Chú Hồ vừa khóc vừa hét qua khe cửa: "Liễu nhi! Liễu nhi! Chú đi đây! Con ở lại mạnh khỏe! Chú có thời gian sẽ đi nghe ngóng tin tức về bà Trương."
Ngày thứ ba canh giữ linh cữu cho cha, Tiểu Liễu sợ đến ngây dại, bà Trương mất tích.
Không ai biết bà đi đâu.
Nhưng mọi chuyện đều có điềm báo, chú Hồ và mọi người suy đoán rằng, việc bà cứ lầm lũi bện dây thừng trong phòng có lẽ là vì không chấp nhận được cái ch** của chưởng quầy, nên đã lén lút bỏ đi tìm cái ch**.
Trấn Lộc Khê nằm dưới chân núi Bạch Đầu.
Các nhân viên trong tiệm mắm sau này đã tìm khắp núi rừng nhưng không thấy bà.
Họ cũng từng đến quan phủ báo án, nhưng chỉ nhận lại cái nhìn kh/inh khỉnh.
Nha môn trong thành bận rộn biết bao, một bà lão già nua bỏ nhà đi, có đáng để họ tốn công sức không?
Sau đó tiệm mắm tan rã, các nhân viên đều rời đi.
Chú Hồ nói, ông có thời gian sẽ tiếp tục đi hỏi thăm tung tích bà Trương.
Tiểu Liễu thực ra rất muốn bảo chú rằng, đừng tìm nữa, không tìm thấy đâu.
Cơn á/c mộng kéo dài của cô luôn kết thúc bằng một hình ảnh kỳ quái--
Linh đường của cha, bên cạnh th* th/ể phủ vải trắng, bà Trương với dáng đi lảo đảo dùng một sợi dây thừng buộc ch/ặt cái vại muối cũ kỹ kia.
Bà r/un r/ẩy, tay chân co quắp, dùng hết sức bình sinh cõng cái vại muối lên lưng.
Trong đêm không biết vì sao nổi sương m/ù, bên ngoài linh đường trắng xóa một mảnh.
Tiểu Liễu ngây dại nhìn theo, cái thân hình nhỏ bé của bà cõng chiếc vại, đi về phía cửa.
Mà trên lưng bà, trong cái vại đó, còn có một mụ già đ/áng s/ợ tóc trắng xõa rượi.
Mụ già có gương mặt như bộ xươ/ng khô, diện mạo hung dữ, một nửa thân người nằm trong vại, một nửa thò ra ngoài, chìa hai bàn tay mục nát đ/áng s/ợ ra, bò lổm ngổm trên vai bà.
Mụ ta quay đầu nhìn Tiểu Liễu, miệng phát ra tiếng cười âm u.
Đôi mắt cừu đ/áng s/ợ đó nhìn chằm chằm tới.
Thân hình vốn đã c/òng của bà Trương lại càng bị đ/è xuống thấp hơn.
Bà từng bước đi ra ngoài, khó nhọc tiến về phía trước, cõng chiếc vại và mụ già bên trong, sắp bước vào làn sương m/ù trắng xóa.
Tiểu Liễu sợ mụ già đó, cô do dự bước theo một bước, lẩm bẩm gọi: "Bà ơi, bà ơi..."
Bà quay đầu lại, trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn, biểu cảm vô cùng nghiêm nghị: "Về đi! Mau về đi! Đừng sợ, bà mang nó đi..."
Tiểu Liễu không bao giờ còn gặp lại bà nữa.
Tiệm mắm nhà họ Tào nổi tiếng, rộng lớn và náo nhiệt trong ký ức đã không còn tồn tại.
Mà giờ đây, chớp mắt mười năm đã trôi qua.
Tiểu Liễu và Ngọc Nhị đều đã trở thành những thiếu nữ.
