Nguyễn Ngưng Âm nghe xong, chỉ cười nhạt.
"Mềm lòng? Ta đối với hắn sớm đã không còn tâm tư gì nữa rồi."
Nàng dồn toàn bộ tâm trí vào việc gia tộc, thường xuyên phải đi tuần tra các sản nghiệp và cứ điểm của Nguyễn gia phân bố khắp nơi, rất ít khi ở lại phủ đệ trong kinh thành. Mỗi khi nàng vừa trở về phủ, người gác cổng sẽ đến bẩm báo: "Tiểu thư, thế tử gia lại đang đợi ngoài cửa rồi."
Nguyễn Ngưng Âm hạ lệnh: "Không cần đuổi, cũng không cần để ý, hắn muốn đứng canh thì cứ để hắn đứng."
Nàng tuyệt đối sẽ không gặp hắn. Những tổn thương trong quá khứ là hiện thực tồn tại, nàng không cần phải tha thứ cho người khác để hoàn thành sự giải thoát cho họ.
Sau khi vào đông, tình cảnh của Giang gia ngày càng gian nan. Sự quở trách từ triều đình, sự chế giễu của các thế tộc, cùng những mâu thuẫn nội bộ, ba ngọn núi lớn đ/è nặng khiến Giang gia không thở nổi. Giang gia chủ vì liên tiếp bị đả kích, tức gi/ận uất ức mà đổ b/ệnh nằm liệt giường. Giang gia hoàn toàn rơi vào cảnh hỗn lo/ạn.
Giang Nghiên Trần với tư cách là thế tử, đáng lẽ phải đứng ra chủ trì đại cục, nhưng tâm trí chàng hoàn toàn không đặt ở đó. Chàng vẫn đứng canh ngoài cửa Nguyễn phủ, mặc kệ mưa gió. Chỉ có điều, cơ thể chàng ngày càng suy kiệt trông thấy. Gò má hõm sâu, hốc mắt thâm quầng, cả người g/ầy gò như một tờ giấy, chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể ngã quỵ.
Người trong kinh thành nhìn vào, có người thương cảm, có người thở dài, nhưng nhiều hơn cả là cảm giác hắn ta tự làm tự chịu.
Ngày hôm đó, Nguyễn Ngưng Âm ra ngoài xử lý việc tông tộc, đoàn xe đi đến quan đạo ngoài thành. Đi được nửa đường, hộ vệ bỗng ghìm ngựa lại.
"Tiểu thư, phía trước có người."
Nguyễn Ngưng Âm vén rèm xe, nhìn thấy Giang Nghiên Trần đang đứng bên vệ đường. Chàng mặc một chiếc trường bào màu xám, cả người tiều tụy hốc hác, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Xe ngựa dừng lại, hộ vệ tiến lên cảnh giác. Giang Nghiên Trần đứng tại chỗ, cách một khoảng cách nhìn về phía rèm xe. Nguyễn Ngưng Âm ngồi trong xe không động đậy.
"Ngưng Âm."
Giọng chàng khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ: "Ta... không dám cầu mong điều gì khác, chỉ cầu nàng nghe ta nói một lời xin lỗi."
Nguyễn Ngưng Âm im lặng một lát.
"Lời xin lỗi của thế tử gia, ta đã nghe qua rồi."
"Lời xin lỗi không thể thay đổi những chuyện đã xảy ra."
Giọng nàng lạnh nhạt: "Thế tử gia, không cần lãng phí thời gian chờ đợi nữa."
"Những việc ngài làm, đối với ta mà nói không có bất kỳ ý nghĩa gì."
Cơ thể Giang Nghiên Trần loạng choạng. Nguyễn Ngưng Âm nói xong liền ra lệnh: "Đi."
Xe ngựa khởi động lại, lướt qua bên cạnh chàng. Giang Nghiên Trần đứng tại chỗ, nhìn xe ngựa ngày càng xa, ngày càng nhỏ dần, cuối cùng biến mất ở cuối con đường. Chàng chậm rãi ngồi xổm xuống, hai tay che lấy khuôn mặt, giữa những kẽ tay, thứ gì đó nóng hổi đang thấm ra.
Giang Nghiên Trần bị cảm lạnh trên quan đạo, sau khi về nhà thì đổ b/ệnh. Lần này b/ệnh tình hung hãn, sốt cao ba ngày không dứt, trong cơn mê sảng liên tục gọi tên một người.
Ý thức của Giang Nghiên Trần bị mắc kẹt trong những giấc mơ nối tiếp nhau. Trong mơ toàn là Nguyễn Ngưng Âm. Nàng bưng trà nóng bước vào, lặng lẽ đặt lên bàn cho chàng. Nàng đỏ hoe mắt bôi th/uốc cho chàng, miệng nói "Thế tử gia sau này hãy cẩn thận hơn". Nàng thức trắng đêm canh bên giường, dùng khăn ướt lau trán cho chàng. Nàng đứng trước cửa sổ gác cao, ngoảnh lại nhìn chàng một cái rồi tung mình nhảy xuống.
"Không được!"
Giang Nghiên Trần bừng tỉnh, thở hổ/n h/ển. Gối đã bị nước mắt thấm ướt. Chàng đưa tay che mặt, bờ vai run lên dữ dội. Chàng biết, có những thứ, cả đời này chàng cũng không tìm lại được nữa.
Cơn b/ệnh của Giang Nghiên Trần dai dẳng nửa tháng mới khỏi. Sau khi khỏi b/ệnh, chàng như biến thành một người khác. Chàng không còn đến trước cửa Nguyễn phủ nữa. Chàng cuối cùng cũng nhận ra, tất cả những gì chàng làm, đối với nàng mà nói chỉ là một sự quấy rầy. Nàng nói đúng, những việc chàng làm không có bất kỳ ý nghĩa gì với nàng. Chàng đứng canh ngoài phủ, cảm động chính mình, nhưng lại giam cầm nàng.
Những sóng gió liên tiếp tiêu hao gốc rễ của Giang gia. Lời quở trách của Ngự sử trên triều đình vẫn còn dán trên bảng thông báo ở cửa nha môn, những lời bàn tán giữa các thế tộc ngày càng dữ dội, mâu thuẫn nội bộ Giang gia lại vì chuyện của Giang Nghiên Trần mà bùng n/ổ liên tục. Vài thế gia nhỏ vốn phụ thuộc vào Giang gia lần lượt quay sang đầu quân cho môn khác, trước cửa thế tử phủ vốn dĩ tấp nập nay đến cả người đưa thiếp bái cũng không có. Một lượng lớn trang điền bị người ta thôn tính, vị trí trong triều đình bị đối thủ chính trị của Giang gia thay thế từng người một. Những quan viên từng nịnh nọt Giang gia chủ, nay thấy người Giang gia đều đi đường vòng.
Giang gia, từng bước tiến tới sự suy tàn. Giang Nghiên Trần vẫn giữ hư danh thế tử, nhưng thực quyền trong tay gần như bị tước đoạt hoàn toàn. Giang gia chủ thất vọng tột cùng về đứa con trai này, đem toàn bộ việc trong phủ giao cho chi nhánh khác quản lý, sự tồn tại của Giang Nghiên Trần trong phủ còn không bằng một hạ nhân. Chàng không còn chạy đôn chạy đáo chờ đợi nữa, phần lớn thời gian đều ở trong thế tử phủ đã lạnh lẽo hoang tàn, rất ít khi xuất hiện tại các dịp công khai của thế tộc.
