Đế quốc quy định, mỗi người canh giữ hải đăng, mỗi năm chỉ được phép cấp một giấy phép lên bờ cho một nhân ngư.
Ta đã canh giữ hải đăng cùng Bùi Độ bảy năm, cũng đã chờ đợi lời hứa của người bảy lần.
Thế nhưng, giấy phép đầu tiên, người trao cho nhân ngư đuôi trắng từng c/ứu mạng người.
Giấy phép thứ hai, trao cho tiểu công chúa mắc b/ệnh biển sâu.
Sau đó là con của chiến hữu đã khuất, con gái của thầy giáo, và một nhân ngư lạ mặt chỉ từng hát cho người nghe một khúc bên ghềnh đ/á.
Mỗi lần như vậy, người đều bơi đến trước ngôi nhà san hô của ta, vuốt ve mái tóc dài của ta.
“Miên Miên, đợi thêm một năm nữa thôi.”
“Nàng khác với bọn họ, nàng sẽ mãi mãi không rời xa ta.”
Thế là ta từ mười tám tuổi đợi đến hai mươi bốn tuổi.
Năm nay là năm cuối cùng.
Qua sinh nhật hai mươi lăm tuổi, đuôi cá của ta sẽ hoàn toàn hóa xươ/ng, vĩnh viễn không thể biến thành đôi chân của con người được nữa.
Trong buổi lễ cấp phép, Bùi Độ lại công khai xướng tên của cô em gái thanh mai trúc mã.
Cô bé ấy bước trên đôi chân mới, lao vào lòng người.
Còn ta bị nh/ốt trong bể kính, để những quý tộc đến dự lễ thưởng lãm.
Có kẻ gõ vào mặt kính hỏi:
“Đây chính là nhân ngư mà Bùi đại nhân nuôi dưỡng sao? Sao vẫn chưa học được cách đi đứng?”
Bùi Độ nghe vậy nhíu mày, ra lệnh cho thị tòng phủ một lớp vải bên ngoài bể.
“Đừng kích động nàng, gần đây tính khí nàng không tốt.”
Sau khi buổi lễ kết thúc, người mang đến một đôi giày đính đầy ngọc trai, ngồi xổm bên mép nước kiên nhẫn dỗ dành ta:
“Năm sau, ta nhất định sẽ đích thân xỏ vào chân nàng.”
Ta không nói cho người biết, đêm trước ngày nhân ngư hóa xươ/ng, còn có một cách sống cuối cùng.
Khoét bỏ trái tim, từ bỏ tình yêu, trở về vực thẳm.
Đêm đó, ta th/iêu rụi đơn xin cấp phép lên bờ đã cất giữ bảy năm, một mình bơi về phía vùng biển cấm.
Ngày hôm sau, tất cả hải đăng của đế quốc đồng loạt tắt ngấm.
Vương thành biển sâu ngủ say trăm năm trồi lên mặt nước.
Mà Bùi Độ cuối cùng cũng nhìn thấy câu nói kia trong điển tịch cấm của nhân ngư.
Kẻ có thể khiến vạn hải thần phục, chưa bao giờ là người canh giữ hải đăng.
Mà chính là ta, kẻ bị người nuôi trong bể kính suốt bảy năm ròng.
......
Sau khi buổi lễ kết thúc, thị tòng vén tấm vải đen bên ngoài bể kính.
Ánh đèn chói mắt chiếu vào.
Ta nheo mắt, nhìn thấy Bùi Độ ôm một chiếc hộp giày bạc trắng, đứng ngoài bể thủy tinh.
“Vẫn còn gi/ận sao?”
Người gõ nhẹ vào thành bể, giọng điệu lộ vẻ bất lực.
Cứ như thể người bị nh/ốt trong bể để người khác ngắm nhìn ngày hôm nay không phải là ta.
Cứ như thể khi người công khai xướng tên Lâm Sương, ta cũng nên vỗ tay theo.
Ta không đoái hoài đến người.
