“Đem khế ước của gian tiệm phụ bên cạnh ra đây, dâng lên cho lão nương bằng hai tay!”
Số bạc nặng trĩu đ/ập xuống sàn đ/á xanh, mấy thỏi bạc trắng lăn lóc ra ngoài.
Ánh bạc trắng lấp lánh khiến đôi mắt ti hí của chủ nhà họ Tôn suýt chút nữa trợn ngược.
Đám c/ôn đ/ồ vốn đang lăm le định xông tới bỗng cứng đờ tại chỗ,
cây gậy sắt trong tay vô thức thụt lùi ra sau.
“Cái... cái này làm sao có thể?!”
Chủ nhà họ Tôn r/un r/ẩy bàn tay b/éo múp nhặt một thỏi bạc lên, cắn mạnh một cái.
Vết răng in hằn rõ rệt, đúng là bạc quan thượng hạng đủ tuổi.
“Gian tiệm phụ bên cạnh bỏ trống nửa năm, ba mươi lượng thuê dài hạn năm năm, giấy trắng mực đen rõ ràng.”
Ta gi/ật lấy tờ khế ước trong tay hắn, cùng với tờ chuyển nhượng đã viết sẵn đ/ập mạnh xuống bàn.
“Tôn chưởng quỹ, ký tên điểm chỉ, hay là muốn đi một chuyến đến đại đường của Ngũ thành Binh mã ty?”
Sắc mặt chủ nhà họ Tôn lúc xanh lúc trắng, một ngụm á/c khí nghẹn ở cổ họng không sao nhổ ra được.
Hắn vốn tưởng có thể thừa nước đục thả câu, vơ vét sạch sẽ của ta,
không ngờ ta lại vung ra số tiền lớn như vậy, vả thẳng vào mặt lão ngay giữa phố.
Láng giềng hàng xóm sớm đã bị đá/ nh thức bởi tiếng động, từng tốp từng tốp vây quanh cửa tiệm chỉ trỏ.
“Ai chà, Tô chưởng quỹ đúng là không tiếng động mà phát tài lớn nha!”
“Chẳng phải sao, một hơi thuê luôn hai gian tiệm, đây là trường hợp đầu tiên ở Trường Lạc phường đấy!”
Dưới sự chứng kiến của bao người, chủ nhà họ Tôn không dám quỵt n/ợ nữa,
đành nghiến răng nghiến lợi ấn dấu tay đỏ chót lên tờ chuyển nhượng.
“Con tiện tì, coi như ngươi giỏi!”
Hắn thu bạc, dẫn đám c/ôn đ/ồ lủi thủi chui vào bóng đêm, đến một lời đe dọa cũng không dám thốt ra.
Ta nắm ch/ặt tờ khế ước đỏ rực còn nóng hổi, lồng ngựk phập phồng dữ dội.
Quay đầu nhìn lại cửa tiệm tan hoang, hốc mắt cuối cùng không kìm được mà hơi nóng lên.
Mười năm rồi, cuối cùng ta cũng đã đứng vững trong kinh thành rộng lớn này,
giành lại cho mình một chỗ dung thân mà không ai có thể cư/ớp mất.
Trời vừa rạng sáng, sương sớm cuối thu bao phủ Trường Lạc phường.
Cánh cửa tiệm Tô Ký được tháo dỡ hoàn toàn, thông suốt với gian tiệm phụ bên cạnh, trông rộng rãi và bề thế hẳn lên.
Trên thớt xếp ngay ngắn ba trăm phần bánh bột hỗn hợp nhân th!t đã chuẩn bị cho Tào bang,
Nồi sắt lớn dầu nóng sôi sùng sục, mùi tiêu muối thơm nồng xộc thẳng lên chín tầng mây.
Mấy tên l/ưu ma/nh thị thành vốn định thừa cơ cư/ớp bóc, đang lén lút thò đầu ở góc phố,
nhưng chưa kịp lại gần đã bị mấy gã đàn ông vạm vỡ mặc thường phục nhanh chóng bịt miệng lôi đi.
