“Lan Khê, tối hôm đó, ta vì giữ thể diện trước mặt các huynh đệ nên mới nói những lời trái với lòng mình. Ta không cầu nàng tha thứ, nhưng liệu có thể cho ta một cơ hội nữa không?”
Nói đoạn, chàng quỳ xuống trên nền tuyết, ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn tôi đầy khẩn thiết. Trong lòng tôi không khỏi dâng lên niềm xót xa, nhưng nghĩ đến nỗi nh/ục nh/ã đêm đó và lời dạy bảo của tiên sinh Lâm Khải Nam, tôi quyết tâm không dây dưa với vị công tử phong lưu này nữa, bèn nhẫn tâm nói:
“Ta không dám nhận đại lễ này, Thạch công tử, mời về cho.”
Nói xong, tôi bước nhanh vào nhà, dứt khoát đóng cửa lại. Tôi không còn đoái hoài đến Thạch Viễn bên ngoài nữa, mở sách ra, bắt đầu nắn nót chép từng chữ trong “Mạnh Tử - Tận Tâm hạ”.
Ngày hôm sau, tôi vừa bước vào học đường, Tống Nham đã tiến lại gần. Tôi nhíu mày, hắn lại đưa cho tôi cuốn “Văn Tuyển” được đóng bìa tinh xảo.
“Thạch huynh tặng nàng, huynh ấy bị ốm, không thể đích thân đưa tới.”
Tống Nham không cho tôi cơ hội từ chối, đặt sách lên bàn rồi xoay người bỏ đi. Tôi r/un r/ẩy mở cuốn sách, sợ bên trong viết những lời bậy bạ, may thay chẳng có gì cả. Không hiểu sao, hình ảnh Thạch Viễn quỳ gối c/ầu x/in trong tuyết lại hiện về, khiến lòng tôi dâng lên nỗi chua xót. Tôi khép sách lại, chợt thấy có người đứng trước mặt từ lúc nào không hay.
“Lâm... Lâm tiên sinh, người có gì chỉ giáo ạ?”
Lâm Khải Nam nhìn xuống tôi, vẻ mặt vô cảm cất cuốn sách trong tay vào ống tay áo.
“Không có gì.”
Tôi nghi hoặc nhìn ông, trên mặt ông bỗng thoáng qua chút lúng túng:
“À... bài tập hôm qua, có tiến bộ.”
Tôi nịnh nọt: “Là nhờ tiên sinh dạy dỗ tận tình.”
Lâm Khải Nam gật đầu, bước lên bục giảng bắt đầu bài học.
Tiên sinh Lâm tuy tuổi không lớn nhưng cực kỳ cổ hủ và nghiêm khắc. Trong giờ của ông, chỉ cần tư thế ngồi hay thần thái có chút lơ là, bất kính là sẽ bị mời ra ngoài. Thường thì sau một buổi học, lớp chỉ còn lại bốn năm học sinh. Tôi hiểu mẹ nuôi tôi và đệ đệ ăn học không dễ dàng, nên vô cùng trân trọng cơ hội này, vì thế tôi luôn là một trong bốn năm người ngồi lại cuối cùng.
Tiên sinh Lâm Khải Nam không vì thế mà khen ngợi tôi, chỉ lặng lẽ để lại những dòng phê bình dày đặc trên bài vở, giải đáp những thắc mắc của tôi. Tiếc rằng, những ngày tháng tôi chỉ biết đọc sách thánh hiền chẳng kéo dài được bao lâu.
Ngày đó, tiên sinh Lâm Khải Nam không đến học đường.
“Lan Khê, nàng chưa biết sao? Lâm tiên sinh đỗ Trạng nguyên rồi, được bệ hạ đích thân bổ nhiệm làm Biên tu Hàn lâm viện, sẽ không đến dạy học nữa đâu.”
Tôi có chút hụt hẫng, nhưng cũng thật lòng mừng cho ông.
“Hôm nay vừa đúng ngày ông ấy diễu phố, sao không tan học đi xem cho náo nhiệt?”
