Bà ta cũng không hề sợ hãi, kéo lấy một chiếc ghế ngồi xuống, hào sảng nói:
"Công tử đây là muốn hỏi chuyện dẫn muối phải không?"
Tề Hành sững người: "Sao bà biết?"
"Nửa năm nay, người đến Dương Châu tra xét dẫn muối không mười tốp cũng tám tốp."
Lý thị mỉm cười:
"Nhưng người ở độ tuổi này, khí độ này như ngài, thì là người đầu tiên."
Tề Hành bị một câu của bà làm cho đôi chút lúng túng. Thẩm Vân Hanh ở bên cạnh khẽ cong môi, không lên tiếng.
Lý thị nói tiếp:
"Muối quan đắt, muối lậu rẻ, nhưng muối lậu phạm pháp. Bách tính không còn cách nào khác, đành bấm bụng m/ua muối quan. Ta mở tiệm này, chính là đứng giữa quan và tư,
trực tiếp lấy muối từ diêm trường, bỏ qua thương nhân trung gian, giá thấp hơn giá quan hai văn, cao hơn muối lậu hai văn. Cả hai bên đều sống được."
Tề Hành nghe vô cùng chăm chú:
"Vậy diêm trường dựa vào đâu mà b/án muối cho bà? Họ không sợ đắc tội Diêm Vận Sứ sao?"
"Sợ."
Lý thị thẳng thắn đáp,
"Nhưng Công chúa điện hạ đã chỉnh đốn đám thương nhân muối ở đây một lượt, không ai dám công khai gây khó dễ cho ta. Hơn nữa, ta b/án số lượng nhỏ, một năm cũng chỉ vài ngàn cân, không ảnh hưởng đến miếng cơm của người khác."
Tề Hành nhìn người đàn bà nói năng dứt khoát này, chợt nhớ đến Nguyễn Linh Y.
Cùng là nói về "phụ nữ đứng lên",
Lý thị dựa vào một cái cân, một cuốn sổ, làm ăn chân chính, nuôi sống bản thân và hai đồ đệ.
Nguyễn Linh Y dựa vào một cái miệng, rao giảng khắp thế gian, cuối cùng tự rao giảng mình vào đại lao.
Từ tiệm muối bước ra, Tề Hành đứng bên vệ đường, nhìn người qua kẻ lại trên phố Dương Châu, im lặng hồi lâu.
"Vân Hanh."
"Ừ?"
"Nếu Nguyễn Linh Y lúc trước có được một nửa bản lĩnh của Lý thị, thì đã không đến mức rơi vào kết cục đó."
Thẩm Vân Hanh liếc nhìn chàng, không đáp lời.
Nửa tháng tiếp theo,
Tề Hành và Thẩm Vân Hanh đi khắp năm huyện xung quanh Dương Châu, đích thân kiểm tra hoạt động của diêm trường và thương nhân muối.
Tề Hành trước kia ở kinh thành chỉ biết chế độ dẫn muối có tệ nạn,
đến tận nơi mới phát hiện, tệ nạn sâu sắc hơn tưởng tượng của chàng rất nhiều.
Diêm dân vất vả phơi muối, một cân muối chỉ ki/ếm được ba văn tiền.
Đến tay bách tính, một cân muối b/án ba mươi văn.
Mười bảy văn chênh lệch ở giữa, một nửa vào túi Diêm Vận Sứ và thương nhân muối, một nửa bị các trạm kiểm soát và thuế lại l/ột da từng lớp một.
Tề Hành vào một buổi tối nọ, đối diện với bàn đầy sổ sách, bỗng đ/ập bàn đứng dậy.
"Đây là uống m/áu người!"
Thẩm Vân Hanh ngẩng đầu nhìn chàng, đặt bút trong tay xuống.
"Nếu chàng thực sự muốn sửa đổi, thì hãy học thuộc lòng số liệu trên bàn này đi.
Khi viết tấu chương, liệt kê rõ ràng từng khoản, dùng con số mà nói chuyện, đừng chỉ nói mỗi câu 'uống m/áu người'."
Tề Hành hít sâu một hơi, ngồi xuống, cầm sổ sách lên, lật từng trang một.
Đêm đó, đèn của chàng sáng đến tận bình minh.
Sau tiết Lập xuân, Tề Hành từ Giang Nam trở về, mang theo ba quyển dày cộp "Diêm chính sơ nghị".
Liệt kê rõ ràng từng tệ nạn của chế độ dẫn muối và tính khả thi của chế độ phiếu muối.
Các lão thần trong triều đọc xong, muốn bác bỏ cũng không được, đành bấm bụng thừa nhận.
Hoàng đế phê tám chữ:
"Chuẩn y. Phân chia Lưỡng Hoài thử nghiệm. Khâm thử."
Tề Hành nhận chỉ, bắt tay vào làm việc vô cùng quyết liệt.
Chàng không còn là gã thiếu niên chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt ngày nào.
Da rám nắng, người g/ầy đi, lời nói hành động đã ổn trọng hơn nhiều.
Thỉnh thoảng tranh luận với các lão thần trên triều, tuy còn chút non nớt, nhưng đã có quy tắc riêng.
Thẩm Vân Hanh vẫn làm chủ bộ ở Đông cung, chỉ là nay tấu chương của Chiêm Sự phủ phần lớn đều từ tay nàng.
Huy Âm chạy đi chạy lại giữa kinh thành và Giang Nam, nữ học mở ngày càng nhiều, ngay cả kinh thành cũng mở được ba ngôi.
Thời gian trôi qua nhanh chóng.
Chớp mắt đã đến mùa thu năm sau.
Ngày mùng chín tháng Chín, tết Trùng Dương.
Hoàng đế mở tiệc trong Ngự Hoa Viên, mời tất cả lão thần và tông thất thân quý trong triều.
Trong tiệc nhắc đến chuyện kế vị, vài lão thần nhân cơ hội dâng biểu, thỉnh cầu Hoàng đế sớm lập trữ quân để an định quốc gia.
Hoàng đế nâng chén rư/ợu, không đáp lời ngay.
Ngài quay sang nhìn ta, ta khẽ gật đầu với ngài.
Hoàng đế đặt chén rư/ợu xuống, đứng dậy, quét mắt nhìn toàn trường.
"Lời các khanh nói rất phải, trữ quân nên lập rồi."
Điện đường im phăng phắc, tất cả mọi người đều đợi ngài thốt ra tên của Tề Hành.
"Trẫm và Hoàng hậu đã suy nghĩ rất lâu."
Giọng Hoàng đế vang vọng trong đại điện,
"Con trai trẫm, những năm trước từng hoang đường, nay tuy có tiến bộ, nhưng vẫn chưa đủ độ chín."
Có lão thần lộ vẻ khó hiểu, có người đã bắt đầu thì thầm.
"Con gái trẫm, Huy Âm, thay trời tuần thú Giang Nam ba năm.
Sửa mười hai con sông, mở mười sáu ngôi nữ học, bình ổn tệ nạn muối chính, c/ứu sống vô số bách tính.
Bách tính Giang Nam gọi con bé là 'Bồ T/át sống'."
Hoàng đế ngập ngừng: "Trẫm quyết định, lập Huy Âm làm trữ quân."
Cả điện đường xôn xao.
