“Điện hạ, nô tỳ ngủ ở cửa là được rồi.”
“Ngươi ngủ trên giường.”
“Vậy còn điện hạ--”
“Ta nằm trên án thư ngủ.” Chàng nói, “Ba năm rồi, quen rồi.”
Đêm đó ta ngủ trên chiếc giường cũ ở góc thư phòng, đắp lên người chiếc áo choàng rá/ch mà chàng ném tới.
Chàng nằm sấp trên án, gương mặt nghiêng về phía ánh đèn, g/ầy đến mức xươ/ng bả vai đẩy lên hai điểm nhọn trên chiếc áo cũ.
Nửa đêm ta tỉnh dậy, nghe thấy chàng ho.
Tiếng ho nén ch/ặt trong ống tay áo, từng tiếng một, đ/è rất thấp.
Ta ngồi dậy từ trên giường, thấy vai chàng đang run lên.
“Điện hạ?”
“Không sao.” Chàng không quay đầu, giọng khàn đi rõ rệt, “Bị cảm lạnh thôi.”
Ta đi tới, sờ vào ấm trà trên bàn thì thấy đã lạnh ngắt.
Bắc Uyển không có nước nóng, lửa trong bếp lò đã tắt từ lâu.
Chàng ho đến mức cả người cong lại, ngón tay bấu ch/ặt lấy cạnh bàn, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.
Kiếp trước chàng ho suốt cả mùa đông, đến tận khi vào xuân mới đỡ.
Nhưng ngay khi vào xuân, đĩa bánh quế hoa đó đã được đưa tới.
“Điện hạ, nô tỳ đi đun nước.”
“Đừng đi. Bên ngoài có người.”
“Là ai ạ?”
“Người của nhà họ Tống. Đêm nào cũng đứng nghe ngóng ngoài tường đông.” Chàng buông cạnh bàn ra, tựa vào lưng ghế, ngửa đầu nhắm mắt, “Ta ho bao lâu, bọn chúng nghe bấy lâu.”
“Bọn chúng nghe cái này để làm gì?”
“Đợi ta b/ệnh ch** thì không cần phải hạ đ/ộc nữa.”
Khi chàng nói câu này, giọng điệu rất bình thản, như thể đang nói hôm nay gió lớn hay ngày mai trời sẽ mưa vậy.
Ta đứng cạnh chàng, nắm ch/ặt chiếc áo choàng rá/ch, đầu ngón tay tê dại.
Kiếp trước chàng ho suốt cả mùa đông, ho đến tận tháng ba mới khỏi.
Nhưng tháng ba, đĩa bánh quế hoa đó đã được gửi tới.
Chàng không b/ệnh ch**, mà lại ch** vì đ/ộc.
“Điện hạ.” Ta đắp lại chiếc áo choàng lên người chàng, “Người sẽ không ch**.”
Chàng mở mắt nhìn ta một chút rồi cười khẽ.
“Ngươi nói là được sao?”
“Nô tỳ nói là được.”
Ta lại rót cho chàng nửa bát trà nguội, chàng uống xong, tiếng ho dần dần dịu xuống.
Khi nằm sấp trở lại trên án, chàng nghiêng đầu nhìn ta: “A Oanh.”
“Dạ?”
“Trước đây ngươi làm việc ở cung nào?”
“Nô tỳ nhớ không rõ nữa.”
“Nhớ không rõ?”
“Chỉ nhớ là đã ở trong cung từ khi còn rất nhỏ. Những chuyện trước khi vào Hoán y cục, nô tỳ không nhớ gì cả.”
Chàng nhìn ta một lúc, không hỏi thêm nữa.
Ta trở về giường co người lại, trên chiếc áo choàng rá/ch kia có thoang thoảng mùi mực.
Ta nắm lấy góc áo, lại nghe thấy tiếng giấy sột soạt khi chàng lật sổ sách trên án.
Tiếng sột soạt đó giống như tiếng chuột gặm gỗ vậy.
Kiếp trước ta chưa từng chú ý đến những âm thanh này.
Chàng ở Bắc Uyển một mình suốt ba năm, ho suốt cả mùa đông, lật sổ sách suốt ba năm, không một ai hỏi han chàng.
Sáng sớm hôm sau, khi ta bưng nước nóng vào thì chàng đã tỉnh.
Chàng nằm sấp trên án, trước mặt trải một tờ giấy mới, trên đó vẽ vài đường thẳng và vài vòng tròn.
“Đây là gì ạ?”
“Dòng chảy tiền bạc của Tống Sùng Chính.”
Ta ghé sát lại nhìn. Những đường thẳng lần lượt nối liền Công bộ, Binh bộ, Hộ bộ, cuối cùng đều hội tụ về một vòng tròn.
Trong vòng tròn viết một chữ: Muối.
“Muối?”
“Tống Sùng Chính nuốt quá nhiều bạc, chỉ dựa vào việc thu m/ua của Công bộ đã không thể lấp đầy lỗ hổng được nữa.” Ngón tay chàng chỉ vào chữ “Muối” kia, “Ông ta sai người giở trò trong việc vận chuyển muối. Muối từ phương nam tới, sổ sách nhập kinh và số lượng thực nhập kho chênh lệch tới ba phần.”
“Ba phần chênh lệch đó đâu ạ?”
“Bị ông ta tráo thành muối lậu để b/án, lấy bạc lấp vào lỗ hổng của Công bộ.”
“Điện hạ tra ra bằng cách nào ạ?”
“Ta nhờ một lão thái giám ở Nội vụ phủ giúp ta lật lại hồ sơ cũ suốt ba ngày.” Chàng ngước mắt nhìn ta, “Ông ấy từng là người của Đông Cung.”
“Ông ấy vẫn còn sống sao?”
“Còn sống. Đang nhóm lửa ở Ngự thiện phòng.” Chàng nói, “Nhà họ Tống cho rằng một lão thái giám nhóm lửa thì chẳng làm được gì. Nhưng ông ấy có thể giúp ta lật lại hồ sơ cũ, giúp ta truyền tin cho những người cũ của Đông Cung năm xưa.”
“Điện hạ đã liên lạc với bao nhiêu người cũ rồi ạ?”
“Sáu người.” Chàng giơ ngón tay lên, “Một người nhóm lửa, một người canh Tây Hoa Môn, hai người băm th!t ở Ngự thiện phòng, một người sắc th/uốc ở Thái y viện, còn một người nữa--” Chàng khựng lại, “đang quét dọn trong cung của Quý phi.”
Ta sững sờ.
“Trong cung Quý phi có người của điện hạ sao?”
“Ba năm trước đã có rồi.” Chàng rũ mắt xuống, “Người đó vẫn chưa từng bị phát hiện.”
“Ba năm nay điện hạ vẫn luôn đợi ạ?”
“Đợi một cơ hội.” Chàng gấp tờ giấy lại cất vào tay áo, “Giờ cơ hội tới rồi.”
“Cơ hội gì ạ?”
“Tống Sùng Chính muốn chuyển sổ sách muối lậu của ông ta từ Công bộ về phủ đệ. Ông ta sợ để ở Công bộ sẽ bị người khác lục soát ra.”
“Điện hạ muốn ra tay trên đường ông ta vận chuyển sao?”
“Ta không ra tay.” Chàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ đẩy ra một khe hở. Ánh sáng ban mai len qua khe hở rơi xuống gương mặt tái nhợt của chàng, “Ta để cho chính ông ta tự đ/âm đầu vào.”
Chiều hôm đó, Mạnh Hoài An bảo ta đi một chuyến đến Ngự thiện phòng.
