Buổi chiều, sai dịch theo lời chúng tôi nói mà phong tỏa bến tư nhân, áp giải thợ thuyền, người canh gác và bà mối Trần về. Bà Thẩm chờ người từ huyện đến phòng kế toán, nhưng chưa đợi được thì đã bị người của hai bên phối hợp làm án bắt giữ.
Bà mối Trần cách khoảng sân vừa nhìn thấy tôi liền hét lên: "A Tự, cô hại tôi khổ quá! Tiền là cô nhận, người cũng là cô đòi, tôi chẳng qua chỉ là người nói qua nói lại giữa hai bên!" Cổ áo bà ta vẫn thắt chỉnh tề, tay quấn băng trắng.
Tôi cố nhịn cơn đ/au khi đứng dậy, hỏi bà ta: "Bà nói đó là mối hôn sự nào?"
"Tất nhiên là mối hôn sự của nhà họ Thẩm!"
"Hôn sự người sống, hay hôn sự người ch**?"
Bà ta ngập ngừng: "Cô thay lễ, làm sao tôi biết sau lưng cô còn làm những chuyện gì."
"Thế còn lão Cát? Vòng tay của bà vẫn đang ở trong tay lão."
Bà ta mím ch/ặt môi.
Tôi nói với người đang ghi chép bên cạnh: "Tìm lão ở tiệm qu/an t/ài phố Tây. Lão cùng ba người nữa đưa tôi vào linh đường. Lúc đi tôi còn nói chuyện với lão, Triệu Hòa trong qu/an t/ài cũng đáp một tiếng. Chúng tôi không hề nhận tiền rồi trốn biệt."
Bà mối Trần tranh cãi nói lửa là do tôi phóng.
"Vậy thì kiểm tra cửa." Tôi nói, "Khóa ngoài, còn có vật chặn cửa. Kiểm tra chiếu ướt ở cửa sổ sau, kiểm tra hai tấm ván chắn bị vỡ bên bờ sông. Chúng tôi bò ra từ dưới đất, giày của tôi ở phòng cân, túi bạc ở trong qu/an t/ài. Bà cứ kiểm tra từng thứ một."
Nói xong, tôi ngồi xuống ghế, không thể đứng lên được nữa.
Hai ngày sau, lão Cát đến. Lão vào cửa trước tiên là m/ắng tôi, m/ắng được một nửa bỗng quay mặt đi chỗ khác. Tôi không cãi lại, đợi lão thở đều rồi mới hỏi: "Vòng tay đâu?"
Lão móc từ trong ngựk ra, đ/ập xuống bàn. Lão không thực sự đi xa. Sau khi cầm vòng, trong lòng vẫn thấy bất an nên đợi ở quán rư/ợu phố trước. Thấy ánh lửa thì chạy quay lại, khóa sắt ngoài cửa nóng đến mức bỏng tay, bà mối Trần không cho lão đ/ập, nói bên trong đã sập rồi.
"Tôi lấy đ/á đ/ập, bà ta sai người kéo tôi ra. Hai tên phụ việc đều nhìn thấy. Sau đó bờ sông sập nửa bức tường, bà ta mới sai người vây lại, không cho ai đến gần."
Tôi hỏi xong, bưng bát uống nước, vành bát va vào răng. Người đi khám nghiệm hiện trường cũng trở về. Không có hai bộ h/ài c/ốt nào cả, chỉ có qu/an t/ài bị ch/áy hỏng, bạc vụn và đồ sắt. Khóa ngoài, thùng tưới dầu, hai tấm ván sàn bị cạy từ bên trong, tất cả đều khớp với lời tôi nói. Danh thiếp báo tang của nhà họ Thẩm cũng được tìm thấy. Tờ biên nhận bạc kẹp trong một cuốn sổ khác, bên cạnh thêm một dòng "Chiêu tống nữ khẩu" (tuyển người đưa đi). Mực mới hơn sổ cũ, người ghi sổ thừa nhận là bà mối Trần bắt ông ta thêm vào đêm đó.
Bà mối Trần còn muốn cắn ngược lại tôi, cho đến khi người canh gác khai ra ai là kẻ sai ông ta đi chặn cửa sổ sau, gã phụ việc cung cấp dầu thừa nhận cái thùng đó, bà ta mới đổi lời khai. Bà ta khóc lóc nói nhà họ Thẩm trả n/ợ c/ờ b/ạc cho bà ta, giấy n/ợ lại nằm trong tay bà Thẩm. Bà ta không ngờ là thực sự phải th/iêu người sống, đến tận cửa mới biết.
