Trình Nghiễn ngồi trước bàn làm việc, lấy từ ngăn kéo ra một bao th/uốc, rút một điếu châm lửa. Bình thường anh không hút th/uốc, chỉ khi nào lòng dạ rối bời mới hút một điếu. Khói th/uốc bốc lên, tan ra dưới ánh đèn.
Anh nhớ lại ánh mắt Châu Vũ Đồng nhìn mình hôm nay, nhớ lại giọng điệu không thể chối cãi của Châu Hồng Xươ/ng trong điện thoại, nhớ lại vẻ mặt ngỡ ngàng của cô lễ tân tối qua tại khách sạn khi tấm thẻ không quẹt được tiền. Anh rít một hơi th/uốc, chậm rãi nhả khói.
Sáng mai, anh phải đến ngân hàng. Nhưng không phải để rút tiền, mà là để tất toán tài khoản. Tấm thẻ phụ đó, sau khi báo mất, anh vốn chẳng có ý định khôi phục lại. Sáu mươi vạn anh đưa cho Châu Hồng Xươ/ng không phải lấy từ chiếc thẻ này. Anh có sự sắp đặt khác, nhưng không định nói cho Châu Hồng Xươ/ng biết. Anh muốn xem, khi anh xuất hiện trước mặt ông ta với bàn tay trắng vào ngày mai, vị bố vợ này sẽ có phản ứng gì.
Điếu th/uốc ch/áy đến tận ngón tay, cảm giác bỏng rát khiến Trình Nghiễn sực tỉnh, anh dụi tắt đầu th/uốc vào gạt tàn. Anh đứng dậy, kéo cửa cuốn lên, ánh đèn đường bên ngoài đã sáng, thứ ánh sáng vàng vọt hắt vào, rơi trên gương mặt anh. Anh rút điện thoại, gửi cho Châu Vũ Đồng một tin nhắn: "Sáng mai, anh đưa em đi thăm mẹ nhé. Dạo này sức khỏe bà không tốt."
Châu Vũ Đồng trả lời rất nhanh: "Được. Trình Nghiễn, anh đừng gi/ận bố, tính ông ấy là vậy, khẩu xà tâm phật thôi." Trình Nghiễn nhìn màn hình, không trả lời. Anh đút điện thoại vào túi, khóa kỹ cửa tiệm rồi hướng về phía chiếc xe b/án tải cũ kỹ. Gió đêm lạnh buốt, anh kéo ch/ặt áo khoác, mở cửa xe ngồi vào. Lúc khởi động máy, anh nhìn vào gương chiếu hậu, trong gương phản chiếu gương mặt anh, không chút biểu cảm, nhưng sâu trong ánh mắt, có thứ gì đó đang dần chìm xuống. Anh vào số, chiếc xe từ từ lăn bánh ra khỏi ngõ, hòa vào dòng người.
Sáng hôm sau, Trình Nghiễn mặc một chiếc áo khoác sạch sẽ màu sẫm, tóc tai cũng được chải chuốt, trông có vẻ tươi tỉnh hơn ngày thường. Anh không đến ngân hàng mà lái xe thẳng tới Tập đoàn Vật liệu xây dựng Hằng Xươ/ng. Đó là công ty của Châu Hồng Xươ/ng, một tòa nhà văn phòng tám tầng, tường ngoài ốp gạch men xám, trông đã có vẻ nhuốm màu thời gian. Trình Nghiễn đỗ xe dưới lầu, bước vào sảnh, cô lễ tân quen mặt anh, cất tiếng chào "Anh Trình", nhưng ánh mắt lộ vẻ khác lạ. Anh không để tâm, đi thẳng vào thang máy lên tầng tám.
Phòng làm việc của Châu Hồng Xươ/ng nằm cuối hành lang, cửa khép hờ, bên trong vọng ra tiếng nói chuyện. Trình Nghiễn đứng trước cửa, nghe thấy tiếng Lưu Quế Phương: "Nếu nó dám không đến, hôm nay tôi sẽ bắt Vũ Đồng ly hôn với nó!" Trình Nghiễn đẩy cửa bước vào. Trong phòng, Châu Hồng Xươ/ng ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, Lưu Quế Phương đứng bên cạnh, tay cầm chén trà. Thấy Trình Nghiễn bước vào, cả hai đều khựng lại. Châu Hồng Xươ/ng đặt tập tài liệu xuống, dựa lưng vào ghế, đá/ nh giá Trình Nghiễn từ đầu đến chân.