Thế là tôi, Diệp Thu Nhạc và vài người bạn đồng môn cùng đi đến Ngự Nhai. Lễ diễu phố của Trạng nguyên vô cùng hoành tráng. Chúng tôi bị đám đông reo hò đẩy ra ngoài rìa, chỉ có thể nhìn người ngồi trên lưng ngựa từ xa. Chúng tôi không nhìn rõ mặt ông, không thấy ông có đang mỉm cười gật đầu hay không, chỉ thấy chiếc mũ ô sa cao vút với hai cánh chuồn đang rung lên bần bật.
Diệp Thu Nhạc nắm ch/ặt tay tôi giữa đám đông, tôi và nó nhìn nhau, trong lòng dâng lên nỗi xúc động và khao khát không nói thành lời. Khi chúng tôi xem xong về đến nhà, trời đã tối mịt. Tôi thấy từ xa, cửa nhà vốn dĩ lạnh lẽo, xơ x/ác hôm nay lại đông nghịt người.
Tôi hít một hơi lạnh, bước nhanh về phía cửa. Một người nhìn thấy tôi liền lớn tiếng:
“Hai chị em nó về rồi kìa.”
“Sao giờ này mới về? Đi đâu thế? Mẹ các người xảy ra chuyện lớn rồi!”
Đám đông trước cửa lập tức tản ra, nhường đường cho chúng tôi. Mẹ đang nằm trên sập, mặc bộ y phục sặc sỡ, diễm lệ mà chúng tôi chưa từng thấy bao giờ. Bà há miệng nôn khan liên hồi, những chiếc khăn tay dính đầy m/áu vứt vương vãi khắp nơi.
Diệp Thu Nhạc lao tới gào khóc: “Mẹ!”
Tôi đứng ch** lặng tại chỗ, bỗng thấy xung quanh ồn ào vô cùng, ai cũng đang nói với tôi, nhưng trong tai tôi chỉ có tiếng ù ù nhức nhối. Một người đàn bà trung niên nhét vào tay tôi năm mươi lượng bạc, cúi đầu vái lạy liên hồi:
“Lầu Miên Nguyệt chúng tôi không hề ng/ược đ/ãi Diệp Trác Như, nhưng bà ấy đắc tội với khách quý, bị đ/á một cước vào ngựk, chúng tôi không bảo vệ nổi. Năm mươi lượng này, hai chị em cô cầm lấy đi.”
Nói xong, mụ m/a m/a đó định bỏ đi. Tôi túm ch/ặt lấy tay mụ, nhưng r/un r/ẩy không biết nói gì. Mụ m/a m/a vội vã:
“Cô nương, năm mươi lượng này m/ua một cô gái trẻ còn đủ, cô còn muốn gì nữa?”
Tôi nghiến răng nghiến lợi hỏi:
“Có thể để lại tên của kẻ đã làm mẹ tôi bị thương không?”
“Lão thân thực sự không biết, cô nương buông lão thân ra đi, nhìn thế lực của hắn, chúng tôi không đắc tội nổi đâu.”
Khi tôi còn muốn truy hỏi, mẹ gọi tôi một tiếng mơ hồ, rồi lập tức ho sặc sụa. Tôi vội vàng chạy đến bên cạnh mẹ, vừa khóc vừa nhẹ nhàng vỗ lưng cho bà. Mụ m/a m/a nhân cơ hội đó lẻn mất. Mọi người thấy không còn trò vui để xem cũng dần dần tản đi.
Đêm sâu thẳm, Diệp Thu Nhạc gục bên cạnh mẹ, nước mắt đã cạn, chỉ còn tiếng kêu khóc khan đặc. Tôi cầm chân nến, tiến lại gần mẹ, cởi áo bà ra kiểm tra. Trên bụng và eo bà có hai dấu chân bầm tím, nhìn mà kinh tâm động phách. Tôi nhíu mày, nhìn mẹ đầy oán h/ận.
