Đường chính được lát bằng đ/á xanh, hai bên là các cửa hiệu san sát, cờ rư/ợu bay phấp phới trong gió tuyết. Người qua đường quấn mình kín mít, vội vã rảo bước, thỉnh thoảng có kỵ binh phóng ngựa lướt qua, móng ngựa nện xuống đ/á b/ắn ra những tia lửa.
Nàng dắt ngựa, men theo đường chính đi về phía bắc. Ký ức ùa về như thủy triều-- Thác Bạt Dã năm mười ba tuổi từng lén đưa nàng đến đây dạo chợ đêm, m/ua cho nàng kẹo đường, nhìn nàng ăn đến mức đầy vụn đường quanh miệng, cười đến mức đôi mắt cong lại như vầng trăng khuyết. Khi đó hắn vẫn là một hoàng tử không được sủng ái, sinh mẫu mất sớm, sống trong thâm cung đầy r/un r/ẩy sợ hãi. Chỉ khi lẻn được ra ngoài cung, hắn mới trông giống một đứa trẻ thực thụ.
“Mai tỷ tỷ, sau này khi ta làm vương, sẽ để tỷ ở trong chiếc lều lớn nhất, uống loại rư/ợu sữa ngựa ngon nhất!” Thiếu niên vỗ ngựk, đôi mắt sáng rực.
Quan Đại Mai nhắm mắt lại, xua đi những hình ảnh đó khỏi tâm trí.
Nàng dừng lại trước một quán trọ không mấy nổi bật. Biển hiệu ghi “Quán trọ Lão Cáp Đồ”, cửa gỗ đã cũ kỹ, qua khe cửa hắt ra ánh sáng vàng vọt. Đây là điểm dừng chân do những người trong “đường dây” sắp xếp-- sau khi nàng “giả ch**” mười lăm năm trước, các ám tuyến của Trung Nguyên tại Xích Viêm thành không hề rút đi hoàn toàn, mà chỉ chuyển vào hoạt động ngầm sâu hơn.
Đẩy cửa ra, hơi nóng hòa lẫn mùi canh th!t cừu và rư/ợu rẻ tiền ập tới. Trong đại sảnh có bảy tám bàn khách, đa phần là thương nhân, đang lớn tiếng bàn luận về tình hình buôn da thú năm nay. Sau quầy là một lão già chột mắt, đang cúi đầu gảy bàn tính.
Quan Đại Mai bước đến trước quầy, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ ba cái lên mặt bàn-- hai ngắn một dài.
Lão già chột mắt ngước lên, con ngươi đục ngầu quét qua gương mặt nàng rồi lại rủ xuống: “Trọ lại?”
“Ừ. Cho một gian phòng vắng vẻ ở hậu viện.”
“Hậu viện chỉ còn gian cạnh phòng củi, gió lùa, nhưng rẻ.”
“Lấy gian đó.”
Lão già lấy từ dưới quầy ra một chiếc chìa khóa đồng vàng, đẩy tới: “Thiên tự ba, tự đi mà tìm. Nước nóng phải trả thêm tiền.”
Quan Đại Mai nhận chìa khóa, dắt ngựa vòng ra hậu viện. Sân không lớn, chất đầy tạp vật, ở góc quả nhiên có một căn nhà đất thấp bé. Nàng mở cửa, mùi ẩm mốc xộc ra. Trong phòng chỉ có một chiếc sập đất, một cái bàn g/ãy, góc tường giăng đầy tơ nhện.
Nhưng cửa sổ lại đối diện thẳng với gác góc phía tây vương cung-- đó là mục tiêu đầu tiên trong chuyến đi này của nàng.
Buộc ngựa xong, lấy lương khô và túi nước từ trong hành lý, Quan Đại Mai ngồi trên mép sập, lặng lẽ chờ trời tối. Ngoài cửa sổ, tuyết lại rơi dày hơn, lả tả rơi xuống khung cửa. Đèn đuốc trong vương cung phía xa lần lượt sáng lên, tỏa ra những quầng sáng mờ ảo trong gió tuyết.