Bùi Độ mở hộp giày.
Bên trong nằm một đôi giày khiêu vũ đính đầy ngọc trai.
Mũi giày rất hẹp, gót giày rất cao.
Là kiểu dáng mà các tiểu thư quý tộc trên cạn yêu thích nhất.
“Do thợ thủ công giỏi nhất của đế đô chế tác.”
“Đợi năm sau nàng nhận được giấy phép lên bờ, ta sẽ đích thân xỏ cho nàng.”
Người vừa nói, vừa đặt đôi giày bên mép bể.
Ta nhìn một lát, đột nhiên nhấc đuôi cá lên.
Nước b/ắn tung tóe đ/ập mạnh vào hộp giày.
Đôi giày ngọc trai bị cuốn vào trong nước, chớp mắt đã chìm xuống đáy bể.
Sắc mặt Bùi Độ thay đổi.
“Miên Miên!”
“Đó là thứ ta phải xếp hàng suốt ba tháng mới đặt được.”
Ta ngước mắt nhìn người.
“Ta không có chân.”
“Hiện tại không có, không có nghĩa là sau này không có.”
Người nhíu mày, kiên nhẫn khuyên nhủ ta.
“Tình cảnh của Lâm Sương rất đặc biệt.”
“Cha nàng trước khi lâm chung đã gửi gắm nàng cho ta, ta không thể nhìn nàng hóa xươ/ng đuôi cá sau tuổi hai mươi lăm.”
“Nàng vẫn luôn khỏe mạnh, đợi thêm một năm nữa sẽ không sao đâu.”
Ta đột nhiên bật cười.
“Bùi Độ, người có biết năm nay ta bao nhiêu tuổi không?”
Người ngẩn ra một chút.
“Hai mươi bốn.”
“Người nhớ nhầm rồi.”
Ta chậm rãi bơi đến trước mặt người.
“Sau ngày hôm nay, ta hai mươi lăm tuổi.”
Thần sắc Bùi Độ cứng đờ trong chốc lát.
Chưa đợi người kịp mở lời, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.
Lâm Sương vịn tay thị nữ bước vào.
Nàng ta vừa mới mọc ra đôi chân, đi đứng vẫn chưa vững.
Nhìn thấy Bùi Độ, chân nàng ta lảo đảo, trực tiếp lao vào lòng người.
Bùi Độ theo bản năng ôm lấy nàng ta.
“Sao lại chạy ra đây?”
“Ngự y chẳng phải đã dặn nàng nằm nghỉ ngơi sao?”
Lâm Sương đỏ mặt, nhỏ giọng nói:
“Muội muốn đến cảm ơn Miên Miên tỷ tỷ.”
Nàng ta ra hiệu cho thị nữ dâng lên một chiếc khăn choàng màu xám bạc.
Trên chiếc khăn vẫn còn vương mùi nước hoa nhàn nhạt.
“Đây là thứ muội dùng để quấn đuôi cá khi còn ở dưới biển.”
“Bây giờ muội có chân rồi, không cần dùng đến nữa.”
“Miên Miên tỷ tỷ buổi tối sợ lạnh, dùng cái này là hợp nhất.”
Lời nàng ta vừa dứt, thị nữ liền ném chiếc khăn choàng vào bể kính.
Chiếc khăn cũ ướt sũng phủ lên đuôi ta, tựa như một tấm lưới đá/ nh cá bẩn thỉu.
Lâm Sương vội vàng che miệng.
“Xin lỗi.”
“Muội quên mất thị nữ không hiểu lễ nghi của tộc Hải.”
Miệng nói xin lỗi, nhưng nàng ta lại không cho người vớt đồ ra.
Bùi Độ ngược lại gật đầu.
“Sương Sương có lòng rồi.”
Người nhìn về phía ta.
“Miên Miên, nói lời cảm ơn đi.”
Ta gi/ật lấy chiếc khăn choàng, ném trả lại dưới chân Lâm Sương.
