Đậu Nhi ăn được hai miếng cơm rồi đặt bát đũa xuống, một mình ngồi trên ngưỡng cửa ngẩn người. Nhìn bóng lưng nhỏ bé g/ầy gò của con, lồng ngựk ta như bị nhét một nắm bông, vừa nghẹn ứ, lại vừa mềm nhũn đến chua xót.
Đứa trẻ này từ nhỏ đã khác người thường. Con trẻ nhà khác ba tuổi còn lăn lộn trong bùn đất, còn nó lại thích bò ra bên sạp, dán mắt vào những món đồ của khách thương qua lại. Có một lần, một khách thương ngoại tỉnh cầm một món “thanh hoa gia truyền” đến hỏi giá, Trịnh đại lang nâng niu món đồ xem hồi lâu, đang định mở miệng báo giá thì Đậu Nhi ở dưới kéo kéo gấu quần hắn: “Cha, nét chữ ký trên món đồ này là mới khắc sáng nay, mực còn chưa khô hẳn.”
Trịnh đại lang ch** lặng tại chỗ. Gã khách thương sắc mặt biến đổi, thu đồ lại rồi vội vàng bỏ chạy.
Từ sau lần đó, chúng ta mới dần hiểu ra, đứa con gái này của mình có đôi mắt tinh tường đến đ/áng s/ợ.
Quả nhiên không sai, chưa đợi đến quá trưa, tin tức đã truyền khắp nửa phố Tàng Trân. Buổi chiều, đến cả những kẻ b/án hàng rong trên phố cũng thu lại tiếng rao, cả con đường lặng ngắt như tờ. Trong lòng ta hiểu rõ, bên phía Bảo Hòa Hiên sắp có động thái rồi.
Đến giờ Ngọ, Triệu Mãn Thương đích thân tìm đến tận cửa.
Gã ngoài bốn mươi, khoác trên mình chiếc áo choàng lụa màu xanh lam, tay xoay hai quả óc chó bằng sắt, đứng trước sạp, nhìn Đậu Nhi từ đầu đến chân.
“Con nhóc, ánh mắt cũng sắc bén đấy.”
Đậu Nhi im lặng không đáp.
Triệu Mãn Thương nheo mắt cười: “Ngày mai, nếu cha mẹ ngươi không đưa ngươi đến tiệm của ta, để ta tận mắt xem bản lĩnh của ngươi, ta sẽ đuổi cả nhà các ngươi ra khỏi con phố này.”
Để lại những lời này, gã quay người bỏ đi.
Trịnh đại lang ngồi bệt trên ngưỡng cửa, hồi lâu không đứng dậy nổi. Ta ngồi sát bên hắn, trong lòng tràn đầy h/oảng s/ợ.
“A Hòa,” hắn trầm giọng nói, “đứa con gái này của chúng ta, có phải là quá lộ liễu rồi không?”
Ta nắm ch/ặt vạt áo: “Bản lĩnh không có lỗi, cái sai là chúng ta quá nghèo, không che chở nổi cho nó.”
“Vậy thì bảo nó học cách ngốc đi một chút.”
“Chỉ sợ có những bản lĩnh, vốn dĩ không giấu được.” Ta thở dài.
Đêm đó ta trằn trọc, thức trắng đêm. Trịnh đại lang lại hiếm khi cứng rắn một lần: “Ngày mai ta sẽ đưa Đậu Nhi đến Bảo Hòa Hiên, cho kẻ họ Triệu kia mở mang tầm mắt.”
Ta gi/ật mình ngồi dậy: “Ngươi đi/ên rồi sao? Đưa nó qua đó, chẳng phải là dạy nó học thói hư sao?”
“Nếu không đưa, ngày mai hắn thực sự đuổi chúng ta khỏi con phố này, cả nhà ba người chúng ta chỉ có nước uống gió tây.”