Giờ Tuất khắc ba, người canh đêm gõ mõ đi ngang qua con phố.
Quan Đại Mai đứng dậy, thay một bộ y phục dạ hành màu đen, dùng vải đen bịt kín miệng mũi, chỉ để lộ đôi mắt. Nàng đẩy cửa sổ sau, nhẹ nhàng lộn người ra ngoài như một con mèo, đáp xuống mái nhà phủ đầy tuyết.
Kiến trúc Xích Viêm thành đa phần là mái bằng, các căn nhà nối liền nhau, thuận tiện cho việc tiềm hành. Nàng nhảy nhót giữa các mái nhà, động tác nhẹ nhàng nhanh nhẹn, mười lăm năm trôi qua, những bản lĩnh khắc sâu vào xươ/ng tủy này vẫn không hề mai một. Gió cuốn theo bụi tuyết quất vào mặt đ/au như c/ắt, nhưng nàng hoàn toàn không hay biết.
Một tuần hương sau, nàng phủ phục trong bóng tối của bức tường ngoài vương cung. Tường cao ba trượng, mặt tường trơn láng, cứ mười bước lại có một lỗ châu mai, sau lỗ châu mai có lính gác đi lại tuần tra. Nhưng đối với Quan Đại Mai, đây không phải là vấn đề-- nàng lấy ra chiếc phi hổ trảo, cân nhắc trong tay, canh đúng lúc tên lính gác quay lưng, tung mạnh ra.
Vuốt sắt bám ch/ặt vào đầu tường, phát ra một tiếng “cạch” khẽ.
Nàng nín thở lắng nghe. Đầu tường không có động tĩnh.
Nắm ch/ặt sợi dây, mũi chân điểm liên tiếp mấy cái trên mặt tường, chỉ vài nhịp đã lộn lên đầu tường. Thu mình lại, dựa vào bóng tối của lỗ châu mai, nàng nhanh chóng quan sát bố cục trong cung-- so với bản đồ da dê trong ký ức, thay đổi không hề nhỏ. Chuồng ngựa phía tây ban đầu đã đổi thành kho vũ khí, trường huấn luyện chim ưng phía đông được mở rộng, thêm hai hàng doanh trại. Mà quan trọng nhất là đại trướng trung quân lại bị dời về phía sau nửa dặm, sát vách đ/á dựng đứng phía sau núi.
Xem ra vương đình Bắc Địch những năm nay không ít đầu tư vào phòng ngự.
Quan Đại Mai ghi nhớ những thay đổi này, men theo sợi dây trượt xuống bức tường trong, lẻn vào một rừng cây khô. Trong rừng có một con đường mòn rải sỏi, dẫn tới một thiên điện-- đó là nơi Thác Bạt Dã từng ở khi còn nhỏ.
Như có m/a xui q/uỷ khiến, nàng rẽ vào con đường đó.
Thiên điện còn tàn tạ hơn trong ký ức. Tường sân đổ một góc, sơn son trên cửa bong tróc, cây du già trong sân cũng đã khô héo, những cành cây trơ trọi vươn vào bầu trời đêm như những chiếc vuốt q/uỷ dữ tợn.
Nhưng trong cửa sổ của thiên điện, lại hắt ra ánh đèn.
Tim Quan Đại Mai đ/ập mạnh, vội nép mình sau thân cây khô. Qua lớp giấy cửa sổ rá/ch nát, nàng nhìn thấy một bóng người bên trong.
Người đó quay lưng về phía cửa sổ, ngồi trước một chiếc bàn cũ, trong tay cầm thứ gì đó đang cúi đầu xem. Ánh nến đổ bóng hắn lên tường, kéo dài dằng dặc. Mặc dù không nhìn rõ mặt, nhưng Quan Đại Mai vẫn nhận ra ngay cái bóng lưng đó--
Thác Bạt Dã.
Hơi thở nàng đột ngột thắt lại.
Tại sao hắn lại ở đây?