Ta bưng bột mì bước ra khỏi tiệm, tình cờ đụng phải Thuận Tử, công sai của Đại lý tự.
Hắn mặc thường phục, tay xách hai gói th/uốc trị thương, vẻ mặt phức tạp đi đi lại lại trước cửa.
“Tô chưởng quỹ... chúc mừng khai trương đại cát.”
Ta nhướn mày, tay vẫn tiếp tục nhào bột.
“Quan gia Đại lý tự dậy sớm thật đấy, nếu muốn ăn bánh thì xếp hàng phía sau.”
Thuận Tử cười khổ, hạ thấp giọng chỉ tay về phía tầng hai của tòa trà lâu ở góc phố.
“Tô chưởng quỹ, người đừng chấp nhặt với Thiếu khanh đại nhân nữa.”
“Đêm qua lúc người đang ném bạc m/ua tiệm, đại nhân đã ngồi canh giữ người suốt cả đêm trên trà lâu.”
“Đám l/ưu ma/nh muốn lẻn vào tiệm hạ đ/ộc, trời chưa sáng đã bị đại nhân ra lệnh bắt giam hết vào đại lao rồi.”
Động tác nhào bột của ta khựng lại.
Thuận Tử thở dài, đặt hai gói th/uốc quý giá lên góc bàn.
“Đại nhân bị đ/au dạ dày đến mức vã mồ hôi lạnh, nhưng nhất quyết không chịu về phủ chữa trị,”
“chỉ ngồi đó bên cửa sổ, nhìn người nhào bột suốt cả đêm.”
Ta vô thức ngẩng đầu nhìn lên.
Cuối con phố dài sương m/ù bao phủ, ô cửa gỗ cạnh cửa sổ tầng hai đang mở hé.
Một bóng dáng thanh mảnh thẳng tắp lặng lẽ đứng bên cửa sổ, ánh bình minh khắc họa nên đường nét cô đ/ộc đang khẽ r/un r/ẩy của hắn.
Không còn sự dò xét từ trên cao, cũng không còn sự ngạo mạn cao ngạo.
Ánh mắt hắn xuyên qua mùi thơm bột mì đang bốc lên nghi ngút, rơi sâu vào đôi má đầy bột mì của ta.
Trong đôi mắt vốn lạnh lẽo không gợn sóng ấy,
lần đầu tiên trào dâng sự kính trọng, ân h/ận sau khi bị chấn động, và cả sự bối rối không biết đặt vào đâu.
Ta nắm ch/ặt khối bột trong tay, đầu ngón tay hơi tê dại.
Nhưng ta không tránh né ánh mắt ấy, mà đối diện với cái nhìn của hắn,
chộp lấy một nắm bột mì trắng muốt, phóng khoáng tung lên mặt thớt.
Thu hồi ánh mắt, ta tay cầm d/ao, c/ắt đôi chiếc bánh nóng hổi,
cất tiếng rao vang dội khắp con phố dài:
“Bánh nóng Tô Ký đây! Đến trước được trước!”
“Chát” một tiếng giòn tan.
Một tấm thiếp bằng giấy bồi vàng vẽ kim tuyến đỏ rực,
được một bàn tay đeo vòng ngọc phỉ thúy đ/ập mạnh lên quầy hàng.
“Tô Minh Đường, cô gái mồ côi của tiệm Tô ở Trường Lạc phường là đứa nào?”
Một lão mụ mặc gấm vóc đeo vàng bạc đầy mình đứng trước cửa,
phía sau theo sau hai tiểu đồng áo xanh của phủ họ Cố,
ánh mắt nhìn ta như thể nhìn con chạch trong rãnh nước.
“Lão nô phụng mệnh Cố lão phu nhân, đặc biệt đến ban ơn cho ngươi.”
Đám láng giềng đang ăn bữa sáng trong tiệm sợ đến mức im phăng phắc,
đến cả đôi đũa trong tay cũng dừng lại.
Ta đặt con d/ao thái th!t xuống, dùng tạp dề lau tay,
khẽ nâng mí mắt.
