Mẹ quay đầu vào phía trong, rõ ràng là không muốn giải thích cho tôi ngọn ngành sự việc. Tôi trấn tĩnh lại, thở dài nói:
"A Nhạc, em ra ngoài đi, để chị lau người cho mẹ, để mẹ ngủ sớm. Sáng mai chúng ta đi mời đại phu."
Diệp Thu Nhạc đột nhiên ôm lấy chân tôi, giọng r/un r/ẩy:
"Chị, em sợ lắm... sợ lắm..."
Tôi đ/è nén nỗi sợ hãi và sự bực bội trong lòng, ấn vai nó xuống, ghé sát vào tai nó lạnh lùng nói:
"Thật vô dụng, mau cút đi múc một chậu nước nóng đi."
Nó ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt ướt đẫm chứa đầy vẻ bi thương, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn rời đi.
Tôi giúp mẹ tẩy sạch lớp trang điểm trên mặt, thay bộ quần áo trên người bà. Thực ra, dù bà không nói tôi cũng đoán được, mẹ không hề đến nhà Trương Thượng thư làm nữ sư, mà đã đi làm những việc không chút thanh cao nào đó. Không biết bà đã đắc tội với bậc quyền quý nào mà khiến đối phương ra tay tàn đ/ộc như vậy.
Tôi vô cảm lau người cho mẹ. Mẹ nhắm mắt, im lặng mặc tôi xoay xở. Tôi nghĩ, có lẽ mẹ sẽ phải sống quãng đời còn lại trong sự mất hết tôn nghiêm như thế này.
Sau khi trời sáng, Diệp Thu Nhạc mời đại phu đến. Đại phu xem b/ệnh cho mẹ, nhìn cơ ngơi xơ x/ác của nhà chúng tôi, thở dài:
"Căn b/ệnh này, các người muốn chữa hay không muốn chữa?"
Diệp Thu Nhạc cư/ớp lời: "Chữa, đương nhiên là phải chữa rồi."
Đại phu không thèm để ý đến nó, nhìn về phía mẹ tôi. Mẹ lại nhìn tôi. Tôi hiểu ý, nói:
"Phải chữa ạ."
Thế là đại phu tiếp tục nói:
"B/ệnh này không chữa khỏi được, chỉ là không đến mức nguy hiểm tính mạng, nhưng xuống đất đi lại là không xong rồi. Nếu mỗi ngày đều có th/uốc thang duy trì thì vẫn có thể sống tiếp."
Tôi gật đầu, trên mặt mẹ cũng không chút bi hỉ, vì đại phu nói đúng như những gì chúng tôi dự đoán. Sau khi đại phu đi, mẹ bỗng nói:
"A Nhạc, thay mẹ quỳ xuống trước mặt chị con đi."
Diệp Thu Nhạc ngoan ngoãn làm theo. Lòng tôi rối bời, nghiêng mặt hỏi mẹ:
"Mẹ, mẹ làm gì vậy?"
Mẹ vươn tay nắm lấy gấu váy tôi, thấp giọng c/ầu x/in:
"Lan Khê, có thể để mẹ sống tiếp được không? Mẹ muốn nhìn thấy ngày A Nhạc đề tên bảng vàng. Chỉ là... sẽ khổ cho con rồi. Mẹ luôn có lỗi với con, chỉ vì đàn bà muốn ngẩng đầu lên... khó hơn đàn ông gấp bội. Nhà chúng ta bây giờ thế này..."
Sống mũi tôi cay cay, hiểu ý mẹ, ngắt lời bà:
"Mẹ, mẹ nói gì vậy, mẹ là mẹ của chúng con mà! Con sẽ ki/ếm tiền nuôi gia đình, cho A Nhạc đi học."
Diệp Thu Nhạc quỳ gối bò đến bên giường mẹ, xoay người dập đầu lạy tôi ba cái thật mạnh. Tôi nói: "Em đi học đi, chị đi bốc th/uốc." Nói xong, tôi nhanh chóng rời khỏi cái nhà này.
