"Đúng đấy, cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, người ta đi đi về về cũng không dễ dàng gì."
"Ông chủ, ông cứ coi như chịu thiệt một chút, trả lại tiền cho bà ấy rồi đuổi bà ấy đi cho xong."
Da mặt tôi nóng ran, muốn lùi lại phía sau, nhưng mẹ lại dùng sức ấn ch/ặt tôi tại chỗ.
Bà cũng hiên ngang đứng giữa những lời chỉ trích của mọi người.
Ông chủ vừa định lấy tiền thì lại có người nói:
"Ông chủ, ông thật thà như vậy thì làm ăn kiểu gì? Bà ta chỉ mang một cô gái đến, ai biết chiếc quần này có đúng là làm cho cô gái này hay không?"
Mẹ lườm hắn một cái, vừa định lên tiếng thì đã bị một giọng nói khác c/ắt ngang:
"Theo tôi thấy, chính là đến để ăn vạ đòi tiền."
"Trừ khi để cô gái mặc thử chiếc quần này, nếu kích thước vừa vặn thì ông chủ hãy trả lại tiền cho bà ta. Nếu không, ngày mai tôi cũng mang quần áo rá/ch đến ăn vạ, ông chủ, ông có đồng ý không?"
"Đúng! Cho nó mặc vào!"
Mẹ trừng mắt nhìn tôi.
Tôi nhìn quanh, đâu đâu cũng là những ánh mắt đầy á/c ý, tôi hạ giọng nói:
"Mẹ, Tết này con không cần quần mới nữa, chúng ta về đi."
Mẹ bị tôi chọc gi/ận, giọng eo éo nói:
"Ô hay, tao lại nuôi phải một tiểu thư da mặt mỏng, sợ mất mặt à? Diệp Lan Khê, da mặt mày đáng giá bao nhiêu tiền? Đi, mặc vào cho tao."
Trong đám đông vang lên những tiếng cười khúc khích:
"Nghèo thế mà còn đặt cái tên văn vẻ, bày đặt cái gì chứ?"
Tôi nhận lấy chiếc quần, giữa sự s/ỉ nh/ục và kh/inh miệt của đám đông, hỏi ông chủ:
"Đi... đi đâu thay đây?"
"Không cần thay."
Một giọng nói trẻ trung, thanh tao vang lên.
"Cậu chủ Thạch đến rồi."
Ông chủ vội bước lên chắp tay cười làm lành:
"Cậu chủ Thạch, hôm nay cậu đích thân đi thu tiền thuê nhà ạ."
Cậu chủ Thạch dùng quạt xếp gõ nhẹ lên trán ông chủ, cười nói:
"Nhìn ông thật thà chất phác, không ngờ lại đi b/ắt n/ạt con gái nhà người ta."
Ông chủ nói:
"Tôi đâu có bắt cô ấy thay quần, là mẹ cô ấy bắt cô ấy thay đấy chứ."
Cậu chủ Thạch không thèm để ý đến ông ta nữa, lấy ra một thỏi bạc đặt vào tay mẹ tôi, dịu dàng nói:
"Tỷ tỷ chịu kinh sợ rồi, ông chủ này vô lý, làm phiền đến tỷ tỷ, thỏi bạc này coi như ta bồi thường cho tỷ tỷ."
Cậu chủ Thạch cứ một tiếng tỷ tỷ, hai tiếng tỷ tỷ, thái độ vô cùng ôn hòa thân thiện.
Tôi ngước mắt nhìn tr/ộm hắn, chỉ thấy hắn phong thái quý phái, đôi mày ánh mắt chứa cười, thậm chí cũng đang nhìn tôi.
Cậu chủ Thạch tháo chiếc áo choàng của mình quàng lên người tôi, nói với mẹ tôi:
"Con gái của tỷ tỷ rất ngoan ngoãn đáng yêu, tỷ tỷ đừng làm khó cô bé nữa."
Ai ngờ mẹ ném thỏi bạc trong tay xuống đất, hậm hực nói:
"Ai cần ngươi làm người tốt!"
Mẹ kéo tay tôi đi thẳng ra ngoài.
Tôi nắm ch/ặt dây buộc áo choàng, ngoái đầu lại nhìn cậu chủ Thạch một cái đầy áy náy.