"Đến rồi à? Tiền đâu?"
Trình Nghiễn đi đến trước bàn làm việc, đứng vững, rút từ trong túi ra một tấm thẻ ngân hàng đặt lên bàn.
"Bố, đây là tấm thẻ phụ đó. Hôm qua con đã ra ngân hàng kiểm tra, thẻ không hề hết hạn, là do con tự báo mất."
Sắc mặt Châu Hồng Xươ/ng thay đổi. Ông ta nhìn chằm chằm vào tấm thẻ, rồi ngước lên nhìn Trình Nghiễn, giọng trầm xuống: "Mày có ý gì?"
"Ý con là, sáu mươi vạn đó, con sẽ không trả." Giọng Trình Nghiễn rất bình tĩnh, "Bố tổ chức mừng thọ, con không có ý kiến. Nhưng bố không hề bàn bạc với con mà đã tự ý nói trước mặt bao nhiêu người rằng con sẽ bao trọn. Con không trả nổi, và cũng không muốn trả."
Không khí trong phòng làm việc đột ngột đông cứng lại. Chén trà trong tay Lưu Quế Phương chao đảo, nước trà văng ra ngoài, b/ắn lên mu bàn tay bà, nhưng bà dường như chẳng hề hay biết. Châu Hồng Xươ/ng từ từ đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, trừng mắt nhìn Trình Nghiễn như muốn ăn tươi nuốt sống anh.
"Trình Nghiễn, mày nói lại lần nữa xem?"
"Con nói là, sáu mươi vạn đó, con không trả." Trình Nghiễn đón lấy ánh mắt ông ta, giọng không chút gợn sóng, "Tám vạn tám tiền cọc là do bố quẹt, bố tự đi mà xử lý. Còn số tiền còn lại, con đã liên hệ với bên khách sạn rồi, họ đồng ý gia hạn cho bố đến cuối tháng."
Hơi thở Châu Hồng Xươ/ng trở nên nặng nề, mặt đỏ bừng vì tức gi/ận. Ông ta đ/ập mạnh xuống bàn, chén trà trên bàn nảy lên, lăn xuống đất vỡ tan.
"Trình Nghiễn! Mày muốn tạo phản à!"
Trình Nghiễn không nhúc nhích, đứng tại chỗ nhìn mảnh sứ vỡ trên sàn.
"Bố, con không tạo phản. Con chỉ là không muốn làm kẻ khờ bị dắt mũi nữa thôi."
Lưu Quế Phương lúc này mới hoàn h/ồn, lao tới chỉ tay vào mũi Trình Nghiễn m/ắng nhiếc: "Đồ sói mắt trắng! Con gái tôi gả cho anh, là vì cái gì? Vì cái tiệm sửa xe rá/ch nát đó à? Giờ thì hay rồi, đến sáu mươi vạn cũng không chịu bỏ ra, anh còn có phải là con người không hả?"
Trình Nghiễn không nhìn bà, chỉ nhìn chằm chằm Châu Hồng Xươ/ng.
"Bố, Vũ Đồng gả cho con là lựa chọn của cô ấy. Con cảm ơn cô ấy, cũng cảm ơn bố mẹ. Nhưng những năm qua, số tiền con rút từ cửa tiệm ra tổng cộng là bao nhiêu, trong lòng bố mẹ tự biết rõ. Con chưa từng nói nửa lời. Nhưng lần này, sáu mươi vạn, con không trả nổi, và cũng không muốn trả."
Châu Hồng Xươ/ng tức đến mức toàn thân r/un r/ẩy, ông ta chỉ tay ra cửa: "Cút! Mày cút ngay cho tao! Từ hôm nay, đừng hòng bước chân vào cửa nhà họ Châu!"
Trình Nghiễn không nói thêm gì nữa, xoay người bước ra ngoài.
