Bàn thờ gỗ bị ch/áy g/ãy chân, đổ ập xuống thành qu/an t/ài, lư hương lăn qua, làm ch/áy xém gấu váy tôi.
Tôi lao tới định dẫm tắt, Triệu Hòa kéo tôi ra.
Một giá gỗ đang ch/áy đổ xuống, anh ta giơ tay đỡ lấy, tay áo lập tức bốc lên mùi khét lẹt.
Anh ta kêu lên một tiếng ngắn ngủn, như thể bị ai đó bóp nghẹt cổ họng.
Tôi đ/ập tắt lửa trên tay áo anh ta, dưới tay toàn là cảm giác ẩm nóng.
Anh ta rút tay về, dùng ngón tay không bị thương chỉ vào cái lỗ dưới đất.
“Đi trước đi!”
Túi bạc vẫn còn trong qu/an t/ài.
Lúc Triệu Hòa xuống đất, đã đẩy nó từ trên bụng sang bên chân.
Tôi liếc nhìn về phía đó, lớp vải bọc đã bắt đầu bén lửa.
Trong số bạc đó có tiền công của tôi, có phần n/ợ Tiểu Mãn, và cả món n/ợ cũ tôi định trả cho lão Cát.
Triệu Hòa túm lấy cổ áo sau của tôi, lôi tôi về phía miệng lỗ.
Tôi không nhìn lại nữa.
Bên dưới không thể đứng thẳng, chỉ có thể chống khuỷu tay mà bò.
Mấy thanh xà ngang chắn trên đỉnh đầu, tôi dán sát người xuống nền đất bùn mà lách qua, nghe thấy Triệu Hòa ở phía sau nén tiếng ho.
Lửa từ khe ván rò rỉ xuống, như thể có người đang rắc gạo sáng trên đầu.
Phía bờ sông được bịt bởi một hàng ván mỏng chắn triều.
Triệu Hòa bò đến bên cạnh tôi, dùng chân đôn chọc vào chỗ mục nát nhất, chọc ra một cái lỗ, rồi lấy thanh gỗ ngang vặn mạnh.
Một tấm ván nứt ra.
Tôi dùng hai tay bấu ch/ặt mép ván, nhổ ra một hàng đinh gỉ, lòng bàn tay bị rạ/ch rá/ch, nhưng chẳng thấy đ/au đớn gì.
Cơn gió lạnh cuối cùng cũng lùa vào.
Tôi chui nửa người ra trước, bên dưới cao hơn tôi tưởng, chân không chạm đất, cả người ngã nhào xuống bãi bùn.
Bàn chân phải trẹo đi, đ/au đến mức tôi suýt nữa hét lên.
Triệu Hòa trượt theo sau, cánh tay bị thương đ/ập xuống đất, nằm rạp hồi lâu không động đậy.
Ánh lửa chiếu xuống mép nước.
Tôi bò tới kéo thắt lưng anh ta.
“Đừng nghỉ ở đây, sẽ bị phát hiện.”
Anh ta gồng mình đứng dậy từng chút một.
Tôi đỡ cánh tay lành lặn của anh ta đặt lên vai mình, hai người chúng tôi kẻ cao người thấp, dẫm lên ruộng lau sậy.
Trong ruộng toàn là gốc lau sậy sắc nhọn, đ/âm xuyên qua đôi giày thêu của tôi.
Tôi không dám cởi.
Chân phải sưng vù lên, mép giày còn đang đỡ lấy, cởi ra là không xỏ lại được nữa.
Triệu Hòa nói ngược lên thượng nguồn có bến quan.
Tôi lắc đầu.
Bến quan nằm trong trấn, phải đi hai dặm đường bộ, với cái chân này của tôi, đến sáng chưa chắc đã bò tới nơi.
Hạ nguồn ba dặm là cửa nước huyện bên, nếu có thể ki/ếm được con thuyền nhỏ, còn có thể xuôi dòng mà đi.
Chúng tôi men theo rãnh nước bò được hơn hai trăm bước, nghe thấy phía trước có người hò hét khuân vác đồ đạc, liền thu mình sau một chiếc thuyền cũ úp ngược.
Đây là bến tư nhân của nhà họ Thẩm.
Trên bờ có một chiếc thuyền lớn, đầu thuyền treo đèn lồng trắng.
Mấy gã đàn ông đang khiêng qu/an t/ài từ kho lương lên thuyền, đi rất vững, qu/an t/ài không hề chạm đất.
Triệu Hòa vạch lỗ thủng trên vỏ thuyền nhìn ra.
Tôi nắm ch/ặt vạt áo anh ta, ra hiệu đừng cử động.
Một đôi ủng gấm dừng lại trên bậc đ/á cách chúng tôi không xa.
