Mẹ theo ý tôi, đã sắp xếp cho tôi gặp mặt vài vị công tử.
Thế nhưng hôm nay, người đã hẹn trước lại không thấy đâu, chỉ đợi được một câu "nhà có việc bận, hẹn ngày khác".
Mẹ tức gi/ận vô cùng, đ/ập bàn nói: "Cái con bé Đoạn Linh Linh này, từ nhỏ đã không yên phận! Thấy con, quả hồng mềm này, bỗng nhiên cứng rắn lại một lần..."
Tôi vỗ vỗ cánh tay mẹ, đưa cho bà một bức họa chân dung.
"Mẹ, người này."
Người trong bức họa, tôi có chút ấn tượng.
Thẩm Chương, đồng liêu cũ của Đoạn Tuân Chi.
Chàng xuất thân từ gia đình nghèo khó, cha mất sớm, trong nhà chỉ còn người mẹ già m/ù lòa.
Những năm này, chàng toàn dựa vào việc chép sách, viết thuê, mài mực chạy vặt để ki/ếm mấy đồng bạc lẻ qua ngày.
Tài học thì có, nhưng khoa cử cần lộ phí, cần qu/an h/ệ, cần một bộ quần áo tươm tất.
Chàng ngay cả cửa ải đầu tiên cũng không bước qua nổi.
Kiếp trước, những ngày con gái bị đưa vào cung, tôi thường đến Hàn Lâm Viện tìm Đoạn Tuân Chi.
Cũng chính vào lúc đó, tôi đã gặp chàng, người dù làm tạp dịch nhưng vẫn không quên dùi mài kinh sử.
Tôi đã cho chàng ít bạc để chàng đi thi.
Sau này chàng đỗ đạt, thăng tiến vùn vụt.
Sau khi con gái qu/a đ/ời, tôi đổ b/ệnh liệt giường, chàng từng đến phủ họ Đoạn hỏi tôi có muốn rời đi không.
Tôi từ chối, vì lúc đó tôi đã b/ệnh nặng, sớm chẳng còn khả năng rời đi nữa.
Nhưng suy cho cùng, tôi vẫn biết ơn chàng.
Mẹ nhìn hồi lâu, lông mày vẫn không giãn ra: "Người này ngoài vẻ ngoài đoan chính ra thì gia cảnh trắng tay, còn chẳng bằng mấy người nhà họ Đoạn kia..."
Tôi vỗ nhẹ tay mẹ như an ủi: "Mẹ, con tự biết mình đang làm gì."
Bà nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu, rồi thở dài, không nói thêm gì nữa.
Thẩm Chương làm việc ở Hàn Lâm Viện, đều là những việc mài mực chạy vặt.
Khi tôi tìm đến chàng, chàng đang bị mấy tên công tử bột sai bảo bê sách.
"Thẩm Chương."
Tôi lên tiếng.
Chàng ngẩng đầu, tay vẫn đặt trên chồng sách.
"Cô là... cô nương nhà họ Lưu? Cô nương nhà họ Mạnh?"
"Là Từ cô nương."
Tôi mỉm cười, kéo chàng ra một bên, không vòng vo.
"Huynh làm việc dưới tay bọn họ, số bạc ki/ếm được mỗi ngày có đủ ăn mặc không?"
Chàng không nói gì.
"Gia đình huynh không đủ sức chu cấp cho huynh đi thi, đúng không?"
Chàng im lặng một lát rồi gật đầu.
Tôi lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi gấm, đặt bên tay chàng.
"Cầm lấy. Đi thi đi."
Chàng nhìn chằm chằm vào chiếc túi, không nhận ngay.
"Tại sao?"
"Vì huynh xứng đáng."
Chàng không hỏi thêm.
Tôi nhìn chàng cất túi gấm vào trong ngựk, ngón tay nắm ch/ặt.
Với người như chàng, dù tôi có nói dối, có mục đích khác, chàng cũng sẽ thử một lần.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân.
Đoạn Tuân Chi đứng dưới hiên, khoác quan phục, tay vẫn cầm bút.
Chàng nhìn tôi, rồi lại nhìn Thẩm Chương, ánh mắt dừng lại trên chiếc túi gấm cộm lên trong ngựk Thẩm Chương, lông mày dần nhíu lại.