Khi tháo áo choàng ra, vóc dáng hắn lại càng thêm tuấn tú.
Hắn gật đầu với tôi, nở một nụ cười tinh nghịch mà bất lực, khiến tôi cũng phải bật cười.
Hôm sau, mẹ đi Trường An b/án đồ thêu, đệ đệ đi học. Tôi quét dọn nhà cửa xong xuôi, đang nhìn chiếc áo choàng mà ngẩn ngơ.
Có người gõ cửa, tim tôi đ/ập như trống trận, mở cửa ra mới phát hiện hóa ra lại chính là hắn.
"Sao chàng biết nhà ta ở đâu?"
Thạch Viễn vừa rũ tuyết trên nón lá vừa nói:
"Ta... hôm qua ta lén đi theo hai người nên mới tìm được đến đây."
Tôi kinh ngạc:
"Vậy sao hôm qua không gõ cửa?"
"Hôm qua trời đã muộn, đường đột ghé thăm thì không đúng lễ nghĩa, hơn nữa lệnh đường... thật sự rất nghiêm khắc. Ta sợ..."
"Sợ gì?"
Trong gió lạnh, một câu nói rất khẽ của Thạch Viễn bay bổng lọt vào tai tôi:
"Sợ bà ấy không cho phép chúng ta làm bạn."
Tôi chỉ cảm thấy mặt nóng ran, cúi đầu không nói.
Đột nhiên, Thạch Viễn đẩy một vật vừa ấm vừa cứng vào lòng tôi.
Sau khi nhận lấy, tôi mới phát hiện đó là một chiếc lò sưởi tay tinh xảo.
Than hương trong lò sưởi lúc sáng lúc tắt, những sợi hơi nóng màu trắng thoát ra từ lỗ chạm rỗng. Lúc này tôi mới nhận ra hắn vẫn còn đứng ngoài cửa chịu rét, vội mời hắn vào nhà.
Người mang phong thái quý tộc, cử chỉ phóng khoáng như hắn bước những bước dài vào căn nhà nhỏ hẹp đơn sơ.
Tôi trở nên lúng túng, không biết đặt tay vào đâu.
Thạch Viễn không hề nhìn ngó cảnh tượng trong nhà tôi, tùy tay tháo nón lá xuống, không ngờ lại bị nón lá móc vào búi tóc, thử mấy lần cũng không gỡ ra được.
Hắn cúi đầu, cầu khẩn tôi:
"Cô nương Lan Khê, có thể giúp tại hạ một chút không?"
Tôi cười nói:
"Đến ngay đây."
Tôi gỡ từng sợi tóc ra khỏi nón lá, sau khi chải suôn thì cẩn thận búi lại như cũ.
Tôi thường búi tóc cho đệ đệ nên việc này tôi làm rất thuần thục.
Sau khi xong, Thạch Viễn cung kính chắp tay với tôi:
"Tại hạ đã mất mặt trước mặt cô nương rồi."
Tôi xua xua tay, sự lúng túng x/ấu hổ lúc nãy đã tan biến, cười hỏi hắn:
"Cậu chủ Thạch, chàng đến nhà ta làm gì?"
"Cô nương Lan Khê cứ gọi ta là Thạch Viễn là được. Ta có món ngon, muốn mang đến cho cô nương cùng thưởng thức."
Thạch Viễn mở túi hành lý, lấy ra hai gói giấy, tháo từng lớp từng lớp ra, hai chiếc bát sứ trắng có nắp mới lộ diện.
Vừa mở nắp, một mùi hương ngọt ngào đậm đà mà tôi chưa từng ngửi thấy xộc vào mũi, đồ bên trong trông óng ánh như ngọc, không biết là thứ gì.
Hắn đưa bát cho tôi:
"Mau nếm thử món tô lạc này đi."
Tôi hơi ngại ngùng nhưng lại thực sự thèm ăn, thế là nhận lấy bát nhỏ, dùng thìa múc một chút cho vào miệng.
Món tô lạc b/éo ngậy, mềm mịn tan ngay đầu lưỡi, để lại dư vị ngọt thanh lan tỏa trong răng môi.
Tôi lấy lưỡi đẩy lên vòm họng, nheo mắt lại, dư vị vô cùng sâu sắc."
