Người ta đồn rằng trong chợ có một vại dưa muối, bên trong chứa th!t thần tiên làm mắm, thực chất đó là nấm mồ của yêu quái.
Giờ Tý canh ba, ngoài cửa gió rít mưa gào, Tiểu Liễu đã có một giấc mơ rất dài.
Trong mơ là tiệm mắm nhà họ Tào vào ban ngày, xe lừa trước cửa ra vào tấp nập, các nhân viên đang bận rộn khuân vác hàng hóa.
Trong tiếng gọi "Tiểu chủ nhân" vang lên không ngớt, cô bé chạy vào trong tiệm, nằm bò lên quầy tính tiền nghịch bàn tính của cha.
Chơi một lúc, cô lại chạy ra sân sau.
Bà nội không có ở đó, cha cũng không.
Sân sau lúc này vắng tanh, chỉ có hơn một trăm chiếc vại lớn trong vườn mắm, từng chiếc một đội nón lá như những ông lão đá/ nh cá, xếp dày đặc khắp mọi nơi.
Tiểu Liễu mới năm tuổi, những chiếc vại mắm màu xanh xám đó còn cao hơn cô bé rất nhiều, trong mắt cô, chúng trải dài không thấy điểm dừng.
Cô bé vốn rất sợ những chiếc vại này, bởi vì đối với Tiểu Liễu còn nhỏ mà nói, chúng giống như một mê cung, mỗi lần đi vào trong đó đều khiến cô nảy sinh nỗi sợ hãi "không thể ra ngoài được".
Sân sau không có người, Tiểu Liễu cũng không muốn ở lại lâu, định quay về tiệm ở phía trước.
Nào ngờ ngay khi cô bé vừa xoay người, đột nhiên nghe thấy có người gọi mình--
"Liễu nhi......"
Giọng nói yếu ớt đó, khàn đặc và không rõ ràng, nhưng lại vô cùng quen thuộc.
Tiểu Liễu dừng bước, quay đầu lại.
Là giọng của cha.
"Liễu nhi, c/ứu cha......"
Giọng nói truyền ra từ bên trong vườn mắm.
Tiểu Liễu vô thức đi về phía vườn mắm.
"Cha! Cha đang ở đâu?!"
Đứa trẻ buộc hai bím tóc sừng dê rối bù, quên đi nỗi sợ hãi về "mê cung", vừa đi theo hướng giọng nói truyền tới, vừa lo lắng tìm ki/ếm.
Dưới sự dẫn dắt của giọng nói đó, cuối cùng cô bé cũng đứng trước một chiếc vại mắm.
Chiếc vại rất cao so với Tiểu Liễu, dù cô có nhón chân lên cũng không thể nhìn thấy bên trong.
Thế là cô áp tai vào đó.
Tiếng kêu c/ứu yếu ớt của cha quả nhiên truyền ra từ bên trong.
"Cha! Cha! Sao cha lại ở trong vại mắm?!" Tiểu Liễu lo lắng hỏi.
"Lúc cha khuấy vại mắm, không cẩn thận ngã vào trong, Liễu nhi, con mau nhấc cái nón lá phía trên ra để cha trèo ra ngoài."
"Dạ, cha đợi một chút, con đi lấy cái ghế đẩu."
Tiểu Liễu vội vàng đáp lời, chạy nhanh trong vườn mắm rộng lớn.
Đúng vào lúc chính ngọ, mặt trời treo cao giữa không trung vô cùng chói mắt, khiến người ta chóng mặt.
Những chiếc vại mắm sừng sững trên đầu Tiểu Liễu giống như từng ngôi m/ộ hoang nơi đồng không mông quạnh.
Cô cứ chạy mãi, mệt đến đẫm mồ hôi, nóng đến đỏ cả mặt.
Ngay khi Tiểu Liễu tưởng rằng mình lại không ra được khỏi "mê cung" và đang lo lắng không biết làm sao, thì trước mắt đột nhiên sáng bừng.
Cô đã chạy ra ngoài rồi.
Trong đầu Tiểu Liễu chỉ toàn ý nghĩ c/ứu cha, cô gắng sức bê một chiếc ghế đẩu đặt ở sân sau, xoay người chạy lại vào vườn mắm.
Nào ngờ đúng lúc này, một bóng người không cao lắm xuất hiện phía sau cô.
Người đó bế cô lên, đồng thời tiện tay lấy đi chiếc ghế đẩu trong tay cô.
"Liễu nhi, sao con lại chạy đến đây? Cha tìm con khắp nơi."
Tiểu Liễu nghe thấy giọng của người đàn ông, không dám tin quay đầu lại, trố mắt nhìn: "Cha?!"
Người đàn ông có khuôn mặt như cóc đó, trong mắt tràn đầy ý cười, dung mạo tuy x/ấu xí nhưng giọng nói lại rất dễ nghe: "Cha vừa từ bên ngoài giao hàng về, m/ua cho con hồ lô ngào đường đây, đi, đi ăn nào."
Tiểu Liễu được cha bế, tựa đầu vào vai ông, ngửi thấy mùi mắm lên men quen thuộc.
Cô thở hổ/n h/ển, có chút bối rối ôm lấy cổ cha: "Không phải cha ngã vào vại mắm rồi sao? Con còn định nhấc nón lá ra c/ứu cha mà."
Người đàn ông nghe vậy bật cười, xoa xoa cái đầu nhỏ của cô: "Nói nhảm gì thế, sao cha lại ngã vào vại mắm được, hơn nữa dù có ngã vào thì nón lá cũng đâu có đậy lại cơ chứ?"
Dù có ngã vào thì nón lá cũng đâu có đậy lại cơ chứ?
Tiểu Liễu năm tuổi ngơ ngác, nửa hiểu nửa không.
Cô cảm thấy sợ hãi, khi được cha bế rời khỏi sân sau, cô ôm ch/ặt lấy cổ ông.
Đồng thời, ánh mắt cô men theo vai ông nhìn về phía vườn mắm tĩnh lặng không một tiếng động kia.
Trời nắng gắt, mỗi chiếc vại mắm ở đó đều được đậy nón lá ngay ngắn, không có bất kỳ điều gì khác thường.
Đột nhiên, Tiểu Liễu mở to mắt.
Cách một khoảng cách rất xa, cô nhìn thấy chiếc nón lá trên một chiếc vại mắm đang động đậy!
Một bàn tay mục nát g/ầy guộc đẩy nó ra!
Các khớp xươ/ng của bàn tay đó dữ tợn, bám ch/ặt vào miệng vại, nối liền với những chiếc móng tay dài mảnh, trông giống như chân nhện cong lên.
Cánh tay lộ ra ngoài như vỏ cây già đen đúa bị phong hóa.
Trước khi rẽ vào tiền sảnh, Tiểu Liễu nhìn thấy một thứ đ/áng s/ợ từ trong vại mắm bò ra.
Đó là một con quái vật đầu cừu thân người!
Quái vật đầu cừu đứng giữa những chiếc vại mắm đậy đầy nón lá, mặc áo bào đen, đảo đôi mắt màu xám trắng, bất động nhìn chằm chằm vào Tiểu Liễu.
Ánh mắt của nó lạnh lẽo đ/áng s/ợ, âm u và đ/ộc á/c.