"Nàng từ chối hôn sự nhà họ Đoạn, chỉ vì loại người này sao?"
Đoạn Tuân Chi không nhận được câu trả lời.
Tôi quay người bỏ đi, không để lại cho chàng lấy một lời.
Vài ngày sau, tôi đến đưa cho Thẩm Chương mấy cuốn sách cũ.
Nơi chàng ở hẻo lánh, ngõ nhỏ, lớp sơn tường bong tróc quá nửa.
Tôi đứng trước cửa đưa sách cho chàng, chàng vừa định nhận thì phía sau truyền đến một tiếng cười.
"Anh tớ nói tớ còn không tin, không ngờ cậu thực sự lại qua lại với loại người này."
Đoạn Linh Linh đứng ở đầu ngõ, khoác lụa là gấm vóc, hoàn toàn không hợp với nơi này.
Phía sau cô ta là hai nha hoàn, dùng khăn tay che mũi, như thể chê nơi này bẩn thỉu.
Cô ta tìm đến đây bằng cách nào, tôi không cần nghĩ cũng biết.
Ngày đó Đoạn Tuân Chi thấy tôi đưa bạc cho Thẩm Chương, về nhà chắc chắn đã kể lại.
Đoạn Linh Linh biết được, liền đến xem trò cười.
"A Man, cậu từ chối anh tớ, chỉ vì loại người này sao?"
Cô ta nhìn Thẩm Chương từ đầu đến chân rồi cười: "Một gã thư sinh nghèo rớt mồng tơi. Những bức họa mẹ cậu tìm cho cậu, dù tệ thế nào cũng là con cháu quan lại. Còn cậu thì hay rồi, tự chọn lấy một kẻ đến quần áo cũng chẳng giặt sạch."
Thẩm Chương mặt tái mét, không nói gì.
Tôi nhìn chàng, rồi lại nhìn Đoạn Linh Linh.
"Nói xong chưa?"
"A Man, tớ là vì tốt cho cậu thôi."
"Cậu vì tốt cho tôi?"
Tôi mỉm cười: "Chuyện của tôi, có liên quan gì đến người nhà họ Đoạn các người?"
Sắc mặt Đoạn Linh Linh trầm xuống, nhưng rất nhanh lại đ/è nén, đổi sang tông giọng dịu dàng.
"A Man, anh tớ vẫn còn tình cảm với cậu. Cậu không biết đâu, ngày đó anh ấy nhắc đến việc cậu qua lại với người khác, đã nổi trận lôi đình, gh/en t/uông dữ lắm đấy!"
"Chàng ta gh/en t/uông thì liên quan gì đến tôi."
Tôi nhìn cô ta: "Cậu về nói với chàng ta, chuyện của tôi, không phiền nhà họ Đoạn bận tâm."
Nụ cười trên mặt Đoạn Linh Linh cuối cùng cũng không giữ nổi nữa.
Cô ta vò vò khăn tay, giọng sắc lại: "Từ Tư Man, cậu đừng có mà không biết tốt x/ấu!"
Cô ta quay người bỏ đi, đi được hai bước lại quay đầu, hằn học ném lại một câu.
"Cậu cứ ở đó mà hú hí với gã thư sinh nghèo của cậu đi! Đợi mà hối h/ận!"
Tôi đúng là đã đá/ nh giá thấp Đoạn Linh Linh.
Vài ngày sau, trong kinh thành bắt đầu lan truyền tin đồn tôi trúng tiếng sét ái tình với một gã thư sinh nghèo, còn dốc túi tiền ra chu cấp.
Lời ra tiếng vào, tin đồn ngày càng á/c ý, đủ loại lời lẽ khó nghe đều xuất hiện.
Tại buổi trà chiều, tôi và mẹ ngồi trong góc, nhưng những lời khó nghe đó vẫn lọt vào tai.
Chói tai nhất là vị Thượng thư phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa.
Giọng bà ta không cao không thấp, vừa đủ để cả khán phòng đều nghe thấy.
"Có vài nhà, con gái nuôi dạy không biết tự trọng, dốc của cải cho kẻ nghèo hèn, cũng chẳng thấy x/ấu hổ."
Tôi nhìn bà ta, mỉm cười.
