Ta nắm ch/ặt con d/ao lóc xươ/ng, chắn ngang trước ngựk, nhìn thẳng vào khuôn mặt tái mét của Cố Hiển.
“Cố Hiển, dẫu ta có đóng cửa đi ăn mày, cũng tuyệt đối không quỳ dưới cửa nhà họ Cố của ngươi mà c/ầu x/in miếng ăn!”
Những giọt dầu sôi sùng sục trong nồi sắt tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc.
Đôi vòng vàng ròng chìm dưới đáy nồi, khiến cả nồi dầu nóng sôi trào cuồn cuộn.
Người cả phường xóm sợ hãi hít vào một hơi lạnh, ngay cả đám á/c ôn do chủ nhà họ Tôn dẫn đến cũng cứng đờ tại chỗ,
Không dám tiến thêm dù chỉ nửa bước.
Cố Hiển đứng trước làn khói đặc cuồn cuộn, khuôn mặt vốn thanh tú như ngọc,
lúc này đã mất sạch huyết sắc, tái xanh đ/áng s/ợ.
Hắn trừng trừng nhìn chằm chằm vào nồi dầu đang sôi, đôi bàn tay buông thõng dưới lớp quan phục nắm ch/ặt đến mức đ/ốt ngón tay trắng bệch.
“Tô Minh Đường, bản quan có lòng tốt c/ứu nàng thoát khỏi bể khổ,”
“trong mắt nàng, lại chẳng bằng nồi dầu thối đầy mùi đồng tiền hôi hám này sao?”
Hắn đ/è thấp giọng nói, từng chữ từng chữ nghe như được ngh/iền n/át ra từ kẽ răng.
Ta lau vệt mồ hôi nóng trên mặt, con d/ao lóc xươ/ng trong tay vẫn giữ vững chắn trước ngựk.
“Đại nhân, đây không phải dầu thối, đây là con đường sống mà mẫu thân ta để lại trước khi trút hơi thở cuối cùng.”
Ta chỉ tay lên thanh xà nhà phía trên đã bị khói lửa hun đen bóng, từng chữ từng chữ rơi xuống buổi sáng tĩnh mịch đến ch** lặng.
“Mười năm trước, mẫu thân mang ta lưu lạc kinh thành, chỉ dựa vào chiếc nồi sắt này, từng chiếc bánh rán,”
“kéo ta lớn khôn, chưa từng để ta phải quỳ gối c/ầu x/in lấy một văn tiền.”
“Ngài nói đây là nghề hạ lưu nhơ bẩn, nhưng ta lại chính nhờ đôi bàn tay này mà sống một đời ngẩng cao đầu.”
Ta đối mặt với ánh mắt lạnh lẽo như băng của Cố Hiển, không lùi nửa bước.
“Cái gọi là chăm chồng dạy con của ngài, là muốn ta bẻ g/ãy tay chân để làm con chim trong lồng nơi thâm cung đại viện của ngài;”
“còn sự c/ứu rỗi của ngài, là muốn ta tự tay đ/ập nát bài vị của mẫu thân, để c/ầu x/in sự ban ơn một bữa cơm thừa canh cặn.”
“Ta, Tô Minh Đường, xứng đáng với một cuộc đời quang minh chính đại, tuyệt đối không lấy tâm huyết của mẫu thân đi đổi lấy sự tử tế bố thí của ngài!”
Những người hàng xóm vốn đang đứng xem trò vui, nghe những lời này của ta, lặng lẽ cúi đầu,
Không còn ai dám nửa lời bàn tán những câu nói mát về việc trèo cao nữa.
Ngựk Cố Hiển phập phồng dữ dội, tia dịu dàng cuối cùng trong đáy mắt bị ngh/iền n/át thành tro bụi.
Hắn từ nhỏ đã là bậc kim tôn ngọc quý, mọi việc thuận buồm xuôi gió, trong Đại lý tự ai nhìn hắn mà chẳng kinh h/ồn bạt vía,
Đã bao giờ bị một nữ tử thị thành x/é toạc lớp mặt nạ che đậy ngay giữa phố như thế này.