Ta há miệng, không biết phản bác thế nào. Tiền thuê nhà, tiền ăn uống, còn cả áo quần của Đậu Nhi, tất cả đều trông cậy vào cái sạp đồ cũ nhỏ bé này.
Ngày hôm sau, trời chưa sáng, ta gọi Đậu Nhi đến trước mặt, ngồi xổm xuống để nhìn ngang tầm mắt với nó: “Đậu Nhi, nương cầu con một việc.”
“Nương cứ nói ạ.”
“Sau này trước mặt người ngoài, đừng tùy tiện phân biệt thật giả của đồ vật nữa. Con nhìn ra được, ta và cha con hiểu trong lòng là đủ rồi.”
Đậu Nhi nghiêng đầu nhìn ta một lúc lâu, bỗng nhiên nói: “Nương, nương sợ có người muốn hại con.”
Lòng ta chua xót, vươn tay ôm nó vào lòng: “Phải, nương sợ.”
Đậu Nhi gật đầu nghiêm túc: “Vậy con sẽ không nói trước mặt người ngoài nữa, chỉ kể cho cha nương nghe thôi.”
Thế nhưng, trước mặt người ngoài có thể giấu, nhưng sau lưng lại chẳng thể che đậy.
Trịnh đại lang thu về một đống đồ cũ tạp nham, bày đầy trên bàn, không phân biệt nổi đắt rẻ. Đậu Nhi ngồi xổm bên cạnh, từng món một cầm lên mân mê, như thể đang chơi đùa: “Cha, chiếc gương đồng này là cổ vật thời Hán, có thể b/án được tám lượng; nghiên mực này là đồ giả, tuyệt đối không được thu; cái bình sứ này miệng có vết nứt, ba mươi văn cũng còn là đắt.”
Trịnh đại lang vừa ghi chép vừa chép miệng kinh ngạc, cuối cùng nhìn ta với ánh mắt thay đổi: “A Hòa, con gái chúng ta, có khi nào thành tinh rồi không.”
Trong lòng ta vừa mừng vừa sợ. Mừng là cuộc sống có lẽ sẽ dần khá lên, sợ là cây cao trước rừng, ắt sẽ bị gió quật.
Trí nhớ của Đậu Nhi lại tốt đến đáng kinh ngạc, ta kể cho nó nghe một lần về lai lịch món đồ cũ, quay đầu lại nó có thể thuật lại nguyên văn. Đến cả Trịnh đại lang cũng cảm thán: “Cả đời ta nhận mặt chữ, còn chẳng bằng nó nhận mặt cổ vật.”
Khoảng thời gian đó, cứ đêm đến đèn dầu thắp sáng, Trịnh đại lang lại lén gọi Đậu Nhi đến để nhận diện đồ vật. Gương đồng, bình sứ, sách cũ, ngọc khí, cứ đưa vào tay nó, nó nhìn một cái là có thể nói ra ngọn ngành.
“Cha, đồng tiền này là giả, nét chữ đã nhòe đi rồi.”
“Chiếc khăn tay này mới dệt, th/uốc nhuộm còn chưa thấm.”
“Cuộn tranh cũ này, lớp nền là chân tích, nhưng bị người ta bóc mất một lớp, rồi vẽ lại đ/è lên.”
Trịnh đại lang nghe mà liên tục trầm trồ, nhưng lại không kìm được xoa tay lo lắng: “A Hòa, nàng nói bản lĩnh này của con gái, rốt cuộc là phúc, hay là họa?”
Ta cúi đầu kh//âu đế giày, hồi lâu mới đáp: “Là phúc hay là họa, phải xem có ai che chở được cho nó hay không.”
Đậu Nhi ở bên cạnh nghe thấy, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên: “Cha, nương, con không cần hai người che chở. Con phân biệt được đồ giả, thì con cũng có thể tránh xa kẻ x/ấu.”
Trịnh đại lang thở dài: “Đứa ngốc, con phân biệt được thật giả của đồ vật, nhưng con có phân biệt được lòng người hay không?”
