Mỗi đêm, bà ta đều khóc lóc, suy sụp lặp đi lặp lại, gào thét khản cả cổ: "Tào Tự Bạch đồ khốn kiếp! Tào Tự Bạch! Ông quay về đây cho tôi!"
Thời điểm đó, bà ta vẫn còn nhan sắc mặn mà, thường có người mai mối đến tận cửa, nhưng toàn là đám nông phu ở quê. Khi còn ở với Tào Mác Tử, dù ông có x/ấu xí, nhưng chưa bao giờ để bà phải chịu khổ. Đám đàn ông kia không chỉ thô lỗ mà còn nghèo kiết x/ác.
Khó khăn lắm mới có một lão góa phụ giàu có để mắt tới, La thị còn chưa kịp chê lão già, người mai mối đã nói thẳng: "Trước khi vào cửa, ngươi phải b/án hai đứa con gái đi, như thế sau này mới được hưởng cuộc sống phú quý."
La thị không nói gì. Ngọc Nhị khóc lóc nhào vào lòng bà: "Mẹ! Chẳng lẽ mẹ không cần con và em nữa sao?!"
La thị đương nhiên không nỡ, cũng không muốn gả cho lão góa phụ làm vợ kế. Nhưng sau khi tính toán, bà ta quyết định b/án Tiểu Liễu. Người buôn người đến tận nhà, nhìn ngó Tiểu Liễu từ trên xuống dưới. Mãi mới miễn cưỡng mang đi, nhưng hôm sau đã trả về. Người đó nói: "Trông x/ấu xí quá, lại còn là đứa ngốc, ta b/án cho ai được? Trả tiền đây!"
La thị hết cách, đành trả lại tiền. Quay sang, bà ta trừng mắt nhìn Tiểu Liễu đầy c/ăm h/ận: "Đồ ăn hại, chẳng được tích sự gì!"
Nhìn lại quá khứ, cảnh còn người mất. Đúng là đời người như mặt trời xế bóng, phú quý tựa sương trên cỏ.
La thị vốn có nhan sắc, sau này cũng chẳng còn giữ ý tứ, bà ta hạ mình, đon đả bắt chuyện với người ta, hết "Vương đại ca" lại đến "Trần lão đệ". Đám dân làng thô kệch mà bà từng kh/inh bỉ, giờ đây lại tranh nhau đến nhà mang củi, gánh nước, sửa mái nhà cho bà. Gã đồ tể gi*t lợn còn cho không bà một miếng th!t heo.
Ban đầu La thị còn đắc ý, cho đến khi vợ gã đồ tể dẫn một đám phụ nữ trong làng đến tận nhà, đá/ nh cho bà một trận nhừ tử. Danh tiếng của La thị ở đây hoàn toàn thối nát. Bà ta trở thành một góa phụ lẳng lơ chuyên đi quyến rũ đàn ông nhà khác, và vì thế mà bị đám vô lại trong vùng quấy rối.
Tiểu Liễu và Ngọc Nhị chưa từng nghĩ rằng, người mẹ vốn đoan trang lại trở thành một mụ đàn bà đanh đ/á nổi tiếng gần xa. Từ giàu sang chuyển sang nghèo khó vốn đã khó như lên trời, bà ta sớm đã bị cuộc sống khổ cực làm cho phát đi/ên.
Vì vậy, bà ta trở thành mụ đàn bà đanh đ/á biết ch/ửi bới, cầm d/ao phay đuổi ch/ém người khác. Bà ta ngày càng trở nên chua ngoa cay nghiệt, chỉ vài năm sau, người như hoa tàn liễu rũ, tay chân thô ráp, mặt mũi cũng sạm đen, cuối cùng cũng đã già đi.
Vạn vật đều có nhân quả, số phận có bánh răng riêng, La thị cuối cùng đã trở thành kiểu người mà trước đây bà kh/inh bỉ nhất.
Ngọc Nhị không còn cơ hội học viết chữ, chiếc vòng anh lạc khảm vàng ngọc trên cổ cũng đã b/án từ lâu. Chị đã khóc một trận, sau đó tính tình trở nên kỳ quặc.
Ngày qua ngày, Tiểu Liễu dần trở thành người bận rộn nhất trong nhà, sáng sớm đi giặt đồ bên sông, giờ Tỵ lên núi nhặt củi, quá trưa đi bộ vài dặm đường đến chợ trong trấn nhặt những lá rau mà người b/án rau vứt đi.
Buổi trưa La thị thường không để phần cơm cho cô, dù cô ăn không nhiều nhưng vẫn thấy đói. Thế là ở chợ thường xuyên xuất hiện một cô bé đầu tóc bù xù, treo hai chiếc giày lên cổ, chân trần đi nhặt đồ ăn.
Lâu dần, ai cũng quen mặt cô. Ban đầu mọi người tưởng cô là đứa ngốc, cô liền nghiêm túc giải thích: "Con không ngốc, buộc giày lại là vì sợ hỏng, con đi bộ xa lắm."
"Con tên là Tào Liễu, nhà con trước kia ở ngõ Thạch Đầu, cha con là Tào Mác Tử, mở tiệm mắm trong trấn."
Tiểu Liễu đương nhiên không ngốc, năm đó vì quá kinh hãi nên người có phần đờ đẫn, phản ứng chậm chạp hơn chút thôi. Sau này cô đã dần hồi phục, ngoài việc mất một phần ký ức trước sáu tuổi, cô vẫn là một đứa trẻ thông minh.
Đứa trẻ thông minh này còn nhớ tiệm mắm nhà họ Tào từng có một cái nồi lớn, ngày ngày nấu nồi cháo nóng hổi, cha cô Tào Mác Tử năm đó lương thiện, từng làm không ít việc tốt.
Trong trấn vẫn luôn có những người từng ăn cháo thiện của nhà cô.
Quả nhiên, dù Tào Mác Tử đã ch** nhiều năm, vẫn có người nhớ đến lòng tốt của ông. Nghe tin Tiểu Liễu là con gái ông, lập tức có người nhét cho cô một cái bánh bao, bà thím b/án trứng bên cạnh lấy hai quả trứng sống nhét vào túi cô.
"Đúng, không sai, là con gái Tào Mác Tử, nhìn cái miệng, cái mũi này xem, giống Tào Mác Tử y hệt."
"Ôi chao, con gái chưởng quầy Tào lớn thế này rồi sao, đứa trẻ đáng thương, sao lại ra chợ nhặt lá rau ăn thế này?"
"Mẹ con không quan tâm con sao? Nhìn tóc tai bù xù kìa, con chờ đấy, thím về nhà lấy cái lược, buộc lại cho con."
...
Khi Tiểu Liễu về nhà, bụng không còn đói nữa, trong lòng ôm hai quả trứng, tóc cũng được chải gọn gàng.
Trên đường, gã b/án hồ lô ngào đường gọi cô lại từ xa: "Tiểu Liễu! Tiểu Liễu!"
Gã b/án hàng vác cây cắm hồ lô đuổi theo, cười hớn hở: "Con là Tiểu Liễu phải không, ta còn n/ợ con hai xâu hồ lô ngào đường đây."
Tiểu Liễu nghi hoặc nhìn gã.
