Ông ấy ôm chiếc gối đầu hổ và sổ sách, hành lễ với ta một cái, rồi xoay người bước vào màn mưa.
Vài ngày sau, Lục Sùng đến lấy th/uốc trị thương đã đặt cho quân doanh. Ta và Tiểu Mãn cân từng gói th/uốc, Thanh Hòa ngồi bên cạnh ghi chép số lượng. Người của Lục Sùng mang từng thùng vào, còn hắn thì đứng trước quầy đối chiếu sổ sách, th/uốc bao nhiêu, bạc trả bấy nhiêu, không thừa một đồng, không thiếu một xu.
Tờ canh thiếp kia, ta đã sớm nhờ Thanh Hòa trả lại cho hắn. Sau khi nhận lại, hắn không hề nhắc đến chuyện hôn sự nữa. Lần này đến Thiện Dưỡng Đường, gặp ta, hắn cũng chỉ gọi một tiếng: “Khương cô nương.”
Trước kia Tiêu Chấp nói Lục Sùng là người thành thật, đã chọn sẵn chốn nương thân cho ta. Nhưng người đứng đây hôm nay, chỉ là một phó tướng trong quân đến m/ua th/uốc, còn ta là quản sự phòng chế th/uốc đang thanh toán sổ sách với hắn.
Lục Sùng xem xong dòng cuối, đẩy bạc về phía ta.
“Gần đây vận chuyển th/uốc men đến biên quan không tiện. Nếu dược liệu tăng giá, ta sẽ cho người báo trước với cô.”
Ta kiểm lại tiền bạc, đặt bút xuống cuối sổ.
“Cứ theo sổ sách mà làm.”
Hắn chắp tay, dẫn người khiêng thùng th/uốc đi. Không có lời dư thừa, cũng không cần phải có.
Cuối thu, gió sông ngày một lạnh hơn.
Khi lão phu kéo thuyền bên sông đến Thiện Dưỡng Đường tái khám, gấu quần vẫn còn dính bùn ướt. Ông ấy đeo chiếc băng đầu gối ta đã sửa, lúc vào cửa không cần Tiểu Mãn dìu, tự mình bước qua bậc cửa. Trước kia mỗi khi đi vài bước, chân phải của ông lại kéo lê ra ngoài, đầu gối cũng không dám co lại. Giờ đây dù đi vẫn chậm, nhưng bước chân đã vững vàng hơn nhiều.
Quý đại phu bảo ông đi lại hai vòng trong đường, rồi bảo ông ngồi xuống, vén gấu quần kiểm tra. Băng đầu gối áp sát khớp gối, dây buộc không để lại vết hằn đỏ. Sau khi tháo ra, thảo dược bên trong vẫn còn tỏa mùi đắng nhàn nhạt, chỗ sưng tấy cao trên đầu gối đã tiêu tan hơn phân nửa.
Quý đại phu bắt mạch xong, ấn lên xươ/ng đầu gối ông.
“Còn đ/au không?”
Lão phu kéo thuyền cử động chân hai cái: “Đêm về còn hơi nhức, nhưng không còn đ/au đến mức không ngủ được nữa. Mấy hôm trước thuyền cập bến, ta còn giúp người ta kéo dây suốt nửa ngày.”
“Không được tham công tiếc việc.” Quý đại phu nói, “Giữ được cái chân này, không có nghĩa là có thể coi nó như sắt thép.”
Lão phu liên tục gật đầu.
Quý đại phu quay đầu nhìn ta: “Chiếc băng đầu gối này làm rất tốt. Vị trí th/uốc đệm không bị lệch, phần khớp gối cũng chừa lại rất phù hợp. Cái chân này của ông ấy, cuối cùng cũng giữ được rồi.”
Ta ngồi xổm xuống buộc lại dây, thử nhét một ngón tay vào chỗ nút thắt.
“Nếu thấy chỗ này chật, thì nới ra nửa tấc. Dính nước phải phơi khô kịp thời, không được đeo khi còn ẩm.”
Lão phu cúi đầu nhìn chân mình, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại với nhau. Ông bỗng thò tay vào ngựk, mò mẫm hồi lâu, lôi ra một nắm bạc vụn, nhét ch/ặt vào tay ta. Những mảnh bạc bị thân nhiệt của ông làm cho nóng hổi, lẫn trong đó còn có vài đồng tiền đồng đã mòn sáng.
“Cô nương, đây là tiền ta dành dụm được. Cô cứ nhận lấy.”
Ta khép tay ông lại, đẩy tiền trả về.
“Tiền th/uốc và tiền công làm băng đầu gối, ông đều đã trả đủ rồi. Miếng vải đầu tiên làm hỏng, cũng không tính vào trong đó.”
“Nhưng cô đã c/ứu cái chân này của ta.”
Ông không chịu thu tay về, giọng cũng dần r/un r/ẩy.
“Ta dựa vào cái chân này để ăn cơm. Nếu nó thật sự phế đi, sau này không thể kéo thuyền, mấy đứa nhỏ trong nhà lấy gì mà ăn? Giờ ta vẫn có thể xuống sông, vẫn có thể nuôi sống cả nhà. Đây không phải chuyện của vài thang th/uốc, vài miếng vải.”
Ông nói, vành mắt liền đỏ lên. Lòng bàn tay thô ráp xòe ra trước mặt ta, đầy những vết chai cứng do dây kéo thuyền cọ xát. Những mảnh bạc kẹt giữa kẽ tay, như thể đã được ông chắt chiu từ rất lâu.
Quý đại phu vỗ vỗ vai ông.
“Khương cô nương ở đây còn định làm một loạt băng đầu gối nữa cho công nhân ở mỏ đ/á ngoài thành. Trong mỏ ẩm lạnh, người bị b/ệnh chân rất nhiều. Nếu ông thực sự muốn cảm ơn, thì hãy giúp truyền tin này ra ngoài. Ai thấy chân khó chịu, bảo họ đến đo sớm, đừng để đến lúc không đi nổi mới chịu đi khám.”
Lão phu lúc này mới chịu nhận lại tiền, liên tục gật đầu.
“Ta quen không ít người quanh năm xuống nước, xuống mỏ. Về nhà ta sẽ bảo họ, băng đầu gối này có ích thật, giữ được chân đấy.”
Trước khi đi, ông còn đi lại vài bước bên cửa, như thể sợ chúng ta không nhìn ra chân ông đã khỏi hẳn. Đến đầu hẻm, ông còn quay đầu lại, cúi chào ta một cái thật sâu.
Ta đứng bên cửa, nhìn bóng lưng ông khuất dần nơi đầu hẻm. Gió từ mặt sông thổi tới, cuốn theo vài chiếc lá khô. Lão phu kéo thuyền bước trên con đường đ/á ướt át, dù bước chân chậm rãi, nhưng không còn phải vịn tường nữa.
Tiểu Mãn chạy từ sau tủ th/uốc ra, tay còn cầm cuộn thước dây đo chân.
“Cô nương, quản sự ở mỏ đ/á hôm qua chỉ bảo làm thử vài cái. Hôm nay nhìn thấy bác ấy, họ chắc chắn sẽ tin tưởng thôi.”
Nàng trải đơn đặt hàng trên bàn ra, chỉ vào con số mới được thêm vào ở dưới cùng, hạ thấp giọng nói: “Băng đầu gối cô làm, thật sự có thể b/án chạy rồi.”
Trên giấy ghi chép lượng vải, thảo dược và kim chỉ cần dùng. Ban đầu chỉ có năm cái, sau đó đã tăng lên thành hai mươi cái.
