Khi cánh cửa bị tông mở, Đoạn Linh Linh dẫn theo một đám quý phụ đứng ở cửa, trên mặt vẫn còn giữ vẻ kinh ngạc và vội vã ấy. Đứng ở phía trước nhất là Quý phi nương nương, Đoạn Linh Linh vậy mà lại mời cả bà tới.
Trong phòng chỉ có tôi và Đoạn Tuân Chi. Chàng đứng bên rèm, tôi đứng trước bàn, cách nhau ba bước chân. Y phục chỉnh tề, búi tóc không rối. Trên bàn không có rư/ợu, dưới đất không có chén đĩa đổ vỡ, trong phòng không có mùi hương ngọt ngấy. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Nụ cười trên mặt Đoạn Linh Linh cứng đờ.
Đoạn Tuân Chi xoay người, nhìn Đoạn Linh Linh, rồi lại nhìn Quý phi, vén áo quỳ xuống.
"Nương nương bớt gi/ận, xin nghe thần bẩm báo."
Giọng chàng không cao, nhưng vô cùng rõ ràng.
"Muội muội thần là Đoạn Linh Linh, hôm nay hẹn thần đến đây, lại còn hạ mê hương trong phòng. Sau đó giả vờ thân thiết với Từ cô nương, hắt trà làm bẩn y phục, dẫn nàng đến điện bên thay đồ rồi khóa trái nàng trong phòng này. Muội ấy sắp đặt hai đầu, mục đích là để nương nương cùng các vị phu nhân bắt gặp thần và Từ cô nương ở chung một phòng, nhằm x/ác thực chuyện tư tình."
Cả khán phòng tĩnh lặng như tờ. M/áu trên mặt Đoạn Linh Linh rút sạch từng chút một.
"Huynh--"
Đoạn Tuân Chi không nhìn cô ta, vẫn quỳ, dập đầu trước Quý phi.
"Thần dạy muội không nghiêm, gây ra chuyện hôm nay. Khẩn cầu nương nương trách ph/ạt Đoạn Linh Linh để chính lại cung quy. Thần xin nhận tội thiếu sót trong việc quản lý."
Quý phi nhìn chàng, rồi lại nhìn Đoạn Linh Linh, lông mày khẽ nhíu.
"Đoạn Linh Linh."
Bà lên tiếng, giọng không lớn nhưng đ/è nặng cả điện khiến người ta không dám thở mạnh, "Những lời Đoạn đại nhân nói, có phải là thật không?"
Đoạn Linh Linh mấp máy môi.
"Nương nương, con--"
Quý phi không nghe hết, giơ tay chặn cô ta lại, nói với m/a m/a bên cạnh: "Đưa nó xuống tra hỏi kỹ càng, dám làm ra những trò dơ bẩn trong ngày sinh thần của bản cung, nếu đúng là thật thì ph/ạt nặng."
M/a m/a bước lên một bước, kẹp ch/ặt cánh tay Đoạn Linh Linh. Toàn thân Đoạn Linh Linh cứng đờ.
"Con không đi!"
Cô ta đột ngột hất tay m/a m/a ra, giọng cao vút, "Dựa vào cái gì mà đưa con đi? Con đã làm sai chuyện gì chứ?"
M/a m/a lại bước tới, cô ta đẩy mạnh một cái, loạng choạng hai bước, quay đầu trừng mắt nhìn tôi, trong mắt toàn là tia m/áu.
"Từ Tư Man! Dựa vào cái gì mà cô lại được như thế? Cô chẳng biết gì, chẳng hiểu gì, từ nhỏ đến lớn, mọi việc đều là tôi thay cô quyết định! Thế mà mẹ cô thương cô, cha cô bảo vệ cô, nhà cô có tiền có thế, cô chẳng cần làm gì cũng có người trải sẵn đường cho cô!"
Giọng cô ta sắc lẹm đến chói tai.
"Còn tôi thì sao? Từ nhỏ tôi đã biết, con gái nhà họ Đoạn là để đem đi đổi lấy thứ khác! Cô cô gả cho lão già, biểu tỷ gả cho kẻ què, tôi ngày ngày tính toán, đêm đêm mưu tính, tôi vì cái gì chứ? Chẳng phải cũng chỉ để sống giống như một con người thôi sao!"
Cô ta đột ngột rút từ trong tay áo ra một cây kéo.
