Hắn nắm ch/ặt tay ta không buông, hạ giọng giải thích từng chữ một cho ta:
“Ta phụng chỉ âm thầm điều tra, không được để lộ hành tung, nên mới lấy tên giả là Thất lang đến tiệm của nàng.”
Ta sụt sịt mũi, nhỏ giọng lầm bầm:
“Vậy ngài điều tra án thì cứ điều tra, sao cứ phải ép ta làm mười hai chiếc mặt nạ, còn lập khế ước bá đạo như vậy để dọa ta?”
Tai Bùi Nghiên đỏ lên một cách khó thấy, hắn quay mặt đi.
“Hai năm trước ở phố Chu Tước, khi nàng nhận lầm Thế tử Trấn Quốc Công rồi bị người ta vây quanh s/ỉ nh/ục, ta tình cờ đi ngang qua xử án.”
“Sau đó thấy nàng vì muốn giữ lại Thiên Diện Phường mà chạy vạy khắp nơi, nếu ta trực tiếp đưa bạc, nàng nhất định không dám nhận.”
“Chỉ có cách ký khế ước mười hai chiếc mặt nạ, ta mới có lý do mỗi tuần đến tiệm thăm nàng.”
Ta hoàn toàn sững sờ, ngây ngốc ngước nhìn hắn.
“Vậy...... ngài không phải chê ta lẳng lơ, cũng không phải để thu thập bằng chứng bắt ta vào tù?”
“Nếu ta chê nàng, việc gì phải để nàng nhào nặn mặt suốt ba tháng?”
Bùi Nghiên quay đầu lại, lấy từ trong ngựk ra một chiếc chuông bạc thuần tinh xảo bằng ngón tay cái, tự tay buộc vào chính giữa đai ngọc trên quan bào màu phi của mình.
Khẽ lắc một cái, tiếng “ting lính” vang lên giòn giã, trong trẻo lại dễ nghe.
“Vừa nãy thấy nàng cười với sợi dây đỏ trên tay áo Thẩm Thanh Hòa, ta mới hiểu nàng đang sợ cái gì.”
Hắn nắm tay ta, để ta chạm vào chiếc chuông bạc mát lạnh bên hông, đáy mắt không còn chút uy quyền hay kiềm chế nào:
“Ta chưa bao giờ trách nàng không nhận ra mặt ta, ta chỉ sợ nàng ngay cả giọng nói của ta cũng không cần.”
“Chiếc chuông bạc này là đ/ộc nhất vô nhị ở kinh thành, chỉ đeo trên người ta.”
“Sau này không nghe thấy tiếng chuông, nàng không cần phải đón; nếu nghe thấy--”
“Ôn Yểu, nàng có nguyện ý thử nhận ra ta, chỉ làm mặt nạ cho một mình ta không?”
Chiếc chuông bạc thuần dưới đầu ngón tay vẫn còn hơi ấm từ lồng ngựk hắn. Ta cầm chiếc chuông nhỏ nhắn lắc lắc, nghe tiếng “ting lính” trong trẻo đó, chút sợ hãi cuối cùng trong lòng cũng tan biến. Nhưng kẻ làm ăn tiểu tốt như ta bao năm nay, trong xươ/ng cốt vẫn quen tính toán sổ sách cho rõ ràng.
“Bùi đại nhân nói lời này, ta phải ghi vào khế ước mới được.”
Ta sụt sịt mũi, cố tình làm mặt nghiêm, giơ ba ngón tay lên:
“Thứ nhất, chuyện ta từng m/ắng ngài là quan chó má, còn nói ngài mọc mụn cóc, đại nhân đã thề là không được tính sổ sau lưng;”
“Thứ hai, ba trăm lượng tiền cọc kia đã trả lại rồi, muốn ta nhận lại đơn hàng này, phải ký lại theo giá cũ!”
Bùi Nghiên rủ mắt nhìn chóp mũi còn đang ửng đỏ của ta, những tia m/áu căng thẳng nơi đáy mắt dần tan biến, hóa thành một nụ cười cực kỳ nhẹ.
“Được, tất cả đều theo ý Ôn chưởng quầy.”
Hắn cầm tờ khế ước cũ bị vò nát trên án trà, cẩn thận gấp lại cất vào tay áo,
“Nhưng từ hôm nay, ta không gọi là Thất lang nữa.”
Hắn nắm tay ta, dẫn đầu ngón tay ta khẽ lướt qua chiếc chuông bạc trên đai ngọc,
“Nhớ kỹ âm thanh này, ta tên là Bùi Nghiên.”
Mật thám Bắc Cảnh đã sa lưới, nguy cơ từ bỏ đấu thầu của ta đương nhiên cũng được giải quyết êm đẹp. Sáng hôm sau, ta đường hoàng chuyển về lại Thiên Diện Phường trên phố Chu Tước. Cái hộp gỗ đựng tiền đặt trên ngưỡng cửa đã biến mất từ lâu, thay vào đó là ba trăm lượng bạc tuyết xếp ngay ngắn trên quầy, kèm theo một “Văn thư cung phụng đặc biệt” có đóng ấn tín riêng của Đại Lý Tự Thiếu Khanh. Khi A Hạnh chạy đến xem náo nhiệt, cằm nàng suýt rơi xuống đất.
“Trời ơi, cái tên thương nhân giàu có x/ấu xí Thất lang bị ngươi sờ mặt suốt ba tháng đó,
“lại chính là đệ nhất mỹ nam tử của kinh thành, Bùi Thiếu Khanh sao?!”
“Thảo nào cậu ruột ta lúc đó cứ úp úp mở mở không chịu nói, hóa ra hắn chỉ là kẻ chạy việc cho Đại Lý Tự!”
Ta đang ngồi trước cửa sổ gấp rút hoàn thiện chiếc mặt nạ “Phượng Minh” thứ mười một, nghe vậy cũng chẳng buồn ngẩng đầu mà thổi thổi vụn gỗ:
“Mỹ nam tử cái gì, dù sao ta nhìn hắn cũng chẳng khác gì nhìn chưởng quầy tiệm th!t kho.”
“Nhưng xươ/ng hàm của hắn đúng là đẹp thật, làm mặt nạ đỡ tốn nguyên liệu nhất.”
Lời vừa dứt, trên con phố dài ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng “ting lính” trong trẻo.
Một bước, một tiếng.
Không nhanh không chậm xuyên qua dòng người tấp nập buổi chiều tà, dừng lại chính x/ác trước ngưỡng cửa Thiên Diện Phường. A Hạnh sợ đến mức rụt cổ, lỉnh nhanh ra cửa sau.
Ta đặt d/ao khắc xuống, còn chưa kịp đứng dậy đón, bóng dáng màu phi cao lớn đã bước vào. Hôm nay hắn vừa tan làm ở nha môn, nhưng không còn đeo dải vải đen như trước, việc đầu tiên khi vào cửa là tự tay tháo mũ ô sa trên đầu, tiện tay đặt lên quầy.
“Ôn chưởng quầy.”
Hắn ngồi xuống chiếc ghế thấp quen thuộc, chủ động ngước mặt lên, đưa đường xươ/ng hàm sắc nét thẳng tới dưới đầu ngón tay ta.
“Bản vẽ chiếc mặt nạ thứ mười hai, đêm nay không cần đo kích thước nữa sao?”
Ta cúi đầu nhìn tập bản vẽ trên bàn, cố nhịn cười lùi lại nửa bước.
