Cánh tay bị thương của Triệu Hòa buông thõng trước ngựk, anh dùng răng kéo thắt lưng xuống, bảo tôi tranh thủ lúc đổi tay thì buộc treo nó lên giúp anh. Mặt anh đầm đìa mồ hôi, nhưng đôi môi lại trắng bệch.
“Cửa nước còn bao xa nữa?”
“Qua khúc cua này là tới.”
Qua khúc cua, vẫn còn một đoạn nước đen ngòm. Anh chỉ vào hai đốm sáng vàng phía xa: “Đằng kia. Đừng áp sát vào lau sậy, vào đó là mắc cạn đấy.”
Chiếc thuyền đuổi theo ngày càng gần. Mái chèo của Tiểu Mãn đ/ập vào một khúc gỗ trôi, suýt nữa thì tuột khỏi tay. Tôi giúp nó nắm lại, hai người va vào nhau, thuyền lại chao đảo.
Trên thuyền đuổi theo, có người vung sợi dây có móc sắt, móc vào đuôi thuyền chúng tôi. Chiếc thuyền nhỏ khựng lại đột ngột.
Triệu Hòa không với tới cái móc, liền nhét mái chèo bánh lái xuống dưới sợi dây, dùng sức bẩy lên. Sợi dây trượt đi một tấc, nhưng không tuột ra. Anh quyết định đ/è mạnh mái chèo xuống, để đuôi thuyền lệch đi. Tôi chưa hiểu ý, chỉ thấy thuyền đuổi theo và chúng tôi lệch hướng nhau, cái móc bị kéo lệch sang bên, đá/ nh rắc một tiếng làm vỡ một miếng ván thuyền. Chiếc thuyền nhỏ chìm xuống một chút, cuối cùng cũng thoát móc.
“Chèo đi!” Triệu Hòa hét lên.
Dưới ánh đèn phía trước có người đứng dậy. Tôi và Tiểu Mãn cùng kêu c/ứu, gọi đến mức cổ họng khản đặc. Trên mặt nước bừng sáng ngọn đèn thứ ba, một sợi dây chắn ngang lòng sông cuối cùng cũng hiện ra từ trong bóng tối.
Trên bờ, người ta b/ắn một mũi tên về phía chúng tôi trước. Mũi tên cắm xuống cách mũi thuyền hai bước chân, công sai quát lệnh dừng thuyền. Tôi giơ hai tay lên, Tiểu Mãn còn muốn chèo tiếp, bị tôi ấn mái chèo xuống.
“Phía sau có người muốn gi*t chúng tôi!”
“Táp vào bên trái! Ai còn di chuyển, b/ắn ch** kẻ đó!”
Thuyền đuổi theo dừng lại. Một người trên thuyền gào lên: “Quan gia, nhà họ Thẩm bị tr/ộm thuyền! Ba tên tr/ộm, đừng để chúng chạy thoát!”
Công sai không đáp lời hắn, dùng móc dài kéo chiếc thuyền nhỏ của chúng tôi vào bờ. Tôi leo lên, chân phải vừa chạm đất đã quỵ xuống. Có người túm lấy cánh tay tôi, kéo vào trong lán. Tiểu Mãn và Triệu Hòa cũng bị đẩy vào, bên ngoài đóng chốt cửa.
Ngăn cách bởi hàng rào gỗ, người trên thuyền đuổi theo vẫn đang la hét, nói chúng tôi cư/ớp tài sản của chủ nhà, vết bỏng là do phóng hỏa mà ra.
Trong lán, một lão sai dịch cầm đèn soi chúng tôi.
“Tên gì, người ở đâu?”
Tôi báo tên trước, rồi đặt xâu thẻ bài xuống đất. Tay dính đầy bùn và m/áu, thẻ gỗ cũng lấm lem không nhìn rõ.
“Trích từ phòng cân bến tư nhân nhà họ Thẩm. Phía sau có một chiếc thuyền lớn treo đèn trắng, chở qu/an t/ài. Các ông đã kiểm tra thuyền tang thì đừng vội cho nó đi.”
Lão sai dịch nhướng mắt lên. Tiểu Mãn bám vào rào gỗ: “Bên trong chở người. Em trốn thoát hôm trước, hai người chị chạy cùng em, một người tên Xuân Đào, một người bị khuyết một miếng tai trái.”
Ông ta đưa đèn lại gần mặt Tiểu Mãn, hỏi: “Cháu họ gì?”
“Họ Hứa, thôn Đông Liễu. Mẹ cháu họ Đào.”