"Cô chẳng làm gì cả, cô dựa vào cái gì..."
Cô ta lao về phía tôi. Mũi kéo chĩa thẳng vào mặt tôi. Tôi còn chưa kịp động đậy, một người đã chắn trước mặt tôi.
Đoạn Tuân Chi. Mũi kéo đ/âm vào vai chàng, m/áu lập tức trào ra, thấm đẫm quan phục. Chàng hừ nhẹ một tiếng, không lùi bước.
Đoạn Linh Linh sững sờ, tay vẫn nắm ch/ặt kéo, toàn thân r/un r/ẩy. Cung nhân ùa vào, đ/è Đoạn Linh Linh xuống đất. Cô ta giãy giụa, gào khóc rồi bị kéo đi.
Đoạn Tuân Chi quỳ tại chỗ, trên vai cắm cây kéo, m/áu theo cánh tay chảy xuống. Chàng ngẩng đầu, dập đầu trước Quý phi.
"Hy vọng nương nương xử ph/ạt nhẹ tay."
Quý phi nhìn chàng, thở dài.
"Đoạn đại nhân, ngươi là người hiểu chuyện. Đáng tiếc lại có một người muội muội như thế."
Ba ngày sau, thánh chỉ ban xuống. Đoạn Linh Linh lập mưu hại người, ph/ạt trượng hai mươi. Nghe nói đá/ nh được một nửa thì cô ta đã hôn mê bất tỉnh. Kẻ thi hành không dừng tay, dội nước lạnh rồi đá/ nh tiếp. đá/ nh xong, lúc kéo ra thì người đã không còn ra hình th/ù gì nữa. Sau này nghe tin, nửa đời sau cô ta chỉ có thể nằm liệt trên giường.
Nhát kéo Đoạn Tuân Chi đỡ cho tôi, vết thương rất nặng. Kéo đ/âm sâu vào xươ/ng bả vai, tổn thương gân cốt, thái y nói phải dưỡng rất lâu. Chàng bị cách chức, quay về nhà họ Đoạn, sau này nhờ vả qu/an h/ệ mới tìm được một chân thư lại ở nha môn. Nhà họ Đoạn mất đi bổng lộc của chàng, cuộc sống càng thêm túng thiếu. Những người em thứ từng dựa vào chàng nuôi dưỡng giờ đây đứa nào đứa nấy đều trốn biệt tăm. Cha Đoạn chê chàng làm mất quan chức, suốt ngày ch/ửi bới. Những chuyện này, tôi đều là nghe kể lại. Tôi chưa từng đến thăm chàng.
Nửa năm sau, bảng vàng kỳ thi xuân yết.
Thẩm Chương đỗ đạt.
Ngày Trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố, tôi đứng bên cửa sổ tửu lầu nhìn xuống. Chàng cưỡi trên con ngựa cao lớn, mặc áo đỏ, mũ cài hoa vàng, chậm rãi đi từ đầu con phố dài. Trên phố đông nghịt người, các cô nương ném hoa khăn, ném túi gấm vào người chàng, chàng lần lượt cảm ơn, trên mặt không kiêu ngạo không nóng nảy, vẫn là vẻ điềm tĩnh, vững vàng như trước.
Khi chàng đi ngang qua tửu lầu, chàng ngẩng đầu nhìn lên một cái. Nhìn thấy tôi.
Chàng không cười, chỉ khẽ gật đầu về phía tôi, như thể đang nói: Ta đã làm được rồi.
Tôi nhìn chàng, đột nhiên nhớ lại ngày đó ở nha môn, chàng nắm ch/ặt túi gấm trong tay, hỏi tôi tại sao.
Tôi nói, vì huynh xứng đáng.
Mẹ đứng cạnh tôi, khoác tay tôi, đôi mắt cười cong lại.
"A Man," bà nói, "Con có con mắt nhìn người rất tốt."
Tôi không nói gì, chỉ nhìn theo bóng lưng của Thẩm Chương, càng đi càng xa.
Ngày hôm sau, nhà họ Thẩm mời bà mối đến. Tam thư lục lễ, chẳng thiếu thứ gì. Thẩm Chương giờ là Trạng nguyên lang, không biết bao nhiêu nhà muốn kết thông gia, chàng lại chỉ gửi một tờ thiếp, trên đó viết tên tôi.
Mẹ hỏi chàng: "Con đã nghĩ kỹ chưa?"