Gương mặt của người đó, chiều nay tôi vừa thấy trong bức tranh trên bàn thờ.
Giữa mày có một nốt ruồi, khóe miệng bên phải hơi nhếch lên, họa sĩ còn vẽ thêm cho hắn hai chòm râu uy phong.
Giờ đây râu không còn nữa, nhưng người lại đang sống rất khỏe mạnh.
“Lửa sao vẫn chưa ch/áy lớn?”
Hắn nhìn về phía nhà kho.
Người phụ nữ bên cạnh khoác áo choàng lụa trắng, tay lần tràng hạt, chính là bà Thẩm đã đưa tiền cho tôi vào buổi chiều.
“Đã có người đi báo hỏa hoạn rồi, con cứ việc lên thuyền đi.”
“Còn con bé kia thì sao?”
“Vẫn còn ở phòng cân. Hỏi xong rồi tính tiếp.”
Hắn tỏ vẻ mất kiên nhẫn: “Vì hai người mà chậm trễ đến giờ. Qua canh năm, cửa nước lại thêm một ca trực nữa.”
“Con vội cái gì?”
Bà Thẩm túm lấy hắn, “Mẹ đã gửi lễ tiết cho cửa nước ba năm nay, có lần nào họ kiểm tra qu/an t/ài nhà mình không? Giấy thông hành, lộ dẫn đều đủ cả, con đừng có tự mình nói bậy.”
Hắn nhìn về phía những cỗ qu/an t/ài trên thuyền: “Việc gì phải mang theo những thứ này?”
“Để lại trong nhà, đợi người ta đến lục soát à?”
Bà ta hạ thấp giọng, “Qua khỏi cửa nước là có người đón, con lên bờ cứ đi đường của con. Trên đường nghe lời lái thuyền, người ta hỏi con là ai, đừng mở miệng ra là nói nhà họ Thẩm.”
Một gã đàn ông trên thuyền thúc giục: “Triệu Hòa! Lên thuyền mau!”
Người bên cạnh tôi đột ngột ngẩng đầu.
Tôi ấn gáy anh ta xuống.
Thẩm Thừa trên bờ cau mày, như thể thấy cái tên đó chướng tai, nhưng vẫn đáp một tiếng, bước lên ván thuyền.
Bà Thẩm đi theo hai bước, đưa một chiếc hộp nhỏ cho người lái thuyền.
Người lái thuyền mở ra, bên trong là mấy tờ giấy.
Ông ta nhặt một tờ lên, nhìn đối chiếu với mặt Thẩm Thừa.
“Vá thuyền à?”
“Ông cứ việc lái đi.”
Bà Thẩm nói.
Răng Triệu Hòa nghiến ken két.
Tôi nắm lấy tay anh ta, để anh ta chạm vào lòng bàn tay tôi.
Anh ta chạm phải m/áu, cuối cùng cũng không cử động nữa.
Trên bờ có người hét lớn: “Bà chủ, phía linh đường không vào c/ứu người được nữa rồi.”
Bà Thẩm nhìn về phía đó, nói: “Đừng để người ta lục lọi lung tung. Bảo họ canh chừng, sáng ra rồi tính.”
Khi bà ta quay người lại, vạt áo choàng quét qua chiếc thuyền cũ.
Tôi nín thở, cho đến khi tiếng bước chân đi về phía phòng cân, mới từ từ buông Triệu Hòa ra.
“Hắn không ch**.”
Triệu Hòa ghé sát tai tôi nói.
“Hai chúng ta ch** thay cho hắn.”
Triệu Hòa quệt mặt một cái, quệt thành một khuôn mặt đen nhẻm bùn đất.
“Mẹ tôi còn đợi tôi về bốc th/uốc.”
Anh ta mới chỉ nhận được hai lượng tiền đặt cọc.
Mười tám lượng còn lại, bà mối Trần bảo đến sáng mới thanh toán.
Trước khi vào cửa, anh ta bị hỏi quê quán, tuổi tác, trong nhà có những ai, còn phải nộp lộ dẫn, bảo là chủ nhà muốn kiểm tra thân thế.
“Người vá thuyền đi lại nhiều, tôi còn tưởng bà ta sợ tôi là tội phạm trốn lệnh.”
Tôi cũng từng ký vào một tờ giấy.
Trên giấy chỉ viết, A Tự nhận ba trăm lượng bạc của nhà họ Thẩm.
Tôi chê không viết là thay lễ, bà mối Trần nói đám cưới người ch** không được viết lên giấy trắng, bà chủ nhìn thấy sẽ đ/au lòng; bạc nằm ngay trên bàn, tôi đếm xong liền điểm chỉ tay vào.