“Được, rất tốt.”
Hắn tức quá hóa cười, đôi môi mỏng nhếch lên một nụ cười lạnh tà/n nh/ẫn.
“Nếu nàng đã coi sự che chở của bản quan như cỏ rác, thì sau này bất cứ sóng gió nào ở Trường Lạc phường,”
“đều không liên quan đến bản quan.”
Cố Hiển phất tay áo xoay người, bộ quan phục màu đỏ thẫm cuộn lên trong gió sớm như m/áu,
Bước chân dứt khoát rời đi không hề quay đầu lại.
Chủ nhà họ Tôn thấy chỗ dựa lớn nhất đã bỏ đi, trong mắt lập tức lại lóe lên tia tham lam hung á/c.
“Con tiện tì, đừng tưởng giở trò hung dữ là có thể quỵt n/ợ!”
Hắn vung tờ khế ước trong tay, ngoài mạnh trong yếu mà gào lên với ta:
“Trước giờ Tý đêm nay, nếu không thấy ba mươi lượng bạc mặt tiền cọc,”
“lão tử sẽ dẫn người của Binh mã ty đến niêm phong cửa tiệm trong đêm, đ/ập nát hết nồi niêu xoong chảo của ngươi ném xuống hộ thành hà!”
Đám á/c ôn nhổ nước bọt, vừa ch/ửi bới vừa tản đi.
Đám đông vây xem dần dần tan hết, chỉ còn lại trên mặt đất những miếng bánh dầu và bột mì bị giẫm nát bét.
Ta đứng giữa tiệm hàng tan hoang, con d/ao lóc xươ/ng trong tay rơi xuống cái rầm,
đ/ập vào bàn gỗ.
Cánh tay đ/au nhức đến mức gần như không thể nhấc lên nổi, sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nhưng ta không khóc, ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi.
Ta cầm cái vợt sắt, đưa vào nồi dầu đang sôi sùng sục,
vớt đôi vòng vàng đã bị chiên đến biến dạng và nhầy nhụa dầu mỡ ra.
Ta tìm một mảnh giấy dầu thô nhất gói vòng tay lại, lạnh mặt gọi thằng nhóc chạy việc ở góc phố,
Tiện tay ném cho nó hai văn đồng.
“Mang đến công sở Đại lý tự, tận tay giao trả cho Cố Thiếu khanh.”
“Bảo với hắn, từ nay về sau điểm tâm của tiệm Tô, dù một đồng cũng không b/án cho hắn.”
Sai thằng bé chạy việc xong, ta đóng cánh cửa gỗ rá/ch nát lại,
quay người bước vào phòng trong.
Ta di chuyển viên gạch xanh nặng nhất dưới gầm giường, từ trong hố sâu mò ra chiếc hộp sắt được bọc kỹ trong vải dầu.
Mở hộp sắt, bên trong xếp ngay ngắn hai mươi bốn lượng bạc vụn,
còn có một tấm thẻ bài cung ứng hàng hóa của Tào bang đã ố vàng.
Ba mươi lượng tiền thuê, ta chỉ còn thiếu sáu lượng.
Chủ nhà họ Tôn tưởng rằng chặn đứng được sự tăng giá của tiệm vải là có thể dồn ta vào đường cùng,
Cố Hiển tưởng rằng rút lại uy quyền quan chức là ta chỉ có thể lắc đuôi c/ầu x/in.
Họ đều sai rồi.
Tay nghề của ta chưa bao giờ chỉ b/án cho những khách hàng thị thành ham rẻ trên con phố này.
Ba ngàn phu khuân vác ở bến tàu Tào bang phía tây thành mỗi ngày trước lúc bình minh đã phải xuống tàu,
thứ họ thiếu, chính là loại lương khô nhiều dầu, chắc bụng, có thể giữ sức cả ngày.
Ta áp ch/ặt tấm thẻ bài vào ngựk, ánh mắt lạnh lẽo lóe lên.
Trước khi trời tối, ta không chỉ phải gom đủ sáu lượng bạc,
Ta còn phải nuốt trọn gian tiệm phụ bỏ trống bên cạnh kia!