Tôi nghe đến câu này, quay đầu đi chỗ khác.
"Thế bà đã mở khóa chưa?"
Bà ta không nhìn tôi.
Tôi ở lại cửa nước mười chín ngày, lại đến huyện ba lần. Mỗi lần đều bị hỏi về chuyện nhận tiền, thay lễ, bò ra từ đâu. Hai lần đầu tôi tức đến mức không ngủ được, lần thứ ba mới nghe người làm án nói, hai huyện phải đối chiếu hồ sơ, tại địa phương còn có người thay nhà họ Thẩm chuyển lời, thiếu một chỗ thôi cũng đủ để chúng lách luật. Tôi kể hết những gì còn nhớ, không nhớ được thì lắc đầu.
Triệu Hòa cũng bị hỏi rất nhiều lần. Anh sợ mẹ lo lắng nên nhờ lão Cát nhắn lời trước, sau này mới biết mẹ anh nghe người ta nói con trai chạy theo một người đàn bà để cuỗm tiền, bà dựa vào khung cửa m/ắng suốt một ngày. Khi bà đến đón anh, tay cầm một cái nồi th/uốc cũ, trước tiên gõ vào trán anh, sau đó sờ cánh tay, sờ mãi rồi khóc.
Cha mẹ Tiểu Mãn cũng đến. Cha nó nói mình chỉ ký giấy làm công trừ n/ợ, chưa bao giờ đồng ý b/án x/ác. Mẹ nó lấy ra tờ giấy nhắn của nhà họ Thẩm, giấy đã rá/ch nát, nói con gái ở xưởng thêu ăn ngon, cuối tháng là gặp được. Bà đã đến hai lần nhưng đều bị người giữ cửa chặn lại. Huyện kiểm tra khế ước cũ và sổ n/ợ lương mới biết lãi suất đã tăng lên gấp mấy lần. Tờ bát tự mà bà mối truyền cho tôi, hóa ra là chép theo tuổi trên khế ước làm công.
Tiểu Mãn nghe xong, không đi theo họ ngay. Nó nói với cha: "Sau này điểm chỉ, phải để con xem."
Cha nó gật đầu, tay lau đi lau lại trên ống quần. Nó vẫn muốn về nhà, chỉ nói muốn ở lại thêm một thời gian, dưỡng thương cho tốt, cũng là đợi mấy cô gái kia có người đến đón. Tôi không thay nó nhận lời, cũng không ngăn cản.
Đến mùa xuân năm sau, vụ án mới có kết quả chắc chắn. Các chuyến thuyền vận chuyển người của Thẩm Thừa được đối chiếu từng người một bởi hai cô gái trốn thoát, những người được c/ứu trên thuyền và thợ thuyền, qu/an t/ài giấu người, sổ sách bến tư nhân đều được đưa vào hồ sơ vụ án. Bà Thẩm dùng tiền m/ua chuộc người canh gác, ra lệnh đ/ốt kho diệt khẩu, cũng có lời khai của kẻ cung cấp dầu và bà mối Trần đối chứng. Hai mẹ con bị kết án t//ử h/ình, sau khi phúc thẩm thì bị áp giải ra pháp trường. Bà mối Trần khai ra vài nơi giấu người nên được miễn tội ch**, nhưng vẫn bị kết án lưu đày khổ sai vì tội dàn dựng, khóa cửa phóng hỏa. Lại thư nhận tiền che giấu bị cách chức tống giam, vụ án được xét xử lại.
Khi lão Cát đến báo tin cho tôi, tôi đang viền mép một chiếc áo nhỏ. Kim đ/âm vào ngón tay, tôi rút ra, mút một cái rồi hỏi lão đã ăn cơm chưa. Lão ngồi trên bậu cửa, nói là chưa. Tôi đứng dậy nấu hai bát mì.
Ba trăm lượng bạc không tìm lại được toàn bộ. Nửa bên kho lương sát bờ sông sập xuống, cùng với đồ đạc trên sàn rơi xuống bùn lầy. Số bạc vụn vớt được khi khám nghiệm, đợi đến khi kết án mới đối chiếu nguồn gốc, phát trả lại một phần làm bồi thường, còn lâu mới đủ bằng túi bạc trước kia của tôi.