Trong đầu tôi không phải là chưa từng lóe lên ý nghĩ: Tôi muốn cùng đệ đệ đi học đỗ đạt công danh. Thân thể mẹ đã không xong rồi, bà nên tự kết liễu đời mình, còn hơn trở thành cái hố không đáy đ/ốt tiền của nhà chúng tôi. Nhưng bà là mẹ tôi mà, bà muốn sống, tôi ngoài việc hy sinh nửa đời sau ra thì cũng chẳng còn cách nào khác.
Ngày hôm sau, tôi và đệ đệ cùng đến học đường. Nó đi học tiếp, còn tôi thì đi thu dọn đồ đạc mang về. Nghĩ đến vẫn còn vài bài vở để quên ở Chu Tử Hiên, lòng không nỡ, tôi bèn đến đó lấy.
Sau khi gõ cửa, bên trong không ai đáp, thế là tôi tự đẩy cửa bước vào. Trong phòng yên tĩnh, sách vở của tiên sinh, bài tập của học sinh đều được xếp ngay ngắn. Một tia nắng chiếu vào sách vở, bụi bặm bay lơ lửng trong không trung. Vốn là cảnh tượng nhàn nhã tĩnh lặng, nhưng tôi chỉ cảm thấy ngột ngạt.
Trên góc bàn có một bộ sách hoàn toàn mới, nào là "Tứ Thư Tập Chú", "Văn Tuyển", "Văn Tâm Điêu Long"... Chu Tử Hiên là nơi tiên sinh phê duyệt bài vở và nghỉ ngơi. Những cuốn sách này, tiên sinh chắc hẳn đã thuộc lòng từ lâu, ai lại đi m/ua một bộ mới chứ.
Tôi tuy nghi hoặc nhưng nghĩ đến mẹ vẫn đang nằm liệt giường chờ tôi chăm sóc, không rảnh để nghĩ nhiều, bắt đầu vội vàng tìm bài tập của mình. Lâm tiên sinh làm việc luôn tỉ mỉ, bài tập của học sinh cũng được xếp theo thứ tự, tôi tìm thấy ngay cuốn của mình.
Khi tôi rút bài tập ra, bất ngờ chạm phải một đôi mắt đỏ hoe ướt át. Tôi sợ đến mức tay run lên, bài tập rơi xuống đất, lùi lại ba năm bước mới trấn tĩnh được thần trí. Tôi r/un r/ẩy nói:
"Thầy... thầy luôn ở đây sao?"
Lâm Khải Nam đứng bất động, lông mày nhíu ch/ặt, đôi mắt đầy oán h/ận nhìn chằm chằm vào tôi, không đáp lời. Ngày thường khi giảng bài, tuy ông chỉ mặc áo vải thô nhưng luôn sạch sẽ, gọn gàng, búi tóc chưa bao giờ lộn xộn. Hôm nay, ông mặc bộ quan phục lụa là tươi sáng, nhưng lại thất thần ngồi sụp xuống sau án thư, vài sợi tóc rối bời xõa xuống.
"Lâm tiên sinh, Lâm... đại nhân."
Lâm Khải Nam chống tay đứng dậy, loạng choạng bước về phía tôi, nhìn thấy bài tập của tôi rơi dưới đất, ông ngồi xổm xuống nhặt lên, phủi bụi rồi đưa cho tôi, cố gắng kìm nén cảm xúc, giọng khàn đặc:
"Diệp Lan Khê, thời gian qua, con tiến bộ... rất nhiều."
Tôi nhận lấy bài tập, nhìn thấy những lời phê bình dày đặc như mọi khi, lòng đ/au xót, chỉ nói:
"Cảm ơn Lâm đại nhân, từ nay về sau, con không thể đến học nữa. Đại nhân giờ đã đỗ Tiến sĩ, chắc cũng sẽ không làm tiên sinh nữa rồi."