Ngọc Nhị vẫn trắng trẻo xinh đẹp, Tiểu Liễu thì ngũ quan đã nở nang, tuy không còn x/ấu xí rõ rệt như lúc nhỏ nhưng tuyệt đối không phải là một cô gái xinh đẹp.
Cô bình thường, vẫn có cái mũi hếch và đôi mắt nhỏ.
Tiểu Liễu mười sáu tuổi, cùng mẹ và chị gái an cư tại một ngôi nhà đổ nát ở vùng quê.
Năm thứ ba sau khi cha mất, họ lâm vào cảnh khốn cùng.
Nguyên nhân là do một người biểu huynh của La thị tìm đến.
Người này chính là con trai nhà cậu của bà.
Biểu huynh vốn là người đọc sách, dáng vẻ thanh tú, ngày trước khi La thị mất cha mẹ, đến nương nhờ nhà cậu thì thầm nảy sinh tình cảm với hắn. Cậu mợ phát hiện ra đã m/ắng nhiếc bà lăng nhăng rồi không chút nể nang b/án bà vào lầu xanh.
Nửa năm sau khi Tào Mác Tử ch**, biểu huynh tìm tới, nước mắt nước mũi dàn dụa, nói rằng năm đó vì chuộc bà mà đã v/ay mượn khắp bạn bè đồng môn, kết quả vẫn chậm một bước.
Sau đó nghe tin bà đã lấy chồng, biểu huynh vô cùng hổ thẹn, không còn mặt mũi nào gặp lại.
Hắn chuyên tâm khổ luyện, chưa từng gặp được người con gái nào ưng ý.
La thị thấy hắn nhiều năm chưa cưới, vô cùng cảm động.
Người kia ở lại ngõ Thạch Đầu suốt một năm trời, cùng La thị tâm đầu ý hợp, mặn nồng thắm thiết.
Tiểu Liễu lúc đó đầu óc không được linh hoạt, nhưng trong ấn tượng của cô, Ngọc Nhị cực kỳ gh/ét người đó, nhiều lần nổi gi/ận với mẹ, đòi đuổi hắn đi.
Ngọc Nhị nói hắn không một xu dính túi, chỉ đến để ăn chực nằm chờ.
Mẹ liền dỗ dành chị rằng, biểu cữu là người đọc sách, tương lai sẽ đỗ đạt làm quan lớn.
La thị năm đó vẫn còn đang mơ mộng làm phu nhân của quan lớn, tuyệt đối không lọt tai bất cứ lời nào.
Cho đến khi người biểu huynh đó tuyên bố đi tỉnh tham gia phủ thi, trước lúc lên đường đã cuỗm sạch tiền bạc trong nhà.
Lúc này La thị mới biết, cái thứ người đọc sách chó ch** gì chứ, hắn vốn đã nghiện c/ờ b/ạc từ lâu, bị người ta đòi n/ợ, đường cùng mới trốn đến chỗ bà.
Cả nhà cậu của bà cũng đã bị hắn làm cho tán gia bại sản.
La thị khóc lóc thảm thiết, không tìm thấy người, cũng chẳng còn cách nào khác.
Lâm vào cảnh khốn cùng, không còn tiền bạc, bà đành b/án ngôi nhà ở ngõ Thạch Đầu, dọn về vùng quê sinh sống.
Ngôi nhà tranh rá/ch nát ở vùng quê đó chính là nơi ở của Tào Mác Tử ngày trước khi còn gánh hàng đi b/án mắm.
Ban đầu con hầu Xuân Hạnh còn theo cùng, về sau vì kế sinh nhai, La thị đã b/án luôn cả con bé.
Bà bắt đầu tự mình gánh nước, nấu cơm, giặt giũ... còn học được cách lên núi đào rau dại, nhặt củi khô.
Thứ mặc trên người là vải thô, thứ ăn là rau dại bánh ngô, trên búi tóc thậm chí chẳng còn nổi một chiếc trâm ra h/ồn.