Lão sai dịch không hỏi thêm, đi ra ngoài nói vài câu với người khác. Một sai dịch trẻ tuổi đi vào thu xâu thẻ bài, lấy giấy ghi lại số lượng, để tôi nhìn thấy ông ta bỏ từng chiếc vào túi vải, rồi niêm phong miệng túi lại.
Thẻ bài có thể chỉ đường, nhưng không thể giải thích thay chúng tôi những gì có trên thuyền. Tôi kể lại từng việc một, từ chuyện trốn trong thuyền cũ đến việc nghe thấy tên tuổi.
Triệu Hòa dựa vào cột, miệng rít lên vì đ/au. Lão sai dịch quay lại, bảo người lấy nước rửa vết thương trên cánh tay anh, rồi ngồi xổm xuống trước mặt anh.
“Trên thuyền kia còn có một Triệu Hòa nữa à?”
Triệu Hòa gật đầu, nói ra thôn xóm, tên mẹ mình, rồi nói vị sư phụ nào ở bến thuyền đầu làng có thể nhận ra anh.
“Lộ dẫn có một lỗ thủng ở góc. Mẹ tôi vá lại năm ngoái, sợ tôi làm rá/ch thêm nên kh//âu ba mũi. Trên đó có ghi cổ tay trái có s/ẹo, ông xem đi.”
Anh chìa cổ tay trái không bị bỏng ra, một vết s/ẹo cũ chạy chéo qua xươ/ng cổ tay.
“Sửa thuyền năm ngoái bị rạ/ch. Kẻ đó dù có học thuộc tên, vết s/ẹo cũng không thể mọc ra trong một đêm.”
Lão sai dịch bảo người ghi lại, nhưng vẫn không mở cửa cho chúng tôi. Tôi hiểu ông ta vẫn còn nghi ngờ. Ba kẻ người đầy vết bỏng, cầm những chiếc thẻ gỗ không biết từ đâu ra, chỉ dựa vào vài lời nói, ai dám gánh trách nhiệm này?
Tôi vươn tay ra ngoài hàng rào: “Tôi từng nhận ba trăm lượng của nhà họ Thẩm. Ghi cả cái này vào. Sẽ có người dùng nó để cắn ngược lại tôi, các ông hãy hỏi hắn tiền đó là để làm gì, đưa khi nào.”
Cây bút của gã sai dịch trẻ dừng lại. Tôi nhìn ông ta: “Đừng bỏ sót, là tôi nói trước đấy.”
Khi chiếc thuyền lớn bị chặn lại ngoài rào chắn, chân trời đã bắt đầu xám xịt. Thẩm Thừa từ trong khoang bước ra, thay áo khoác vải thô, nhưng dưới chân vẫn là đôi ủng gấm đó. Hắn nhìn về phía bờ trước, thấy người trên thuyền đuổi theo, sắc mặt liền dịu xuống. Người lái thuyền đưa lộ dẫn, nói là đi đưa tang cho nhà họ Thẩm, không thể chậm trễ.
Lão sai dịch không tiếp lời, chỉ hỏi: “Ai là Triệu Hòa?”
Thẩm Thừa bước tới bên thuyền.
“Người ở đâu?”
Hắn đáp rất trôi chảy, ngay cả tên thôn cũng không sai. Triệu Hòa đứng sau hàng rào nghe thấy, mặt càng lúc càng trắng bệch.
Người lái thuyền tiến lại gần, lúc đưa thiệp lại lén đút thêm một túi vải nhỏ xuống dưới.
“Vị thường ngày đón thuyền chúng tôi đâu rồi? Đây là lộ trình nhà họ vẫn thường đi.”
Lão sai dịch đặt túi vải lên mạn thuyền, không tháo ra.
“Từ đêm qua, thuyền tang bắt buộc phải mở qu/an t/ài kiểm tra. Vị mà ông quen biết đang ở trong huyện trả lời thẩm vấn rồi.”
Người lái thuyền nghiêng đầu nhìn Thẩm Thừa, tay vẫn đ/è lên tấm thiệp. Tôi nhớ lại cảnh bà Thẩm lần tràng hạt nói về lễ tiết ba năm, lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nếu hai cô gái kia không trốn tới đây, nếu cửa ải này vẫn nhận tiền như cũ, kẻ bị đưa về nhà họ Thẩm sáng nay, e rằng chính là chúng tôi.
“Giơ tay trái ra.”
Thẩm Thừa khựng lại: “Để làm gì?”
“Lộ dẫn có ghi chú.”
Hắn rụt tay vào trong tay áo, người lái thuyền cư/ớp lời, nói thiếu gia-- lời vừa ra khỏi miệng, chính hắn đã tự cắn lưỡi mình.
