễ nghi,” tôi nhìn bà ta, “vậy lúc ban đầu đ/ộc sát hoàng tự, có hợp lễ nghi không?”
Trong điện không ai nói lời nào. Tiêu Thừa Tắc nhìn chằm chằm vào con thỏ méo mó trên cổ tay áo tôi hồi lâu.
“Chuẩn.”
Tôi quay người bước ra ngoài. Khi đi đến cửa điện, nghe thấy phía sau Tiêu Thừa Tắc nói gì đó với Cao Tiến. Giọng rất thấp, nhưng trong điện quá yên tĩnh.
“Đem sổ sách bên kho riêng, gửi một bản đến Vị Ương cung.”
Bước chân tôi khựng lại. Không quay đầu.
Sổ sách được gói trong lụa vàng gửi đến, một chồng dày cộm, xếp lại còn cao hơn cả gối của Tiểu Mãn.
Tôi vốn tưởng đó là sự bố thí của Tiêu Thừa Tắc. Mở ra mới phát hiện không phải. Đó là chi tiết chi tiêu của Vị Ương cung trong mười năm qua. Mỗi một khoản đều đi qua sổ sách ngầm của kho riêng.
Đông năm Kiến An thứ hai, than củi Vị Ương cung một trăm hai mươi cân, kho riêng cấp phát.
Xuân năm Kiến An thứ ba, mười hai xấp gấm Thục, dược liệu các loại, kho riêng cấp phát.
Năm Kiến An thứ tư... thứ năm... thứ sáu...
Không sót một năm.
Những năm tháng tôi bị lạnh nhạt, cứ tưởng mình dựa vào chút tình xưa nghĩa cũ mà sống lay lắt. Hóa ra không phải. Là ngài ấy từng khoản từng khoản phê chuẩn.
Than củi, dược liệu, lụa là, phấn son, thậm chí cả tiền thuê thợ làm vườn tỉa tót cây ngô đồng trong viện của tôi, đều có ghi chép.
Tôi lật đến trang năm Kiến An thứ năm, trên đó viết: Quý phi Vị Ương cung không ăn đã ba ngày, lệnh ngự thiện phòng chuẩn bị thêm tám món cháo thanh đạm, mỗi ngày đưa ba lần.
Năm đó, tôi vừa mất đi đứa con thứ hai. Tôi quả thực đã ba ngày không ăn gì. Nhưng tôi không biết những bát cháo đó là ngài ấy ra lệnh. Tôi cứ tưởng là cung nữ tự ý làm.
Nến ch/áy đến tận cùng, nước nến chảy đầy bàn. Tôi không khóc. Tôi đóng sổ sách lại, rồi mở ra, rồi lại đóng lại. Lặp đi lặp lại bốn năm lần. Cuối cùng tôi gọi thị nữ Vân Chi đến.
“Chép lại bản sổ sách này, không sót một chữ. Chép xong khóa vào hộp trang điểm của ta, chìa khóa ta tự giữ.”
Vân Chi khó hiểu:
“Nương nương, đây là...”
“Ngươi không cần hiểu.”
Ta hiểu là được.
Bản sổ sách này không chứng minh Tiêu Thừa Tắc sâu nặng tình nghĩa đến mức nào. Nó chứng minh rằng-- ngài ấy giấu Hoàng hậu, dùng kho riêng nuôi một phi tần “thất thế” suốt mười năm. Hoàng hậu không biết. Nếu có một ngày Thượng Quan Tĩnh Lan dồn tôi vào đường cùng, tôi có thể cho bà ta biết. Giữa đế hậu chỉ cần có một vết nứt, đó chính là đường sống của tôi.
Đêm đã khuya, Tiểu Mãn bò ra khỏi chăn, chân trần dẫm trên nền gạch lạnh lẽo, lần mò đến bên cạnh tôi.
“Mẫu phi, sao người không ngủ?”
“Mẫu phi đang xem sổ sách.”
“Sổ sách có đẹp không ạ?”
“Không đẹp.”
Con bé suy nghĩ một chút, vươn tay ôm lấy cánh tay tôi.
“Vệ nương nương từng nói, khi buồn thì phải tìm một người để ôm.”
Tôi cúi đầu nhìn con bé. Tóc con bé rối bời, trên mặt còn hằn vết đỏ do gối in lên. Tôi bế con bé lên đặt trên đầu gối, mở một cuốn “Thiên Tự Văn” ra.
“Nào, mẫu phi dạy con nhận chữ.”
“Bây giờ ạ?”
“Bây giờ.”
Từ đêm nay, con bé không chỉ là đứa trẻ tôi nuôi bên cạnh để giải khuây nữa. Tôi phải dạy con bé thành một người có thể sống sót trong tòa cung cấm này.
Khi lật đến trang cuối cùng của sổ sách, tôi vốn định đóng lại ngay. Nhưng màu mực ở dòng cuối cùng khác biệt, giống như được bổ sung sau.
Thu năm Kiến An thứ bảy, kho riêng cấp ba ngàn lượng bạc cho thái y viện, ghi chú chỉ có hai chữ-- “Bảo th/ai”.
Năm Kiến An thứ bảy.
Ba năm trước.
Tôi vốn không hề mang th/ai. Vậy khoản bạc này, bảo vệ th/ai của ai?
Hai chữ “Bảo th/ai” xoay vần trong đầu tôi suốt một đêm.
Sáng sớm hôm sau, tôi bảo Vân Chi đi nghe ngóng xem mùa thu năm Kiến An thứ bảy, trong hậu cung ai từng mang th/ai.
Khi Vân Chi trở về, sắc mặt không được tự nhiên.
“Nương nương, mùa thu năm Kiến An thứ bảy, người mang th/ai trong hậu cung... chỉ có Vệ tài nhân.”
Tôi đang chải đầu cho Tiểu Mãn, chiếc lược gỗ khựng lại.
Tiểu Mãn năm nay ba tuổi. Mùa thu năm Kiến An thứ bảy mang th/ai, mùa hè năm Kiến An thứ tám sinh con. Thời gian khớp nhau.
